安娜的嘴角勾起一抹冷笑，指尖无意识地燃起一簇火花。她可不是什么任人宰割的弱女子——在莱特宁帝国那场惊天动地的战役中，她可是以一己之力抗衡了四雷统帅。
更何况，她还有使魔不死鸟焚天赐予的涅盘异能，每天都能获得一次重生的机会。既然有如此得天独厚的资本，她倒要看看这些不速之客能奈她何。
脚步声越来越近，伴随着金属铠甲碰撞的清脆声响。树丛后传来士兵们肆无忌惮的交谈声，显然他们丝毫没有察觉到危险就在咫尺之遥。
“上头非说有个家伙掉在这附近了，可咱们都找了一整夜，连个鬼影子都没见着。”一个粗犷的男声抱怨道。
另一个尖细的声音接话：“从那么高的悬崖跳下来，铁定摔成肉泥了。要我说啊，这哥们要是真想死，直接抹脖子多痛快，非要跳崖给咱们添麻烦。”
“嘘——”第三个声音压低嗓门，“”你们懂什么？昨晚我正好在指挥所站岗，听说这人是被约克萨大人亲自宴请的贵客，后来不知怎么知道了什么秘密……”
约克萨……听到这个名字，安娜心头一紧……
“什么秘密？”几个声音同时好奇地追问。
“具体的我也不清楚，就听剑圣大人说什么他们知道得太多了。后来帐篷突然就炸了，那哥们背了个包袱，还带着个特别水灵的姑娘逃走了……”
安娜的瞳孔微微收缩。永夜森林对面……而且对方提到了约克萨和剑圣，那他们必然是斯沃德帝国的士兵。
她不动声色地往树后挪了半步，赤红的发丝在晨光中泛着危险的光芒。看来这场偶遇，比她想象中要有趣得多。
士兵们的谈话渐渐转向下流内容，开始对那个“特别水灵的姑娘”评头论足。安娜眼中闪过一丝厌恶，指尖已经凝聚起一团炽热的火焰。
既然碰上了斯沃德帝国的人，不如就从他们口中撬出些有用的情报……
安娜的指尖跃动着危险的火光，眼中闪烁着算计的光芒。从这些士兵的只言片语中，她敏锐地捕捉到了关键信息：一个背着包的男子和一个漂亮女子，他们掌握了足以让斯沃德帝国不惜大动干戈的秘密。
这对正在风口浪尖上的她来说，简直是天赐良机——若能抢先找到这两个人，获取他们掌握的情报，说不定就能扭转朝堂上对她的不利局面。
“既然你们自己送上门来……”安娜嘴角勾起一抹冷笑，掌心的火焰越发明亮。在这片茂密的森林里，火焰将是最有效的审讯工具。她想象着这些士兵在烈焰中哀嚎的模样，相信很快就能撬开他们的嘴。
“住手。”一个轻柔却不容置疑的女声突然响起，声音仿佛从四面八方传来，让人辨不清来源。
正准备行动的士兵们顿时僵在原地。
“谁？谁在说话？”领头的士兵紧张地环顾四周，握剑的手微微发抖。
“老李，你资历最老，你去看看。”一个年轻士兵推搡着同伴。
“放屁！要去一起去！”被称作老李的士兵咽了口唾沫，两人战战兢兢地举着剑，一左一右向声源处包抄过去。
这突如其来的警告也让安娜心头一紧，她猛然想起刚来时萧英兰反复强调的禁令——在杨枝关附近的森林里严禁使用火魔法。就在她犹豫的瞬间，树丛中突然传来两声轻微声响，像是利刃划过空气。
随后，一片死寂。
安娜的后颈突然一凉，有什么东西轻轻碰了碰她的肩膀。她猛地转身，只见一条翠绿的藤蔓正缓缓收回。
顺着藤蔓望去，一株巨大的红色花朵正在月光下妖冶绽放，花蕊处还滴着新鲜的血液。而在它脚下，躺着那两个士兵的尸体——他们的喉咙被整齐地割开，脸上还凝固着惊恐的表情。
“我说过的，”那个柔和的女声再次响起，这次近在咫尺，“在这里放火的后果，很可怕。”
安娜的瞳孔骤然收缩，她终于明白了萧英兰为何再三警告她不要在森林里擅自动用火焰。这片看似平静的密林里，潜藏着远比想象中更危险的存在。
