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一行四人行至寺院西侧的桂园。满园老桂枝干虬曲，树冠铺得半亩地宽，金桂攒成碎金似的花簇藏在叶缝里，风一吹就簌簌往下落，连石阶都浸了甜香。
海棠驻足在一株百年老桂下，望着满树金粟出神，随口低声自语，似是自言自语：“世人总将金桂、银桂、丹桂混作一谈，却不知三者香气品性，原是各有分别。”
她本是随口一说，没指望有人接话。谁知话音刚落，两道声音竟同时响了起来。
睿王抢先半步上前，笑意温文，正要卖弄风雅，口中“这桂品之别，说来——”才起了个头，身侧素来寡言冷肃的萧致远已然接了下去。
他声线沉稳清晰，条理分明：“金桂香浓沉郁，最宜窨茶制糕；银桂香气清透，拿来浸酒、酿蜜最佳；丹桂色艳香烈，少入饮食，多作观赏。三者花期前后错落半月，花色深浅、叶片纹理也各有不同。”
字句笃定，一句接一句，半点不见平日的疏离冷淡，竟不给旁人半分插话的余地。
睿王那半句话被硬生生截在喉咙口，笑意凝在唇角，半上不下。他自诩风雅，琴棋书画样样皆通，本想借着这一问在海棠面前露个脸，偏被萧致远这位常年戍边的武将抢了先，还答得比他更详尽实在。他垂眸捻了捻指间的羊脂玉扳指，把那点被拂了面子的不快，稳稳压回了眼底。
萧致远浑不在意他的脸色，说着说着话锋一转，竟聊起了北境山野的草木。从戈壁滩上耐旱的红柳、胡杨，说到山间能充饥的野果、能入药的草叶，字句间藏着常年戍守边关独有的开阔见闻，不是书卷里的死知识，是踏过万里路的活见识。
海棠静静侧耳听着，才蓦然发觉——这位在京中出了名冷硬难近的世子，此刻眉眼竟是松的，像冰雪初融的溪面，连声线都带了点不易察觉的暖意。她听得入神，指尖无意识捻过落在袖上的桂瓣，时不时轻声追问一两句。二人一问一答，话语连绵，竟意外地投机。
华阳立在一旁，耳朵竖得比谁都直。她听着萧致远不紧不慢说着北境趣事，心里美滋滋地想：他这是说给我听呢——他母亲中意我，自然要挑些有趣的话来笼络我。越想越觉得是这么回事，唇角不自觉扬了起来，往前挪了半步，等着他话落便好接上几句。
可等了又等，二人说得越发投契，她几次张了张嘴，竟连半句插话的缝隙都找不到，脸上的笑便一点点淡了下去。
睿王岂肯就此罢休。他几番寻着话缝插进来，一会儿笑道：“妹妹若爱桂，本王命人在王府后园辟一方桂园便是，栽的都是江南名品，比这寺里的野桂强得多。”一会儿又状似感慨：“北境苦寒，草木粗粝，与京城自是不同。世子久在边关，见惯了大漠风沙，看这京中花木，大概另有一番感慨吧。”
明里是赞桂谈景，暗里却句句带着锋芒，暗踩萧致远一身兵气、不解风雅。
海棠只淡淡应一句“王府名品自然是好的”，便不再接话。倒是萧致远眼皮一抬，语气平平地回了句：“京城景致固然精致。只是北境的草木虽粗，却是将士们用命护下来的。粗与精，各有各的分量。”
一句话四平八稳，轻描淡写便把睿王那点暗藏的锋芒卸了干净，还隐隐占了家国大义的上风。
睿王面上仍端着温润笑意，又寻了几个话头，皆被萧致远不动声色地绕了开去。他面上不显，手里的扳指却转得比平日快了几分。
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沿桂园小径缓行至后山山脚，抬眼便是蜿蜒上山的青石板阶，两旁林木已染了几分秋意，望上去颇有野趣。海棠抬眸望向山巅，轻声问：“可要上山一观？我听闻山顶高台，能望见整座京城轮廓。”
