夕阳西沉，为青翠的竹伞镀上一层红边。涂完最后一层竹蜜后，整把伞散发着清幽的竹香，在暮光中泛着温润的光泽。端木庄爱不释手地转动伞柄，新伞比原先那把更加坚韧，却又多了几分雅致。
“给，拄着这个。”端木庄砍下一根青竹，刷刷几下削去毛刺，递给穆凌昆当拐杖。她别扭地搀扶着他，两人慢慢往小筑走去。
刚出竹林，一道白影倏地拦在面前。白灵拎着两只肥硕的山鸡，三条尾巴在身后如扇面般展开。她金色的竖瞳直勾勾盯着穆凌昆，虽不如孙猛启那般杀气凛然，却也让重伤未愈的他打了个寒颤。
“白灵姑娘，”穆凌昆稳住身形，郑重抱拳，“多谢救命之恩。”
白灵却将山鸡往地上一扔，溅起几片竹叶：“听说你烤得一手好肉？
她眯起眼睛，狐耳微微抖动：“敢不敢跟我比试比试？”
白灵的话音刚落，端木庄就皱起眉头：“他伤还没好全呢，你这要求也太……”
她转头看向穆凌昆，拼命使眼色，示意他拒绝。
谁知穆凌昆竟微微一笑：“无妨，只是我身上有伤，处理不便，需要个帮手……”
他温和地看向端木庄：“不知大小姐你是否愿意……”
“你！”端木庄气急，抬手就要打，却在看到穆凌昆苍白的脸色时硬生生收住了力道。最终只是轻轻拍了下他的肩膀，却还是让重伤的穆凌昆踉跄着坐倒在地。
“你是我的专属厨子诶！”她跺着脚，脸颊气得通红，“哪有让主人打下手的道理？明知道我最讨厌进厨房……”
穆凌昆撑着地面慢慢起身，眼中却带着笑意：“放心交给我吧，不会让你输的。”
白灵饶有兴趣地打量着他们，突然伸手将穆凌昆拉了起来：“口气不小。”
说罢，她丢下一只山鸡：“考虑到你的伤势，允许她当你的助手。”
说完，她露出必胜的神色，转身离去，留下还在生闷气的端木庄和刚刚爬起来的穆凌昆……
“凭什么听她的啊！跟狐狸比吃鸡，怎么比得过！”端木庄对着白灵的背影挥了挥拳头，又转向穆凌昆，“你这伤还没好，万一输了……”
“输了是伤没痊愈……可我们要往好处想，”穆凌昆捡起山鸡，眼中闪着狡黠的光，“要是赢了，也有你的一份功劳，不就能向你姐姐证明你的厉害了？”
端木庄张了张嘴，最终只是轻哼一声：“哼……下次别这么逞强了。”
她别扭地接过穆凌昆手中的山鸡，动作却格外小心，生怕碰到他的伤口。
两人一前一后地向厨房走去。端木庄时不时偷瞄穆凌昆的侧脸，心想这个厨子虽然总惹人生气，但似乎……也没那么讨厌。
夕阳的余晖洒在青竹小筑前，提供了些许光亮。端木庄抱着双臂，看着穆凌昆忙前忙后的身影。两人刚刚商量片刻，穆凌昆竟然放弃了最拿手的烧烤……端木庄心有不悦，忍不住再次问道：“你确定要放弃最拿手的烤肉？”
穆凌昆正用竹杖拨弄着石块，闻言抬头一笑：“这里的条件，做烧鸡反而更能发挥。”
他擦了擦额角的汗珠，真诚的眼神看向端木庄：“烤肉我一个人就能搞定，但烧鸡……需要个好帮手。”
端木庄蹲下身，戳了戳地上的山鸡，语气里难得带着几分乖巧：“说吧，要我做什么？这次……我听你的。”
“先把鸡毛处理干净，把内脏挖出来，再把食材清洗干净……”穆凌昆撑着竹杖起身，“我去准备其他材料。”
端木庄看着他一瘸一拐走向厨房的背影，突然喊道：“喂！你该不会是想偷懒吧？”
穆凌昆回头，晃了晃手中的竹杖，露出随性的笑容：“伤员特权……你放心吧，我会处理好一切的。”
说完还眨了眨眼，气得端木庄抓起一把竹叶就扔了过去。
不一会儿，穆凌昆拖着口铁锅出来，在石块垒成的简易灶台上架好。端木庄已经笨手笨脚地拔完了鸡毛，裙摆上沾了不少羽毛。
