丝绸之路，这条横贯东西的命脉，在中原旱魃肆虐、兵连祸结之年，反倒显出一片繁荣的景象。
驼铃响在风里，一声声传得老远。
天是灰黄色的，地是灰黄色的，连吹过戈壁的风都带着沙子的颜色。
可这条从东到西的商道上，却偏偏热闹得很。
车队一队接一队，骆驼背上驮着压成捆的丝绸、装在草筐里的瓷器、用皮子裹好的玉石，还有各种叫不上名字的香料。
离楼兰故地不远，一座城正在风沙里立着。
城墙是夯土垒的，不算高，但厚实。
墙头插着旗，黑底红字，一个“汉”字被风吹得猎猎作响。
城里头，街面不算宽，两边是土坯房，也有几间像样的砖瓦屋。
商铺的幌子在风里飘，酒旗挑出来，上头画着粗糙的图案。
胡商汉贾挤在街面上，讨价还价的声音混着不同腔调的话，嗡嗡地响成一片。
这座城叫镇西城。
早些年这里只是西域都护府所在的海头古城旧址，如今扩了又扩，成了眼下这副模样。
城里驻着兵，城外屯着田，商队从这里过，都得按规矩交税，领了凭引才能继续往西或往东。
都护府衙就在城中央，是城里不多的砖石建筑。
王渊坐在堂上。
他四十上下，脸被西域的风沙吹得发黑，颧骨高耸，眼窝深陷。
他盯着堂下跪着的属吏，眉头微微皱着。
“疏勒和于阗的人到了？”
“回使君，到了。贡礼都抬进馆驿了，光是上好的和田玉就装了三大箱，还有骏马五十匹。使者说话很客气，说仰慕天朝威仪，愿永为藩属。”
属吏低着头，语速很快。
“龟兹和鄯善呢？”他问，声音不高。
属吏头垂得更低了：“还……还没到。按日子，三天前就该到了。派去催问的人也没回来。”
逾期不至，绝非小事，龟兹控北道咽喉，鄯善扼南道要冲，二者国力在西域称雄，以往虽偶有桀骜不驯，但在西凉铁骑的兵威与商路利益的捆绑下，尚算安分。
王渊知道此刻的异常，定是与他月前收到的“曹操潜使密至龟兹”的消息有关。
“加派斥候，严密监控龟兹、鄯善动向，尤其是边境隘口与军队调动。”
王渊声音平稳，说道：“另，以都护府名义，向此二国发出例行质询文书，措辞可稍严，探其反应。”
属吏应了一声，起身退出去。
不一会，堂外又响起脚步声，比刚才急。
一个浑身是血的斥候几乎是扑进来的，甲胄上沾满沙土和已经发黑的血迹。
他跪在地上，抬起头，脸上全是汗和血混成的污迹，眼睛瞪得老大。
“大人！出……出事了！”声音嘶哑，像砂纸磨过木头。
王渊心里一沉，面上却不动：“慢慢说。”
斥候喘着粗气，话断断续续往外蹦：“五日前……咱们隆盛商队从于阗回来，满载的货……走到龟兹境内的黑石峡……遇伏了！是马贼！人太多了，漫山遍野都是……张骁统领带着护卫弟兄们拼死抵挡……可……可对方不是一般的马贼！”
王渊站起身：“说清楚，怎么不一般？”
“他们……他们有甲！”斥候声音发颤，“虽然破旧，可制式差不多！兵器也齐整，长矛、环首刀，不是土匪该有的家伙！打起来有章法，进退听号令……咱们有几个兄弟拼死逃出来，亲耳听见……听见匪首喊号子，用的是龟兹军中口令！”
堂里死一样静。
炭盆里的火苗晃了晃，在王渊脸上投下跳动的阴影。
他慢慢坐回椅子上，手指在案几边缘摩挲，粗糙的木纹硌着指腹。
龟兹军中口令……
假扮马贼，劫掠商队。
断商路，乱后方。
这是冲着镇西城来的，更是冲着还在虎牢关大战的主公刘烬来的。
“咱们的人呢？”王渊问，声音有些干。
斥候眼圈红了：“三百护卫……逃回来的不到三十个。张统领他……他为了断后，被乱箭射成了刺猬……货物、驼马，全被抢走了……”
王渊闭上眼。
张骁是他从西凉带出来的老卒，跟着他好几年了，憨厚，实诚，每次出商队都抢着押最远的路。
再睁开眼时，王渊眼里已经没了波澜。
他挥手：“带他下去，好好治伤。”
王渊看向堂下侍立着的年轻将领。
黄叙，安西将军黄忠的儿子。
二十三岁，身板笔直，脸是西域风沙磨出来的硬朗线条。
他穿着黑甲，手一直按在刀柄上，从刚才斥候进来就没松开过。
“黄将军，”王渊开口，“听见了？”
黄叙踏前一步，甲叶轻响：“听见了。使君，龟兹国主贪婪无度，定是收了曹操重贿，又欺主公大军被牵制在虎牢关，故而撕毁盟约，假扮马贼，行此卑劣之事！其意不仅在财货，更在断我商路，动摇我后方！”
王渊听罢冷然道：“单凭龟兹，或尚缺几分底气。鄯善迟迟不至，恐已与之沆瀣一气。其余诸国，如尉犁、姑墨、且末之流，此刻必是首鼠两端，静观成败。曹操此计，乃欲以西域为薪，燃起烽火，令我腹背受敌。”
黄叙语气坚定：“使君，末将请令，愿带本部五千儿郎，星夜奔袭，直捣龟兹王城！擒了那背信弃义的国主，夺回货物，让西域这些墙头草看看，汉家的旗还没倒！”
“黄将军，”王渊缓缓道，“龟兹城高池深，不是那么容易打的。我军五千兵马，就算全是精锐，急切之间也难拿下。一旦战事拖延，鄯善再发兵牵制，其余观望之国，必生异心，蜂拥而起。到那时，西域可就真乱了。主公在中原正到了紧要关头，咱们这边不能出岔子。”
黄叙拳头攥紧，骨节发白：“那就任由他们嚣张？”
王渊站起身，走到地图前，手指点在龟兹的位置上，“主公与贾军师临行嘱托，分化拉拢，恩威并施，确保商路。如今，威须立，分化拉拢更是关键。龟兹既跳梁，便拿它立威，但手段，需要谋划。”
他转过身，一连串命令清晰吐出：
“第一，黄叙，你立刻调兵。高昌壁、伊吾庐、且固城三处屯军，各抽五百精锐，火速向镇西城靠拢。要大张旗鼓，做出集结之势！”
“第二，就以这次劫掠为名，草拟檄文。痛斥龟兹背信弃义，鄯善助纣为虐，传檄西域所有国家。限他们十日之内，交出劫掠商队的元凶，十倍赔偿损失。逾期不交，天兵一至，必令其宗庙倾覆，国土变成焦土。”
“第三，”王渊顿了顿，声音压低了些，“密令咱们在龟兹、鄯善的耳目，散播消息。就说曹操在虎牢关前大败，主力溃散，自身难保。他许给龟兹的那些好处，都是空头许诺，水中之月。再说咱们西凉大军不日将挟大胜之威，西巡西域。”
黄叙听着，眼睛渐渐亮起来：“使君是要……先声夺人，再攻心？”
王渊点头：“对。兵未动，势先起。让龟兹自己先乱，让鄯善掂量掂量，让那些观望的小国看清楚，私通曹操，死路一条；跟着咱们，商路畅通，财源滚滚。”