突然，那朵巨大的红花缓缓绽放，层层叠叠的花瓣舒展开来，露出中央的花蕊。令人惊异的是，花蕊中竟探出了一个少女的上半身。
她有着如樱花般粉嫩的长发，肌肤呈现出翡翠般的青绿色，约莫人类女子十四五岁的模样，纤细的手臂上缠绕着由花瓣编织而成的衣袖。这位少女的下半身完全融入花芯之中，仿佛这朵妖艳的红花就是她生长的温床。
安娜震惊地睁大了眼睛——就在片刻之前，这里分明空无一物！这朵巨花和这个少女，究竟是从何处突然出现的？
“在这片森林里，请不要使用火焰。”少女的声音清脆悦耳，却带着不容置疑的威严，“即便您是八册魔巫之一，我也不能容忍任何可能引发火灾的风险。”
安娜的瞳孔骤然收缩。对方不仅识破了她的身份，言语间还透露出对这片森林的绝对掌控。她下意识地后退半步，语言里透露着警惕：“你究竟是谁？为何知晓我的底细？”
少女眨了眨翡翠般的眼睛，似乎对这个问题感到困惑：“您不知道吗？我是杨枝关守将萧英兰大人的使魔，名为艾尔拉。”
她轻轻抚摸着身下的花瓣：“如您所见，我是一朵妖花。”
安娜的脑海中立刻浮现出关于妖花的记载：这是一种以腐殖质为养分，汲取大地精华孕育而成的特殊魔物。虽然本体只是一株植物，却能通过根系网络控制整片森林。
它们可以随心所欲地移动根系，甚至能与其他植物建立共生关系，将整片林地化作自己的杀戮领域。
最可怕的是，它们的本体能在根系网络间自由转移，在森林中几乎立于不败之地。
“没想到……”安娜喃喃自语，目光复杂地打量着眼前的妖花少女，“萧英兰那丫头，居然收服了这样的使魔。”
艾尔拉歪了歪头，粉色的发丝在晨光中泛着柔和的光晕。她身下的花瓣无风自动，散发出淡淡的甜香。而在她脚边，那两个士兵的尸体正在以肉眼可见的速度被根系缠绕、分解、吸收，转眼间就只剩下一堆锈迹斑斑的铠甲。
“方圆十里内的森林是我的领域，任何风吹草动都逃不过我的感知。”艾尔拉的声音轻柔却不容置疑，“但是安娜大人，请您务必记住——在这里，火焰是绝对的禁忌。”
安娜深吸一口气，压下心头的不耐：“我是火鸟安娜。艾尔拉，现在有斯沃德帝国的敌军潜入森林，我需要你的帮助消灭他们。”
考虑到这里不许用火，安娜无法发挥应有的战斗力，她甚至刻意放软了语气，毕竟是别人的使魔，总要给几分薄面。
“我拒绝。”艾尔拉的回答干脆利落，粉色的睫毛微微颤动。
“什么？”安娜的火气瞬间窜了上来，指尖不自觉地迸出几点火星，“等他们攻到杨枝关，你的主人也会有危险！”
艾尔拉不慌不忙地抬起纤细的手臂，指向四周的密林：“因为已经不需要我们出手了。”
安娜这才注意到，整片森林的树木正在以惊人的速度生长。粗壮的树干扭曲缠绕，茂密的枝叶疯狂延伸，转眼间就将所有空隙填满。原本开阔的林间空地，此刻已变成由参天古木构筑的坚实牢笼。
空地内，十几名斯沃德帝国的士兵顿时乱作一团，厚重的铠甲在疯狂生长的树丛间碰撞出慌乱的声响。
“稳住！”
一个身着黑衣的男子厉声喝道，他胸前的队长徽章在树影间若隐若现。士兵们闻声立即向他靠拢，在混乱中勉强维持着队形。
“队长！这些树……这些树在动！”一个年轻士兵惊恐地喊道，他的佩剑已经卡在了突然合拢的树干之间。
队长眯起眼睛，敏锐地注意到树木生长的异常规律——这不是自然现象。他猛地抽出腰间的细剑，剑刃在昏暗的林中泛起冷光：“列防御阵型！这不是普通的森林！”
