周斌目送帕克尼克远去的背影，眉头微蹙，转向约尔希娜问道：“不过，这位帕克尼克将军如此相助，难道不怕开罪令兄吗？”
他摸了摸自己微微冒头的胡茬，语气里带着一丝了然：“若我所料不差，风之怒必然早已暗中施压，令城中铁匠铺不敢为我精心打造装备，甚至拖延时间。这一点帕克尼克将军想必也心知肚明，此刻他若执意相助，无异于公然与风之怒——乃至如今权势正盛的约克萨为敌……”
他指尖轻叩桌案，声音渐沉：“在这龙城之内，敢同时拂逆第十圣骑士与其心腹谋士之意，需要何等胆魄？将军此举，恐怕要为自己招来不小的麻烦。”
“他可是极少数敢当面驳斥我兄长的人呢。”约尔希娜轻笑一声，眼中带着几分欣赏，“他们二人素来不睦，在朝堂上争执已是常事。”
周斌若有所思地颔首：“看来这位帕克尼克将军，也是个不容小觑的人物。”他心中已然隐约有了猜测。
约尔希娜仿佛看穿他的心思，嫣然一笑：“丞相猜得不错。他与家兄同为圣骑士——帕克尼克将军位列斯沃德第九圣骑士。不过他与家兄不同，对权术之争毫无兴趣。二人之所以不睦，根源其实都在一个人身上。”
“一个人？”周斌不禁好奇，“究竟是什么人，能让两位圣骑士心生芥蒂？”
约尔希娜把玩着衣袖，轻描淡写地道：“不过是一位传奇般的女子罢了。自古英雄难过美人关，不是吗？”她抬眼看向周斌，眼中带着几分戏谑。
周斌闻言，不自觉地脱口而出：“难道以姑娘这般才貌，还不足以……”
话一出口，他便觉失言，耳根微微发烫。
约尔希娜面上依旧平静，唇角却悄悄扬起一抹若有若无的弧度。
她轻抚白发，淡淡道：“与那位传说中的女子相比，只怕还相去甚远呢。”
虽然语气淡然，但周斌方才那脱口而出的赞美，却让她心中泛起一丝难以言说的欣喜。
良久静默后，她再度轻声开口，眸光中流转着关切与好奇： “那么关于兵士的问题，周先生究竟打算如何解决？”
周斌唇角微扬，自怀中取出一袋沉甸甸的钱币，金光灿灿的钱币在掌心熠熠生辉：“曾经失去家园的人，必定比任何人都渴望夺回属于自己的一切。”
他将钱袋递向约尔希娜，语气温和却坚定：“可否劳烦姑娘代为置办些佳肴美酒？今日午间，我欲设宴款待宾客。”
约尔希娜凝视着那袋金币，眼中闪过恍然之色。她轻轻颔首，唇角漾起会心的笑意：“虽然我并不赞同这种方式，但眼下看来，这确实是唯一可行的途径了。”
不待周斌细说，她已然领会了他的深意。周斌内心不禁再次为这位女子的聪慧敏锐而惊叹。尽管彼此都没有明说，但两人却心照不宣地理解了对方的谋划，这种难得的默契让周斌眼中不禁流露出赞赏之色。
约尔希娜接过钱袋，指尖轻触间仿佛有某种心意在悄然传递。她抬眼望向周斌，轻声道：“我这就去准备。相信这场宴席，定会为先生迎来意想不到的收获。”
约尔希娜接过周斌递来的钱袋，立即吩咐家仆前往市集采买最新鲜的牛羊肉食、时令果蔬与醇香美酒。她又亲自叮嘱厨房精心烹制佳肴，在这座不算宽敞的宅院里摆开数张宴席长桌。一切准备就绪后，她温婉地将门外流离失所的灾民们一一请入院内。
趁着约尔希娜忙碌之际，周斌信步走向庭院中央。目光所及，院内坐满了逃难而来的百姓，其中不乏妇孺老者，但确实以青壮年居多——正如他所预料的那般，年迈体弱之人大多未能熬过漫长的逃亡之路，而这些历经磨难最终抵达帝都的人们，只需稍加休整，便能重新焕发力量。
这些历经生死考验的幸存者，正是他心中最合适的兵源。
周斌静静伫立在院中，目光掠过一张张饱经风霜的面容。他们眼中既有流离失所的惶惑，也有绝处逢生的期盼。这些眼神让他更加确信：这些失去家园的人，比任何人都更渴望夺回属于自己的一切。而今日这场宴席，将成为他们重获新生的开端。