“你这是要做炸鸡？”她看着穆凌昆往锅里倒油，满脸疑惑。
“秘密。”穆凌昆神秘一笑，从怀中掏出几个竹筒，“先把这个抹在鸡肉上。”
端木庄接过竹筒，打开一闻，顿时瞪大眼睛：“这是……老太婆的竹蜜？！”
“嘘……借来用用。”穆凌昆做了个噤声的手势。
灶火噼啪作响，锅中的油开始泛起细小的气泡。穆凌昆将裹满竹蜜的鸡肉轻轻放入，顿时腾起一阵带着竹香的烟雾。他单手翻动着鸡肉，动作却丝毫不显仓促。
诱人的香气在青竹山间弥漫开来，绯玉最先推开竹门，鼻尖轻动：“这味道……”
孙雯悦扶着门框探头：“好香！是白灵在炖鸡……”
话音未落，端木若伊已飘然而至，素白的衣袖在晚风中轻扬。三人目光同时落在院中对峙的两处灶台——厨房里白灵正灵巧地翻动着锅铲；院外穆凌昆单手执勺，端木庄则手忙脚乱地添着柴火。
“有意思。”端木若伊唇角微扬，“看来今晚有口福了。”
杜浩天闻香而来，袖子一撸就冲进厨房：“白姑娘！老杜我来帮……”
话音未落，只见一条雪白的尾巴迎面扫来，把他掀出了门外。
“少添乱！”白灵的声音从厨房飘出。杜浩天四仰八叉地摔在草地上，却也不恼，拍拍屁股爬起来就凑到穆凌昆那边：“穆先生，要不我……”
“别别别！”端木庄立刻张开双臂护住灶台，“这边已经够乱了！”
绯玉忍俊不禁，对身旁的孙雯悦低声道：“我看穆先生胜算不小。”
“那可未必。”孙雯悦指了指厨房，闻味道，白灵连珍藏的香料都拿出来了。”
“珍藏的香料？”穆凌昆嘴角扬起一抹神秘的笑意，“我这儿也有好东西……”
说着，他利落地用两根细竹竿将金黄酥脆的炸鸡捞起，油脂滴落时发出诱人的声响。
端木庄眼巴巴地看着那泛着油光的鸡肉，忍不住伸手就要偷吃——
“啪！”
竹竿轻轻敲在她手背上。
“别急啊……”穆凌昆挑眉，“好戏还在后头呢。”
他麻利地清理锅底，又从行囊里取出几个油纸包：“这可是我穆某人的秘制配方……”
“啊……这……”一旁的孙雯悦惊呼一声，她曾见过穆凌昆用这个调料烤肉……
端木庄揉着手背，眼睛却瞪得溜圆，她认出了这是穆凌昆之前做烤肉用的配方：“你到底要做什么啊？”
穆凌昆笑而不答，将调料倒入清水中熬煮。不一会儿，一锅琥珀色的卤汁开始翻滚，散发出复杂而浓郁的香气。他小心地将炸过的整鸡浸入卤汁中，汤汁立刻冒出一串欢快的气泡。
端木庄提鼻子一闻，笑道：“嗯……挺香的……这道菜叫什么？”
“这道菜啊……”穆凌昆突然正色道，“叫凤凰涅盘。”
“哈？”端木庄一脸嫌弃，“不就是只烧鸡吗？”
“非也非也。”穆凌昆一本正经地晃着食指，“你看，先炸后卤，犹如凤凰浴火重生；竹香入味，恰似涅盘时的不死之焰……”
他边说边搅动卤汁：“最重要的是——”
“是什么？”端木庄不知不觉被带入了节奏。
穆凌昆突然凑近，压低声音：“吃完能让人像凤凰一样……原地复活。”
话音刚落，他自己先忍不住笑出了声。
端木庄笑道：“你当厨子以前一定是个骗子！”
话虽这么说，但她嘴角却不受控制地上扬。卤汁的香气越来越浓，她偷偷咽了咽口水，心想就算不是什么凤凰，这味道也足够让人垂涎三尺了……
卤汁在锅中咕嘟作响，渐渐收浓。穆凌昆看准时机，将几片青翠的竹叶撒入锅中。霎时间，竹叶的清香与卤汁的醇厚完美交融，整座院子都弥漫着令人食欲大动的香气。
“可以了。”穆凌昆熄灭火堆，用竹筷将那只呈现琥珀色的烧鸡轻轻捞出。鸡皮油亮，在夕阳下泛着蜜糖般的光泽，悬挂在竹架上的瞬间，一滴金黄的汤汁缓缓滴落——