话音未落，一根粗壮的藤蔓突然从地底窜出，如毒蛇般缠住了一名士兵的脚踝。那名士兵还未来得及惊呼，就被拖进了密林深处，只留下一声短促的惨叫在林中回荡。
“背靠背！注意地面！”队长的声音依然冷静，但握剑的手已经绷紧。
一个老兵突然指向天空：“队长！上面！”只见头顶的树冠正在以肉眼可见的速度合拢，转眼间就遮蔽了大部分光线，只留有少量缝隙透过斑驳的光影。
阴暗中，士兵们的呼吸声越来越急促，金属铠甲在寂静中发出细微的碰撞声。队长能清晰地感觉到，有什么东西正在密林的阴影中注视着他们……
那不是野兽的目光，而是某种更古老、更危险的存在。这种被狩猎的感觉让久经沙场的他都感到一阵刺骨的寒意。
“保持移动！”他压低声音命令道，手中的长剑在黑暗中划出一道冷冽的弧光，“警戒四周，发现藤蔓立刻砍断！”
队长的剑光如电，精准地斩断了数根袭来的藤蔓。但更多的藤蔓从四面八方涌来，仿佛整片森林都活了过来，每一根枝条都化作致命的触手。士兵们背靠背站成一圈，剑刃在黑暗中闪烁着寒光，却挡不住这来自四面八方的攻势。
突然，地面传来一阵诡异的震动。众人脚下的泥土开始翻涌，有什么东西正从地底破土而出——
“后退！”队长厉声喝道。
话音未落，一朵巨大的红色花朵从地底猛然绽放，直径足有三米多的花瓣如鲜血般艳丽。花蕊中央散发着诡异的荧光，照亮了士兵们惊恐的面容。
更可怕的是，那些被斩断的藤蔓此刻正以肉眼可见的速度再生，转眼间就编织成了一张密不透风的网，将他们团团围住。
“这……这不是普通的植物……”一个士兵颤抖着说道，他的剑刃已经布满了缺口。
队长握剑的手青筋暴起，他知道，他们正面对的，是远比敌军更可怕的对手——这片活过来的森林本身。
安娜的瞳孔骤然收缩，难以置信地望着眼前这片疯狂生长的森林。参天古木如同活物般扭曲缠绕，粗壮的藤蔓在树干间飞速穿梭，转眼间就将整片林地化作一座密不透风的绿色牢笼。那些斯沃德帝国的士兵恐怕已经被困在了这座活体迷宫中，插翅难逃。
“好险……”她不禁倒吸一口凉气，纤细的手指不自觉地抚上胸口。若不是及时撤离，恐怕连她这个八册魔巫也要被卷入其中。
想到那些士兵绝望挣扎的模样，安娜的嘴角浮现出一丝冷笑——活该，谁让他们擅闯杨枝关的地界。
“真是麻烦。”安娜撇撇嘴，红唇不满地抿成一条线。若是换作平时，她随手一挥就能召唤出滔天烈焰，将这片碍事的森林烧出一条康庄大道。
但现在……她低头看了看掌心跃动的火苗，又望向前方那片生机盎然的密林，最终还是不情不愿地熄灭了火焰。
只见她纵身一跃，背后骤然展开一对由烈焰构成的羽翼。她小心翼翼地控制着火焰的温度，确保不会引燃任何一片树叶，就这样腾空而起。
升至高空后，安娜身上的火焰骤然暴涨，化作一只巨大的火鸟。她俯冲而下，直奔杨枝关的城墙。
在即将着陆的瞬间，她看到了站在城楼上施法的萧英兰——翠绿的衣袍在风中猎猎作响，双手结印，显然正在操控着森林的异变。
“对了，”安娜突然想起什么，火焰渐渐收敛，“我还有重要的事要告诉她。”
她轻盈地落在城垛上，火红的发丝在身后飘舞。萧英兰似乎早就料到她的到来，头也不回地说道：“看到我的使魔了？”
“不仅看到了，”安娜抱臂而立，“还差点被她吓死。不过现在不是说这个的时候——”
她将自己在森林中的发现一一道来，包括那些斯沃德帝国的士兵，以及他们正在搜寻的那对掌握秘密的男女。萧英兰听完，若有所思地望向远方：“看来，这场风波比我们想象的还要复杂啊……”