周斌稳步踏上院中高处，目光如炬般扫过全场。他振袖而立，声若洪钟：
“诸位乡亲！我乃莱特宁丞相周斌，奉旨出使斯沃德。今蒙贵国国王重托，将与第九圣骑士共赴西部，平定狼患！”
他声音陡然一沉，字字铿锵：“我知道，你们都是被迫离乡背井之人。今日特借约尔希娜姑娘宝地，备此薄酒，既是接风，也是壮行！”
周斌踏步向前，衣袖在风中猎猎作响。他伸手指向西方，声浪如涛： “西部狼灾肆虐，家园化为焦土，亲人葬身狼腹！这一路上，你们失去了多少骨肉至亲？多少孩童永失怙恃？告诉我，让你们流离失所、家破人亡的仇敌是谁？是那些嗜血的魔狼！”
他猛然握拳，声震屋瓦： “但我要说，你们的亲人没有白死！每一个留守抵抗的勇士，无论生死，都是真正的英雄！他们用生命扞卫了人类的尊严，用血肉之躯书写了不屈的传奇！”
周斌环视全场，目光如电： “眼下凛冬将至，这既是最坏的时节，也是最好的时机！你们满腔怒火尚未平息，浑身热血仍在沸腾！与其在这里苟延残喘，何不随我杀回故土？用你们的双手夺回家园，用狼血祭奠亡魂！”
他突然拔高声音，如惊雷炸响： “当亲人危在旦夕，当故土惨遭蹂躏，你们要如何抉择？是像个真正的战士那样奋起反抗，杀出一条血路；还是在这里苟且偷生，浑浑噩了此残生？”
周斌猛地展开双臂，声若龙吟： “现在我给你们选择：愿随我出征者，刀甲军饷我来筹措；愿留下者，每人奉上银币一枚，自谋生路。告诉我——你们要战，还是要逃？”
周斌巍然屹立于高处，衣袂在风中猎猎飞扬。整个庭院寂然无声，唯有他铿锵有力的话语在每个人心头激荡不休，余音绕梁。
他的演讲声若洪钟，每一个字都饱含着澎湃的激情。他恰到好处的手势与坚毅的眼神相得益彰，仿佛在每个人心中点燃了一把熊熊燃烧的烈火。当他发出最后的问询时，全场陷入了一片深沉的寂静。
突然，如同积蓄已久的火山轰然爆发，人群中迸发出震天动地的呐喊： “打回去！打回去！打回去！”
这呐喊声起初参差不齐，但很快便汇成一股洪流，一声比一声整齐，一声比一声洪亮。
男女老幼无不振臂高呼，眼中燃烧着复仇的火焰。就连站在廊下的约尔希娜也不禁为之动容，苍白的脸上浮现出罕见的红晕。
声浪一波接一波，震撼着整座宅院，仿佛要将屋顶都掀翻。在这片沸腾的人海中，周斌的身影显得愈发高大，他目光如炬地扫视全场，缓缓举起右臂，与众人的呼声相应和。
周斌的目光越过激昂的人群，落在了静静伫立在廊下的约尔希娜身上。她不知何时已忙完手头的事务，正独自倚在廊柱旁，那双总是带着几分忧郁的眸子此刻正专注地凝视着他，苍白的脸上带着难以言说的复杂神情。
周斌朝她微微颔首，唇角扬起一抹笃定的笑意，随即转身面向群情激奋的民众，朗声说道：“好！我看到了诸位不屈的斗志！稍后宴席之上，还请各位尽情享用。待酒足饭饱之后，愿意随我收复故土的勇士，请留下登记姓名。若选择留下谋生，也可来我处领取银币一枚作为谋生之资，绝不强求。”
他的目光扫过一张张因激动而泛红的脸庞，心中暗自盘算。眼前这些历经磨难的青壮少说也有一百余人，若沿途再收编些流散的难民，队伍规模必将更加可观。兵源问题既已解决，接下来便是武器装备的筹措了。
却说帕克尼克离开约尔希娜的宅邸后，径直朝着斯沃德帝国的军需处而去。他步履生风，铠甲在夕阳下泛着冷冽的金属光泽，所经之处，巡逻的卫兵无不肃立行礼。
军需处办公厅内，一个体态臃肿的军需官正悠闲地仰靠在椅上，双脚高高翘在办公桌上，嘴里还哼着小曲。当他瞥见帕克尼克高大的身影出现在门口时，吓得一个激灵，险些从椅子上摔下来。
“帕、帕克尼克大人！”胖子手忙脚乱地整理衣冠，脸上堆满谄媚的笑容，“什么风把您吹到这来了？快请坐，请坐！”