睿王抢先接话，语带关切，实则想拦着她少些与萧致远独处的机会：“山路难行，妹妹方才还说身子乏了，何苦受这个累？不如就在山下亭中坐坐，本王命人备些茶点上来——”
话未说完，萧致远已抬步踏上了石阶，侧头看向海棠，语气带着几分随性洒脱，恰恰盖过了睿王的声音：“来都来了，登顶俯瞰寺院山色，也不枉此行。”
他既不驳睿王，也不理华阳，只把话稳稳递到海棠一人面前。
海棠颔首，抬步跟了上去。萧致远刻意放缓了步伐，与她并肩而行，石阶上横斜出来的枝桠，他抬手便轻轻拂开，动作自然得像做过千百遍。
华阳郡主本也觉得爬山麻烦，可见萧致远已经上去了，哪里肯落后，提着裙摆快步跟上，嘴里还不忘娇声喊：“世子走慢些，等等人家呀。”
可追了几步便发觉，那人步伐不紧不慢，偏生与海棠并肩而行，留出的空当恰好只够她跟在半步之外，再往前便要碰着他的臂膀。华阳试了两回，终于明白那道距离是有意隔着的，便也不再硬挤，只撅了撅嘴，落后半步跟着，眼睛却没离开过那道玄色背影。走了一截越想越气，原地跺了下脚，低声嘟囔：“走那么快做什么，也不知道等等人。”
山道上，海棠与世子一路闲谈，从北境风土说到行军琐事，山间草木、飞禽走兽，他皆能娓娓道来。华阳跟在几步之后，几次想插话都没寻着缝，又见萧致远说话时微微侧过头、看向海棠侧脸的专注模样——那是她从未见过的柔和。她咬了咬唇，把到嘴边的话咽了回去，只管闷头跟着。
睿王落在最后，望着前方并肩的两道身影。那一高一窈窕，挨得虽不算近，说话时却自有一股旁人插不进的默契。他脸上的温润几乎要挂不住了，指节捏着扳指，转得又急又重。
华阳走在他身侧，气喘吁吁仍不死心，朝前头喊了一声：“世子——走那么快做什么，我跟不上了！”声音拖得长长的，带着撒娇的尾音，在空寂山道上飘出很远。
前头那道玄色身影既未回头，也未放慢脚步，只淡淡丢回来一句：“山路难行，郡主走慢些便是，不必急。”语气客气周全，却冷得像隔了层冰，半分多余的热气也没有。
华阳被噎了一下，脸上笑意僵了僵，随即跺了跺脚，哼了一声，到底还是闷头跟了上去。
睿王将她这点小把戏瞧在眼里，心里的算盘翻来覆去：萧致远回京不过三月余，怎的就同沈海棠这般熟稔了？镇西将军府的兵权，是他睿王志在必得的筹码，断不容一个镇北王世子插进来横生枝节。念头一沉，他眼底那缕锋锐，便悄悄淬上了寒意。
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不多时，四人登上山顶高台。视野豁然开阔，整座佛光寺的殿宇飞檐、山下的阡陌田畴、远处的连绵青山尽收眼底。风从山巅卷过来，带着草木清气，扫得人一身轻快。
海棠舒展双臂，轻轻伸了个懒腰，清风拂动她素色裙角，眼底漾开松弛的快意，低声轻叹：“会当凌绝顶，一览众山小。这般畅快，若是此刻能骑上烈马沿山径驰骋，便再好不过。”
睿王一听“骑马”二字，眼睛骤然一亮，快步上前，语气热络：“海棠妹妹爱骑马？本王马厩里刚到一匹西域进贡的汗血宝马，通体枣红，日行千里，改日本王牵来与你——”
这话尚未说完，萧致远目光一转，落在高台一侧闲置的青石棋桌与两罐黑白棋子上，转头看向海棠，语调温和，恰恰盖过了睿王的邀约：“沈姑娘可会手谈？山风正好，下盘棋解解乏。”
海棠心中一松，顺势便应了下来，干净利落地避开了睿王的话头：“略懂一二。世子若有兴致，不妨对弈一局。”