“啪嗒”。
与此同时，厨房的竹帘被猛地掀起。白灵捧着青瓷大碗款款而出，碗中炖鸡泛着乳白色的光泽，点缀着几颗鲜红的枸杞。
两只风格迥异的鸡肴并排摆在石桌上，众人不约而同地屏住了呼吸。
“先尝尝我的。”白灵的三条尾巴不自觉地绷直。
筷子齐齐伸向炖鸡。鸡肉入口即化，汤汁醇厚回甘，杜浩天感动得差点落泪：“白姑娘的手艺又精进了！”
轮到烧鸡时，绯玉刚咬下一口，筷子就掉在石桌上。鸡肉外层酥脆，内里却饱含汁水，竹蜜的清甜与卤汁的咸鲜在舌尖交织，最后留下一丝若有若无的酒香。
端木若伊优雅地擦拭嘴角，眼中却闪着异样的光彩：“这味道……堪称完美……”
孙雯悦已经顾不上说话，腮帮子鼓得像只仓鼠。杜浩天更是夸张，直接把整只鸡腿塞进嘴里，烫得直哈气也不舍得吐出来。
白灵的金色竖瞳微微颤动。她夹起一块烧鸡，细细品味后，三条尾巴缓缓垂落。
“我输了。”她声音很轻，却带着心悦诚服的坦然，“这凤凰涅盘……果真如同其名。”
穆凌昆正要谦虚几句，突然被端木庄从背后一把抱住：“我的厨子果然是最棒的！”
她得意地朝白灵扬起下巴，完全忘了之前是谁说要杀了这个厨子。
夕阳西沉，将两只空空如也的盘子照得闪闪发亮。这场比试没有输家——每个人都收获了难忘的美味，而青竹山的食谱上，从此多了一道传奇菜肴。
饭后，端木庄得意洋洋地晃到姐姐面前，下巴扬得老高：“看见没老太婆？虽然我比不过你，但我的使魔可比你的厉害多了！”
“噗——”杜浩天一口茶喷了出来。绯玉瞪大了眼，孙雯悦则捂嘴偷偷的笑。
“使……使魔？”穆凌昆手中的竹筒差点掉在地上，他不可置信地指了指自己，“你说我？”
“废话！”端木庄一把揪住他的衣领，凶巴巴的语气里却带着藏不住的得意，“不是你还是谁！”
穆凌昆无奈地举手投降，目光却不经意间瞥见了角落里的白灵。三尾狐蜷缩在月光下，往日神气的尾巴此刻无精打采地耷拉着，在青石板上投下寂寞的影子。
他轻叹一声，突然正色道：“其实今日是白灵姑娘胜了。”
在众人诧异的目光中，他继续道：“我不过是占了天时地利——有端木姑娘相助，又借用了青竹山的竹蜜和泉水。若单论厨艺.……”
说到这里，他朝白灵深深一揖，“我甘拜下风。”
这番话让所有人都愣住了。白灵的耳朵微微竖起，金色的眸子在月光下闪烁。端木庄更是瞪圆了眼睛，没想到穆凌昆会把功劳推给自己。
“原来是端木姑娘的功劳啊！”杜浩天第一个反应过来，竖起大拇指，“难怪这烧鸡格外香！”
“确实……”端木若伊难得地点头赞同，“这鸡毛……拔得好。”
突如其来的赞誉让端木庄耳根发烫。她悄悄拽了拽穆凌昆的衣角，声音细若蚊呐：“以后……叫我小庄就好。”
她顿了顿，又凶巴巴地补充：“总是端木姑娘端木姑娘的，省得和那个老太婆弄混！”
“遵命，小庄姑娘。”穆凌昆眨眨眼，换来对方一记羞恼的肘击。
夜深，人散，皎洁的月光洒满庭院。穆凌昆蹑手蹑脚地来到门口，从行囊中取出几个精致的瓷瓶，轻轻放在白灵身旁。
“今日冒犯了，”他低声道，“这些是我特制的秘制香调料，就当是赔礼……”
白灵的耳朵动了动，缓缓睁开金色的眼睛。月光下，一人一狐对视片刻，白灵终于用尾巴卷起瓷瓶，微不可察地点了点头。
穆凌昆长舒一口气，转身走向客房。身后传来白灵轻轻的嘟囔：“这个人类……倒是有趣……”
夜风拂过竹林，沙沙的声响如同温柔的夜曲。这一夜，青竹山的每个人都做了个好梦——除了某个因为太兴奋而失眠的“小庄姑娘”。