这个冬天，干冷得异乎寻常。
整个北方，尤其是中原核心地带，自去岁入冬以来，便很少下雪。
呼啸的北风卷起的不是雪粒，而是黄色的沙尘，天地间一片灰蒙蒙。
有上了年纪的老头儿，拄着拐棍站在村口土坡上，眯缝着眼看天，嘴里嘟嘟囔囔：“冬里没下雪，开春怕是……旱魃要出来了啊……”
这话，带着股子说不清道不明的寒意，随着冷风，钻进人的骨头缝里。
等到建安七年的春天真来了，老头儿的话，应验了。
该响的春雷，没动静。
该下的春雨，没影儿。
日头一天比一天毒，像个烧透了的铜盆扣在天上，把刚解冻没几天的地皮，又生生烤出了一道道口子。
从开春到立夏，两三个月，中原这片老天爷吃饭的地方，硬是没落下一场能湿透地皮的雨。
田野里，去年秋收后留下的麦茬早已枯黄碎裂。
新播下的种子要么根本无法发芽，要么在土里挣扎着冒出一点微弱的绿意，旋即便被毒辣的日头烤成焦黄。
赤地千里，饿殍遍野。
最先扛不住的，是种地的百姓。
家里那点存粮，经过去年战乱和官府层层盘剥，本就不剩多少，开春这一旱，算是绝了最后的念想。
树皮剥光了，草根挖尽了，饿极了抓起土就往嘴里塞，肚子胀得滚圆，人却越来越瘦，最后倒在地上，再也起不来。
村子一个接一个空了。
能挪动腿的，拖家带口上了路，成了流民。
官道上，田埂边，到处是摇摇晃晃的人影，眼神空荡荡的，看着前方，又像什么也没看。
易子而食，这词儿以前只在书里见过，如今活生生就在眼皮底下演。
绝望的哭声，临死的呻吟，混在灼热的空气里，吸进肺里都是苦的。
人间成了炼狱。
许都，丞相府。
相较于城外的惨状，许都城内虽也气氛压抑，但秩序尚存。
府邸深处，曹操日常膳食也减为两餐，且多为素菜，不见荤腥。
脚步声近，荀彧和程昱一前一后进来，两人脸色都不好看。
“文若，”曹操没抬头，声音有点哑，“各地要粮、喊救命的文书，堆成山了吧？”
荀彧拱手，腰弯得深了些，声音沉痛：“丞相，情况比预想的更为严峻。兖州、豫州北部，已然十室九空，流民百万，蜂拥南向荆州，或试图西入司隶进而迁徙至关中。徐州、青州亦是大旱，盗匪蜂起，地方不宁。府库存粮，开仓赈济已是杯水车薪，且......”
他顿了顿，声音更低，“且若再无雨水，恐今夏军粮亦将难以为继。”
曹操猛地转过身，眼睛盯着荀彧：“杯水车薪？难道眼睁睁看着治下的百姓全饿死？看着我手下的兵因为没粮而哗变？”
他手掌“啪”一下拍在案几上，“继续赈！缩减用度，从牙缝里也要给我省出粮食来！告诉各郡守令，谁敢在此时贪墨一粒赈灾粮，立斩不赦！”
程昱上前一步，他脸上没什么表情，声音平稳，却透着股寒气：“丞相，赈济恐非长久之计。流民如蝗，堵不如疏。可效仿刘烬，于青、徐等地，择荒地设屯田营，以工代赈，招募精壮流民垦荒，老弱则...则需有所取舍，以免拖累大局。”
他话停在这儿，没往下说，但意思屋里三人都明白。
曹操眼皮跳了跳，沉默了好一会儿，没接程昱那茬，转而问荀彧：“刘烬那边，情况如何？”
荀彧答道：“探马回报，刘烬治下的雍凉、河套、幽并，去年冬天雪还算正常，今春虽说也旱，但远没咱们这儿厉害。尤其是河套，靠着黄河水灌溉，屯田收成不错，据说府库都堆满了。”
“他手下徐庶、沮授、田丰那些人，都在边境设了粥棚，大量招揽精壮流民，充进屯田营或是边军当辅兵。此消彼长，他的根基怕是越来越稳。”
“哼！”曹操从鼻孔里喷出一股气，袖子里拳头攥得死紧，“他倒会捡现成便宜！拿我治下的子民，去填他的边塞！”
一股憋闷火气顶上来，还掺着点说不清的嫉妒。
他在这儿焦头烂额，天灾人祸压得喘不过气，那刘烬倒好，顺风顺水，趁势坐大。
“丞相，眼下最要紧的是稳住内部，度过荒年。”
荀彧劝道，“刘烬就算得了流民，消化起来也需要时间。等咱们缓过这口气，再图后计不迟。”
曹操长长吐出一口浊气，强迫自己把那点火气压下去。
他知道荀彧说得在理，可这口气憋得难受。
他挥了挥手：“就依文若，加大赈济，贪腐的，抓一个杀一个。”
荀彧领命去了。
“屯田的事，仲德你去办，要快，要见实效。
”曹操声音压低了些，带着冰碴子，“该……有所取舍的，就不要犹豫。老弱……不能白费粮食。”
程昱嘴角微微动了下，像是笑了笑，又不像，躬身道：“属下明白。”
荆州，新野。
比起中原的惨烈，地处南方的荆州受灾轻不少，可也从北边涌来了大批流民。
新野城是北面门户，首当其冲。
刘备站在不算高的城墙上，望着城外密密麻麻、像蚂蚁窝一样的难民营寨，脸上罩着一层深深的悲悯。
他那双常常显得诚恳宽厚的眼睛，此刻有些发红，像是含了泪。
“苍天……何苦如此折磨中原百姓啊……”
他长长叹息一声，声音竟有些哽咽，“备每见此情此景，心如刀绞，恨不能救万民于水火！”
跟在旁边的简雍赶忙劝道：“主公仁德，天地可鉴。只是咱们新野小城，粮饷本就紧张，收容流民已近极限，实在是……力不从心啊。”
关羽手抚长髯，凤眼微眯，沉声道：“大哥，乱世当用重典。流民聚集，易生瘟疫和祸乱。不如……驱之？”
他话说得平淡，却透着股对现实冷酷的认知。
“二弟何出此言！”
刘备猛地转头，眼中竟真有泪光闪动，“他们皆是我大汉子民，与我等同根同源，岂能因一时困顿便弃之如敝履？备宁愿与士卒共减膳食，也要能多救一人是一人！”
他神情真挚，语气激动，身旁的孙乾、简雍等人无不面露感动。
张飞环眼圆睁，哇呀呀叫道：“大哥说得对！俺老张也愿意少吃一口，多救几个娃娃！”
等下了城墙，回到衙署内室，屏退左右，刘备脸上那层悲悯迅速褪去，换上了一副深沉的算计。
“流民……是负担，可也是根基。”
他低声自语，眼神锐利，“若能妥善安置，挑出精壮充入行伍，何愁兵源？只是……粮草从哪儿来？”