1883年8月14日，博斯港。
运兵船队如同一条钢铁长龙，静静泊在港口。
甲板上，士兵们密密麻麻，如同蚁群涌动。
码头上，两批部队已经卸载完毕。
身着红色制服的常备军队列整齐，四人一排，踏着鼓点步入城市。
紧随其后的民团则显得杂乱无章。
有人穿着呢子外套，有人裹着羊皮坎肩，甚至有几人只穿着工装裤便登上了船。
老旧的各式步枪斜挎在肩头，队伍散漫，毫无章法。
码头栈桥上，一位军官伫立良久。
他一言未发，脸上表情未曾变动分毫。
此人名叫蒙塔古·布朗宁，上校军衔。
他是新南威尔士殖民地常备军第一步兵团团长，年仅四十二岁。
十天的海上颠簸，并未在他身上留下丝毫疲惫。
旁人吐得昏天黑地，他却每日甲板散步，食欲不减。
他是卡林顿总督钦点的第二位将领。
第一位是佩恩。
佩恩的结局，已是整个东澳的公开秘密。
布朗宁与佩恩鲜有交集，但对那位少将的脾气却早有耳闻——嗓门洪亮，派头十足，张口闭口“三天解决战斗”。
他率领两千四百人深入西澳，最终却全军覆灭。
卡林顿总督此次改变了用人策略。
他不要夸夸其谈者，只要能打硬仗的将领。
布朗宁在新南威尔士带兵八年。
他曾与土着交锋，也在丛林匪帮的围剿中历练。
他甚至远征过新几内亚。
他没有赫赫战功，却有一条记录——从无败绩。
原因简单而纯粹：没有胜算的仗，他从不打。
码头上，一名身着蓝色海军外套的军官疾步走来。
哈里斯上校，正是“雷神号”舰长。
他最终还是没有回东澳，毕竟有军舰在这，那些华人就不敢再回博斯城，也能给这里的平民一点安慰。
他已在博斯港驻守一个多月，整个人瘦了一圈，双眼深陷。
“布朗宁上校。”哈里斯伸出手，声音带着一丝急切，“总算把你们盼来了。”
布朗宁与他握手，目光扫过他疲惫的脸。
“威廉姆斯总督呢？”
“在总督府里，很少出门。”
哈里斯的语气有些沉重，“精神状态不太好。”
“关于佩恩的事件，你有详细报告吗？”
哈里斯从军服内袋里掏出一份折叠的文件，递了过去。
“审问了两名逃回的士兵，能问的都问了。这份报告，您先看看。”
布朗宁接过文件，并未急于打开，反而先问：“城里的粮食还能支撑多久？”
“今天的补给船运来了两船面粉和咸肉，暂时够用。”
哈里斯叹了口气，“之前差点酿成大祸，城里的白人平民几乎要暴动了。”
布朗宁微微点头，将报告收入口袋中。
“安排一下，我需要先去拜访威廉姆斯。”
——
总督府的客厅依旧。家具摆放如旧，墙上的画作也未曾移动。
人却变得苍老太多了。
威廉姆斯坐在沙发里，一头白发，比上任时几乎多了一倍。
他见到布朗宁进来，起身时动作略显迟缓。
“上校，您辛苦了。”
“总督阁下。”
布朗宁没有客套，径直坐下。
“佩恩少将出发前的作战计划，您这里有副本吗？”
威廉姆斯缓缓摇头。
“佩恩抵达后，只对我说了句话——管好你的平民，打仗的事无需你操心。”
“隔天他就沿着铁路带兵追击出去了。”
“他离开前，留下了多少人守城？”
“一百出头。”
一百人守一座城，主力倾巢而出追击一个刚刚大胜的对手，这种事佩恩做得出来。
“那个叫钟途的人，您见过吗？”
威廉姆斯的表情出现了一丝微妙的变化。
“见过。他在这间屋子里，与我谈过两次话。”
“您对他有什么印象？”
威廉姆斯思索良久，最终说出了一句让布朗宁颇感意外的话：
“他不是个普通矿工。”
布朗宁没有追问，起身告辞。
——
当晚，布朗宁在军营里摊开哈里斯的报告，逐字逐句地研读。
报告内容不长，但每一条都让他愈发不安。
第一条：华人武装纪律严明，进攻与撤退皆有章法，绝非乌合之众。
第二条：装备手掷炸弹，数量庞大，近战时集中投掷，杀伤面广。
第三条：使用绳索牵引的地下炸弹封锁退路，埋设于谷底，一旦引爆，爆炸区内戴英军伤亡惨重。
第四条：拥有重火力与火炮，部署在高位，形成交叉火力，戴英军队列在开阔地带遭受毁灭性打击。
第五条：华人极其擅长土木作业，壕沟、掩体修筑速度奇快，工事质量不逊于正规军。
第六条：华人指挥官钟途具备极高的战术素养，整场战斗为预谋性伏击，戴英军自始至终处于被动。还有几百骑兵。
布朗宁放下报告，凝视着桌上的煤油灯。火焰跳动，映照出他深思的侧脸。
八千人。这个数字听起来气势磅礴。
但在这八千人中，真正能投入战场的红衣常备军只有两千。
剩下的六千，他已在码头亲眼所见——
有维多利亚来的牧场主，昆士兰的矿工，南澳的零散户，甚至还有十几个塔斯马尼亚的伐木工。
他们背着老旧的各式步枪，便登上了征途。
这些人，让他们排队开枪或许没问题。
但要他们顶着密集的火力与手掷炸弹，向敌阵冲锋？