帕克尼克冷哼一声，随手拽过一把橡木椅，毫不客气地将一只脚踩在椅面上，战靴上还沾着训练场的尘土。
“看来你很清闲啊，军需官大人……”他锐利的目光扫过对方涨红的脸庞，“国王命我担任监军，西征平定狼灾……你可知道此事？”
“知道，当然知道！”胖子忙不迭地点头，额角渗出细密的汗珠，“这等大事，下官岂敢不知？大人需要什么，尽管吩咐！”
帕克尼克高大的身躯微微前倾，手肘撑在覆着铁甲的膝盖上，那双惯经沙场的眼睛眯成危险的缝隙，凌厉的目光几乎要将胖子军需官钉在椅子上。
“既然知道，那就好办了。”他的声音陡然压得更低，像冬日里刮过铁甲的寒风，“弟兄们手里的家伙都旧得能当柴烧了……你懂我的意思吧？”
胖子军需官只觉得后背一阵发凉，额头上沁出的汗珠顺着肥腻的脸颊滑落。他忙不迭地用袖子擦拭，脸上挤出一个比哭还难看的谄笑：“懂，懂！大人您尽管吩咐，要多少？我这就差人给您送到营地去！”
这位军需官虽然名义上隶属约克萨将军麾下，实则不过是个文职出身的关系户。往日里仗着约克萨的势，没少在军需补给上动手脚。
直到某次克扣军备被帕克尼克当场抓包，险些被暴怒的将军一剑劈成两半。自那以后，只要约克萨不在跟前，他在帕克尼克面前就温顺得像只待宰的肥羊。
帕克尼克冷哼一声，铁手套在桌面上不轻不重地叩击着，每一声都让胖子的心肝跟着颤三颤。
“我要一百把精钢长剑，五十张硬弓，三千支箭矢，还有二十面橡木盾。”他每报出一个数字，胖子的脸色就白上一分，“再要五十套轻甲，要新淬火的那种，别拿库底子的破烂糊弄我。”
“大、大人……”胖子结结巴巴地试图讨价还价，“这个数量……是不是有点……”
“有点什么？”帕克尼克突然暴喝一声，猛地一拍桌子，震得桌上的墨水罐都跳了起来，“西部狼灾等着我们去平叛，将士们等着装备保命！你是要我现在就去找约克萨将军，问问他的好部下是怎么克扣军需、延误军机的？”
这话直戳胖子的死穴。他吓得直接从椅子上弹起来，浑身的肥肉都在颤抖：“别别别！大人息怒！我这就办，这就办！”他手忙脚乱地翻找纸笔，因为太过慌张，差点把墨水瓶打翻在自己昂贵的绸裤上。
帕克尼克居高临下地看着胖子狼狈的模样，嘴角勾起一抹讥诮的弧度。他慢条斯理地从胸甲里抽出一张早已准备好的清单，随手甩在桌上：“都要最好的货色，明日日出之前，全部送到城西训练场。少一件……”
他故意拖长语调，手指无意识地摩挲着剑柄：“我就请军需官大人亲自去西部前线，体验一下用旧兵器对付魔狼的滋味。”
胖子战战兢兢地拾起那张清单，只扫了一眼就倒吸一口冷气。上面的数字比帕克尼克口述的还要多上三成，分明是连讨价还价的余地都算进去了。他哭丧着脸，还想再挣扎一下：“大人，这数量实在是……”
帕克尼克已经转身朝外走去，铠甲铿锵作响。临到门口，他忽然回头，露出一个森然的笑容：“忘了告诉你，我刚刚从陛下那里过来。陛下说，西部平叛事关重大，若有任何人胆敢延误军需……”
他故意顿了顿，满意地看到胖子的脸彻底失去了血色：“一律按军法处置。”
这话半真半假，却足够唬住这个做贼心虚的军需官。胖子顿时像被踩了尾巴的猫一样跳起来：“我这就去办！这就去办！保证明日日出前一件不少！”
他一边说着，一边手忙脚乱地抓起清单，圆滚滚的身子以惊人的速度冲向后门，活像只受惊的土拨鼠。
帕克尼克望着胖子仓皇逃离的背影，冷哼一声。他大踏步走出军需处，夕阳将他的身影拉得很长。守门的卫兵恭敬地行礼，目送这位以火爆脾气闻名的将军离去，谁都没敢问军需处里发生了什么。但所有人都知道，那位胖军需官今晚注定要彻夜难眠了。