中州试炼平原风波落定。
明面上，新旧两派修士划地分立，互相戒备。老牌宗门固守万古传承，不肯轻易妥协；新生代激进一派借着域外馈赠的修为声势浩大，不停向各派施压。暗地里，一支精简的守道小队悄然组建完毕。
苏清寒亲自筛选队员，摒弃修为高低，只以本心为评判标准。
历经浩劫的老牌长老三人，年少时目睹幻境之后幡然醒悟、拒绝混沌力量的七名年轻修士，还有南疆妖族一名恪守本心的九尾幼狐、四海龙宫不喜纷争的鲛人世子，一共十二人。
他们没有大肆宣扬，褪去宗门华服，换上寻常行装，对外谎称前往西漠昆仑秘境寻找机缘，避开新生代一众天骄的目光。
临行前夜，望云崖。
苏清寒摊开一道由沈砚分出的微光玉简。
玉简之内传来沈砚沉静疲惫的意念：“域外烙印扎根修士本源，普通道法只能短暂压制，无法根除。烙印的力量源源不断由混沌天幕输送而来，西漠昆仑深处留存着上古界域破碎时遗落的界痕裂隙，那是域外力量渗透诸天的中转节点之一。你们此行的目标，便是查清能量流转的规律，找到切断输送的办法。”
一旁，虚空泛起淡金色流光，青鳞的一缕残凝龙纹化作一枚古朴玉佩交到苏清寒手中。
“玉佩可识破伪装，能分辨潜藏在凡人或是修士体内的混沌暗印，遇到危急时刻，龙纹会爆发一次防御屏障。切记，不到生死关头不可动用，一旦气息外泄，域外之人立刻便会察觉。”
山间细雨轻轻飘落，阿念的净水精华凝成一瓶澄澈的碧水：“此水可以短暂灼烧混沌气息，但对被烙印深度同化之人收效甚微。另外，它能记录所见画面，回来之后便可呈给沈砚查看。”
做完这一切，三道本源的气息尽数收敛，重新归于沉寂。
沈砚不再过多言语，方才传递讯息已经再度消耗他本就稀薄的神魂，云台之内，他周身飘散的光屑愈发浓密。
混沌域外，虚无天幕。
至高身影将下界发生的一切尽收眼底，他漫不经心吩咐黑袍老者：“派三名早已潜伏多年的域外化身，混入西行人群之中。不要正面厮杀，暗中挑拨离间，猜忌、嫉妒、恐惧，远比刀剑更容易击溃这支小队。只要他们内部出现裂痕，沈砚最后的希望便会破灭。”
老者躬身领命，三道毫无魔气的人形虚影悄然穿过界域缝隙，混进前往西漠的往来修士队伍里。
翌日清晨，守道小队启程向西漠进发。
一路西行，山河辽阔。
离开繁华的中州腹地，越靠近西漠，风沙渐渐变大。刚开始几日一路安稳，众人彼此信任，老一辈耐心告诫后辈域外的残酷，年轻修士也褪去了从前的浮躁，认真聆听过往旧事。
可半个月过后，暗中的算计缓缓铺开。
第一个变故发生在入夜歇息之时。
存放净水精华的储物袋凭空消失，负责看管储物袋的少年弟子成了所有人怀疑的对象。这名少年正是幻境之后醒悟过来的修士，满心委屈，极力辩解，其余年轻弟子却开始心生隔阂。
实际上，是域外化身趁着众人熟睡悄悄拿走，故意制造矛盾。
队伍之中气氛陡然紧绷。
一名老牌长老及时出声劝说，这件事才暂时压下，但猜忌的种子已经埋在了众人心底。
之后，意外接连不断。
前行的路线莫名其妙泄露，引来大批狂暴的荒漠妖兽；夜里营地外围响起挑拨人心的低语，不断诉说付出根本毫无意义；域外化身分别私下找到队员，许诺赐予强大修为，引诱他们倒戈。
心性薄弱的两名年轻修士开始动摇。
“就算我们切断中转节点又能如何？沈砚道君自身难保，青鳞大人和阿念大人只剩残念，我们拼死劳碌，最后未必能换来回报。”夜里无人之时，其中一人低声自语。