睿王的话又一次被截在半空。他望着二人相携往棋桌走去的背影，脸色铁青，那匹汗血宝马的话头，就这么不上不下地噎在了喉咙里，吐不出也咽不下。
二人分坐棋桌两侧，执子落枰，黑白棋子交错缠斗。华阳郡主素来不喜棋艺，立在一旁看了会儿便不耐烦了，几番想开口打断，可一抬眼，瞧见萧致远落子时垂眸专注的侧脸——眉骨硬朗，长睫在眼下投出浅影，她呼吸微微一滞，到嘴边的话又咽了回去。只百无聊赖地踢着脚下碎石，时不时拿眼去瞟那道安静下棋的身影。
忍了又忍，她还是凑上前半步，伸手轻轻扯了扯萧致远的袖角，声音压得低低的，带着三分撒娇：“世子，下棋有什么好玩的，陪我说说话嘛。”
萧致远落子的手连顿都没顿，语气平淡得像在说一件与己无关的事：“下棋时不惯有人打扰。郡主若是闷了，那边有凉亭可坐。”
华阳被他这不软不硬的一句话顶了回来，脸上挂不住，讪讪松开手，往后退了半步，脚底使劲碾了一下地上的碎石子。
睿王亦负手立在棋桌旁，端着一派风雅静观。看了几手，他微微颔首，含笑点评道：“世子这一手落得急了些，不过险中求胜，倒也有几分胆色。”
萧致远并未应声，只垂眸落子如常。
又过几手，睿王再笑道：“这步棋倒是巧思，世子棋路不拘一格，难得。”
他口中点评，分寸拿捏得恰到好处——既显了自己的见识，又不失亲王雍容气度。
几番下来，睿王正欲再开口，萧致远落子的手微微一顿，抬眸看向他，语气清淡却带着不容置喙的分寸：“殿下可听过，观棋不语真君子？”
睿王闻言一怔，随即朗然一笑，负手退后半步，语调从容得挑不出错：“是本王的不是。世子既有雅兴对弈，本王不该多嘴。请——请。”
他笑意温润，不见半分窘迫，只朝棋枰一摊手，示意他继续。然而背在身后的那只手，指节却悄然收紧了几分。他堂堂亲王，何曾在人前这般被拂过面子？只是这点不快沉在眼底，面上半分也看不出来。
海棠垂眸落子，将这一幕看在眼里，心底反倒松快了几分。她太清楚睿王的做派——人前温润周全，实则处处要占上风。今日难得有人不惯着他，还是这般云淡风轻地不惯着。她指尖捻着一枚白子，唇角悄悄弯了弯。
棋局鏖战许久，棋子敲击石枰的脆响在山间回荡。终局落子，细细清点目数，萧致远不多不少，恰好输了半子。
海棠指尖轻捻白子，唇角扬起浅淡柔和的笑意：“承让了。世子棋路大开大合，有沙场气，难得。”
萧致远望着她眼底浅浅的笑意，心头微漾，眼底冷意消融大半，颔首由衷赞叹：“姑娘棋艺精妙，收放自如，萧某不及。”
一旁的睿王听着这一来一往的和睦语气，脸色更沉了几分。他自负棋艺不俗，方才却连置喙的资格都被剥了去；如今这两人一个“承让”、一个“不及”，说得惺惺相惜，倒把他晾成了个彻头彻尾的外人。他袖中的手，悄然攥成了拳。
话音未落，山下传来浑厚绵长的午膳钟声，悠悠撞碎了山间静谧。
华阳郡主总算逮着机会，扬声催促：“可算响了，下山下山，走了一上午，饿都饿死了。”她说着，不忘回头瞥了萧致远一眼——那人正垂眸收拾棋子，半分目光也没分给她。她撇了撇嘴，转身先走了。走出去几步，又忍不住嘀咕：“不来拉倒，本郡主还不稀罕呢。”
话虽这么说，心里却还在自我安慰：他方才到底还是跟了来的，那便是心里有我的——不过是当着沈家姐姐的面不好意思罢了。
睿王难得地立时附和：“正是，山风渐凉，妹妹身子弱，早些下山才妥当。”
他巴不得早些结束这场处处受挫的同游，再待下去，还不知要被萧致远堵多少回。
山风卷着桂香掠过高台，棋枰上的黑白棋子静静躺着，像一场没说破的心事。四人各怀心思，循着来时的石阶，一步步往山下走去。
（本章完）