中平五年十月（公元188年）
河西的风已经带着刀锋般的寒意。
刘烬勒马站在张掖郡治觻得城外，望着这座灰黄色的城池。
城墙高达四丈，夯土表面被岁月和风沙刻出深浅不一的沟壑。
垛口处守军的身影笔直如松，玄色旗帜在朔风中猎猎作响。
“好个马腾。”刘烬对身旁的贾诩说道。
他说话时呼出的白气在冷空气中迅速消散。
贾诩裹着厚重的裘袍，微微点头：“马伏波后代，镇守西凉多年，自然不是庸才。”
两人正说话间，沉重的城门缓缓开启。
一队骑兵从城内驰出，马蹄踏在冻硬的土地上，发出沉闷的响声。
当先一将身长八尺有余，虎体狼腰，身披玄甲，胯下黄骠马神骏异常。
虽只带着五十余骑，但那扑面而来的彪悍之气，竟让人感觉面对的是千军万马。
刘烬眯起眼睛。
那将在百步外勒住战马，黄骠马人立而起，长嘶一声。
马背上的将领稳如磐石，待马匹前蹄落地，才洪声开口：“来者可是讨虏将军刘大人？”
声音在空旷的原野上传开，带着西凉人特有的粗犷。
刘烬独自策马上前，在二十步外停驻，拱手道：“正是刘烬。阁下可是马都尉？”
马腾的目光在刘烬身上扫视。
这个传闻中黄巾出生、纵横天下，大败皇甫嵩的年轻将领，脸上还带着些许风尘。
但那双眼睛却沉静得不像个二十岁左右的年轻人。
马腾又望向刘烬身后，六千精锐静静地列队，旗帜鲜明，军容整肃，没有一丝喧哗。
这支军队，和他想象中的贼寇成军，完全不同。
马腾翻身下马，甲叶碰撞发出清脆声响。
他单膝跪地，低头抱拳：“张掖都尉马腾，恭迎太守大人！”
这一跪，城头守军紧绷的弓弦明显松了几分。
刘烬急忙下马，快步上前扶起马腾：“马都尉快快请起！久闻都尉威震河西，今日得见，果然名不虚传！”
两手相触的瞬间，刘烬感受到马腾掌中厚重的老茧，那是常年握刀拉弓留下的印记。
马腾也察觉到这位新太守手上的硬茧，以及那沉稳有力的握力。
这是个真正在战场上拼杀过的人。
马腾心中暗想。
“大人远来辛苦，”马腾起身，语气缓和了些，“请入城歇息。”
觻得城的街道不算宽阔，两旁土坯房屋低矮，行人稀少。
偶尔有百姓从门缝中探出头来，眼神麻木而警惕。
整座城池透着一股被战乱反复蹂躏后的疲惫。
太守府是城中为数不多的砖木建筑，但也已显破败。
正堂内，烛火摇曳，酒过三巡。
马腾命亲兵抬来一幅巨大的河西地图，羊皮制成，边角已经磨损。
地图在厅中徐徐展开，覆盖了大半地面。
“太守请看。”马腾执鞭指图，神色凝重。
刘烬放下酒杯，走到地图前。
贾诩、郭图等人也围了过来。
“张掖郡地处河西要冲，”马腾的鞭梢点在图上，“北接大漠，南倚祁连，实为四战之地。”
他长叹一声，鞭子从东向西划过：“郡下辖八城，自东向西依次为：删丹、氐池、屋兰、觻得、昭武、酒泉、禄福、安弥。”
鞭梢重重落在张掖位置：“如今……八城之中，唯有觻得、昭武、删丹三城尚在朝廷掌控。”
刘烬凝视地图。
张掖郡形如长带，夹在祁连山与北面沙漠之间，像一条被挤压的走廊。
“屋兰被羌豪迷当占据，”马腾继续说道，“此人与韩遂过从甚密，两家结为姻亲，时常联手劫掠。”
鞭梢移向氐池：“这里落入匈奴右贤王去卑之手。此人拥骑五千，也与韩遂暗通款曲。”
最后，鞭子扫过西边三城：“酒泉、禄福、安弥则被韩遂部将梁兴所占，有兵三千。”
贾诩忽然开口：“董卓与韩遂关系如何？”
马腾冷笑一声：“表面和气，暗地里恨不得吞了对方。只是董卓忌惮韩遂与羌部的关系，韩遂惧怕董卓兵多将广，这才维持着脆弱的平衡。”
刘烬沉默片刻，问道：“现今城内人口如何？”
“惭愧。”
马腾摇头，声音低沉，“永和五年时，郡尚有户六千五百，口二万六千。经年战乱，如今在册仅四千三百户，口一万九千余。”他顿了顿，“实际恐怕更少。”
郭图插话道：“马都尉麾下兵力几何？”
“步军一千五百，骑兵四百。”马腾苦笑，“皆是儿郎们节衣缩食养着的。朝廷已有年余未发粮饷。”
刘烬与贾诩对视一眼。
以如此薄弱的兵力，竟能守住三城，这马腾确实了得。
“难为都尉了。”
刘烬举杯敬酒，“本官此次带来六千精锐，粮草充足。自明日始，都尉所部粮饷，由本官一力承担。”
马腾虎目微红，举杯的手竟有些颤抖。他深吸一口气：“马腾代将士们，谢过太守！”
酒杯相碰，酒水微漾。
就在这时，一个稚嫩却清亮的声音从厅外传来：“父亲！我今日又射中红心了！”
众人转头。
只见一个十岁左右的少年兴冲冲跑进来，身上还挎着一张小弓。少年眉目俊朗，眼神灵动，虽年纪尚小，却已显露出不凡的气度。他见到满堂陌生人，顿时收住脚步，但那双眼睛仍好奇地打量着刘烬等人。
“超儿，不得无礼！”
马腾喝道，转向刘烬解释道，“此乃犬子马超，年少无知，冲撞了太守，还请恕罪。”
刘烬却眼前一亮。
这就是日后杀得曹操割须弃袍的西凉锦马超。
如今还是个半大孩子，但那双眼睛里的神采，已初露锋芒。
“无妨。”
刘烬招手，“少年人正当如此。来，近前让我看看。”
马超看了看父亲，见马腾点头，这才走上前来，不卑不亢地行礼：“马超见过太守大人。”
举止有度，不像寻常孩童。
刘烬仔细端详，心中喜爱，便对马腾道：“公子英气勃发，他日必成大器。”
又转向站在身后的典韦、黄忠：“你二人日后多指点他武艺，莫要埋没了这块良材。”
典韦咧嘴一笑，声如闷雷：“这小娃娃倒是块练武的料子。”
黄忠也抚须点头：“根骨极佳，若得名师指点，前途不可限量。”