这话恰好被九尾狐妖听见，小队内部矛盾彻底爆发。
苏清寒看着眼前的局面，内心满心沉重。
敌人没有冲上来挥刀相向，只用细碎算计就让这支好不容易组建的队伍濒临分裂，域外布局的阴狠远超想象。
她站在漫天黄沙之中，望着远处昏暗的天际，轻声说道：“域外之人很清楚，击败我们从来不需要武力，只要磨灭人心当中的坚守就足够了。当年三元道者对抗灭道浩劫，面对千万魔兵都不曾退缩；如今我们仅仅经受这点算计就要分崩离析吗？”
她取出那枚龙纹玉佩，玉佩此刻微微发烫，浮现出三处淡淡的黑影。
“我知道是谁在暗中作祟。藏在我们身边的从来不是队友，是域外派来的化身。大家怀疑自己人，正中敌人下怀。”
众人顺着玉佩的光芒看去，三名一直跟着队伍赶路、平日里沉默寡言的修士身形微微一颤，不再掩饰身形。
褪去凡人外表，漆黑的混沌纹路在他们皮肤之下蜿蜒流转。
“不愧是苏宗主，终究还是被你看破。”为首的化身冷冷发笑，“可惜太晚了，你们队伍内部早已离心离德，就算除掉我们，你们之中依旧有人向往混沌的力量。”
两名心志动摇的年轻修士脸色难堪，垂着头不敢对视众人目光。
一场激战骤然爆发。
老牌长老施展传承道法，九尾狐释放幻术，鲛人操控地下暗流，众人合力围攻三名域外化身。域外化身实力强横，靠着混沌本源接连重创好几人。苏清寒一身剑意尽数铺开，剑光划破漫天黄沙，可久战之后她体力损耗严重，渐渐落入下风。
危急关头，苏清寒捏碎了青鳞留下的龙纹玉佩。
轰然一声，金色龙气冲天而起，上古龙威席卷四野，三名域外化身被震得连连后退。爆发的气息跨越遥远距离传到九天云台和混沌域外。
九天云台之中，沈砚感知到龙纹爆发，神魂一阵剧烈刺痛，他清楚队伍遇到险境。他不顾自身道基崩裂的风险，分出一缕微弱道韵透过地脉驰援西漠。
一缕洁白道韵悄然落下，加持在苏清寒身上。
借着这短暂的机会，众人齐心协力斩杀两名域外化身，剩下一人见状，化作黑雾遁入荒漠深处逃走，临走之前留下一句冰冷的警告：
“昆仑深处的节点远比你们想象的凶险，前去就是送死。主上早已布下更深的后手，沈砚苟延残喘，诸天败局已定！”
大战落幕，遍地疲惫。
两名心生摇摆的修士满脸羞愧，主动向众人认错：“是我们意志不坚，险些坏了大事，往后我们绝不再动摇本心。”
经历这场生死考验，队员之间的猜忌烟消云散，大家摒弃隔阂，心意再次凝聚到一处。
苏清寒看着昆仑群山的轮廓就在荒漠尽头，目光坚定：“敌人越是阻拦，越说明我们走的方向没错。休整一夜，明日继续深入昆仑裂隙。就算前路遍布危机，我们也要查明域外的秘密。”
混沌域外，逃走的化身回归复命。
至高听完汇报神色平静，并没有因为两名化身陨落而动怒：“这一局，看似他们赢了，可沈砚又一次消耗本源出手。他每帮一次下界之人，距离神魂溃散就更近一步。等他们进入昆仑裂隙，真正的杀招便会登场。”
黑袍老者迟疑开口：“主上，若是他们成功切断能量输送怎么办？”
至高发出一声悠远冷笑：“裂隙深处藏着当年渊主遗留的残魂碎片，那是我特意安置的底牌。苏清寒一行人进入裂隙，便是踏入必死之局。”
西漠风沙呼啸，前路危机重重。
云台里的沈砚忍着神魂撕裂的痛苦，目光紧紧锁定昆仑方向。他心里明白，裂隙深处绝对暗藏杀招，可如今他们已经没有后退的余地。
守道小队踏入昆仑，便是接下来博弈的决胜之地。