布朗宁不敢赌。
佩恩已经赌过了，输得一无所有。
他重新展开随身携带的西澳地图，手指沿着铁路线从博斯港向东移动。
六十公里，正是佩恩失利的铁壁峡谷。
峡谷两侧高耸的石壁，中间只有一条铁路通道，那是天然的伏击地形。
对面的钟途，不会愚蠢到在同一个地点使用同样的战术。
但他也不会放弃地形优势。
那他会在哪里设伏？
布朗宁的手指，停在了峡谷西侧谷口的位置。
——
第二天上午，布朗宁连下三道命令。
第一道：全军休整两天，恢复体力，任何人不得擅自离开营地。
第二道：辎重、火炮、弹药全部卸船，按照战斗序列进行编组。
第三道：抽调二十名骑兵，沿铁路线向东侦察，严禁交火，只需用眼睛观察。
与此同时，他将六千民团重新打散编组。每五十人划为一队，并派遣三到五名常备军老兵作为骨干，加强指挥。
这项工作耗费精力巨大，争吵了一整天。
好几位民团头目表示不服，最终被布朗宁召到面前，严词训斥一番后才安静下来。
训斥时，他没有拍桌子，也没有辱骂。
只说了一句话：“佩恩少将带着两千四百人出去，一个也没有回来。
如果你们不听从指挥，现在就可以坐船回家。”
没有人离开，他们被征召入伍时，有登记在案的。
现在回去就属于逃兵了。
两天后的傍晚，侦察骑兵归来。
带队的中尉帕克，身形瘦长，鼻尖被晒得脱了皮。
“报告长官，华人并未在峡谷内设防。”
布朗宁抬眼。“确认无误？”
“确认。峡谷口往里走了三公里，空无一人，连个影子都没有。但是——”
帕克停顿了一下，“峡谷口往外大约一公里，有一片喇叭形开阔地。
两侧是山坡，中间最宽处约八百米。华人军队在那里修筑了阵地。”
“规模如何？”
“至少三道壕沟，平行横断整个谷口正面。
壕沟前方堆筑了土胸墙，壕沟之间可见弯曲的交通壕相连。
两侧山坡高处有简易阵地，用沙袋和木桩加固过，但看不清里面部署了什么武器。”
“兵力有多少？”
“壕沟后方人影不少，我估计约有三四千人。”
布朗宁沉默片刻。
“壕沟前方的开阔地，地面有无翻动过的痕迹？”
帕克思索片刻：“这一点我没有留意，距离太远了。”
“你再带人去侦察一次。这次带上望远镜，不要只盯着人，要观察地面。
土色异常的地方，新翻过的痕迹，全部记录下来。”
帕克领命而去。
布朗宁起身走到窗前，向东方望去。夜色已深，什么也看不见。
放弃峡谷伏击，改为在谷口外打正面阵地战。
三道壕沟，两翼高地部署重火力，正面八百米。
这是要与他进行一场硬碰硬的消耗战。
没有花招，没有诡计。就是挖壕沟、架枪，等你来。
布朗宁反而觉得不太对劲。
一个能将佩恩两千四百人吃得骨头都不剩的对手，会老老实实蹲在壕沟里等死？
但无论对方藏着什么底牌，他都只能一步一步向前推进。
——
8月17日清晨，东澳远征军倾巢出动。
全军以整编后的队形行进，常备军骨干穿插在民团队伍中，整体列阵向前，队伍绵延两公里之长。
十二门野战炮、十六挺重火力、四十多辆弹药和辎重大车，全部在步兵队形的掩护下推进。
民团士兵行进缓慢。
有人掉队，有人走岔了路，甚至有人嫌背包沉重，索性将干粮扔掉。
常备军的军官们骑马来回奔走，嘶声怒吼，嗓子几乎喊哑。
六十公里的路程，硬生生走了两天半。
8月19日下午，布朗宁的前锋部队抵达喇叭口外围三公里处。
他翻身下马，从副官手中接过望远镜。
镜头里，一切正如帕克所言。
喇叭口正面八百米，两侧山坡收拢，地形天然狭窄。
三道壕沟横亘在正面，只看得见一道道土埂和胸墙，严丝合缝地封锁着谷口。
壕沟之间是蜿蜒的连接通道。
壕沟后方偶尔有人影晃动，但沟内具体情况，则完全无法窥探。
左右山坡看似与普通地面无异，只能隐约判断高处设有阵地。
但究竟藏了何种武器，却丝毫看不出来。
布朗宁尝试观察壕沟前方的开阔地面，可距离实在太远。
再加上地面经过仔细伪装，土色与周围浑然一体，根本看不出任何翻动或埋设痕迹。
想要确认是否埋有陷阱，除非抵近到百米之内，可那样等同于送死。
布朗宁放下望远镜。
“就地扎营。”
他沉声命令，“火炮留在营中，暂不必展开，待明日推进后再构筑炮位。”
身后的参谋官应了一声，策马传令。
布朗宁再次举起望远镜，仔细审视了一遍。
三道壕沟，两翼阵地，约三四千人的兵力。
这是一场标准的阵地防御战。
但他心中始终不安。
钟途能全歼佩恩的部队，绝不可能只挖三道壕沟等着挨打。
这片看似平静的开阔地，十有八九藏着致命陷阱，只是他此刻无法看穿。
他收起望远镜，脑海中只有一个念头：用炮轰！
十二门野战炮，集中轰击，一道壕一道壕地犁过去。
只要炮弹足够多，士兵的性命便能得以保全。