一行人踩着满地厚厚的腐叶，继续缓步往前穿行。
林中寂静得诡异，除了马蹄轻踏落叶的沙沙声，枝叶摩挲的簌簌风声，再无半点人声。
昏暗幽暗的环境愈发压抑，让人莫名心生戒备。
不知徐徐走了多久，一道微弱又凄厉的求救声，忽然穿透层层树影，遥遥从前方林间传了过来。
“救命……有没有人救命……”
声音断断续续，虚弱沙哑，裹在林间风声里，听得并不真切，却足以让在场众人瞬间绷紧心神。
四名护卫立刻勒马驻足，神色戒备。
他们下意识按住腰间兵刃，目光凌厉扫向幽深前路。
青砚更是心头一紧，瞬间屏住了呼吸，先前压下去的惧意再次翻涌上来。
顾远山眉眼微沉。
他迅速与身旁几人对视一眼，抬手轻点，指派其中一名身手最为利落的护卫上前探查。
“你轻马往前查看，谨慎行事，探明情况即刻回报。”
“是！”
护卫应声利落，双腿一夹马腹，压低身形，悄无声息地朝着声音传来的方向疾驰探查而去。
林间再度陷入短暂的死寂。
……
青砚攥紧缰绳，小声开口：“老爷，这荒无人烟的密林深处，怎么会有人求救？莫不是……莫不是歹人的圈套？”
顾远山目光沉沉望着前路幽深的树影。
“未必是圈套，即便有风险，也不得不查。”
换做往日行路，他或许会权衡利弊，谨慎绕行。
但今日不同。
此地已是永城地界，他即将就任永城知县，是这一方百姓的父母官。
辖地之内，百姓遇险。
他若视而不见，见死不救，便是失了本心，负了职责。
为官一任，当护一方。
……
余下三人护着顾远山原地驻马等候，人人凝神戒备，目光紧盯前方密林深处。
不过片刻，前方林间传来短促的打斗闷响。
紧接着便是两声哀嚎，转瞬便归于平静。
方才前去探查的护卫策马折返，身后押着两个衣衫粗陋，面带匪气的壮汉。
二人手脚被缚，垂头丧气，早已没了方才作恶的气焰。
护卫身侧，还跟着一名面色惨白，衣裙凌乱的年轻采茶女，此刻身子仍在微微发抖。
采茶女一见到顾远山一行人，如同见到救命稻草，快步上前，屈膝跪地，连连叩首，声音带着惊魂未定的颤抖。
“多谢恩公搭救！多谢恩公！”
“方才险些遭了歹人毒手，若是没有诸位，民女今日必死无疑！”
一旁的青砚，方才还心生怯意，满心紧张，可眼见是本地百姓遭难，又见对方跪地感恩，瞬间收敛了所有慌乱。
他挺直腰背，跨步上前，端稳神色，朗声开口表明身份：
“姑娘不必多礼，这位是咱们新任永城县令顾大人，恰逢途经此地，才得以救你脱困。”
听闻这话，采茶女猛地抬头，眼底又惊又喜，连忙重整姿态，恭敬叩拜。
“原、原来是县令大人！民女不知大人亲临，失礼了，多谢大人救命之恩！”
顾远山微微抬手，温声道：“起身吧，无需多礼。”
话音落下，他眉眼微凝，带着几分沉肃开口问询：
“我观永城地界早已肃清匪患，多年并无山贼作乱，为何今日密林之中，还藏有歹人拦路作恶？”
……
提及此事，采茶女心有余悸。
她抬手拭去眼角后怕的泪水，声音带着未散的颤音。
“回大人的话，此前永城的确安稳太平，可上个月前任县令离任调走，县衙一时无人主事，山中的残余匪寇便又猖獗起来，时不时在这密林要道拦路劫掠。”
她垂着眸，满是懊悔，鼻尖发酸，眼看就要啜泣出声。
“只是先前都只是闹出些抢夺十几文钱的祸事，民女便也没放在心上。”
“今日想着抄近路上山采茶，便走了这条密林小道，没成想会撞上匪寇，险些丢了性命……”
……
看着她身上凌乱的衣裳，顾远山叹了口气。
见她惊魂未定，又兼此地幽暗隐蔽，凶险未除，不宜久留。
当即抬手示意打断，“此处地处荒林，依旧凶险，不宜耽搁。”
“你且随我们一同前行，先穿出密林，脱身再说。”
说着，转头看向那两个被绑的结结实实的匪盗。
“至于这两人，就先拖在后头跟着走，等进了城，就关进大牢！”
“是！”几人齐齐应声。
……
众人不敢拖延，四名护卫押着两名山匪，护着惊魂未定的采茶女，簇拥着顾远山与青砚，不再慢行观望。
一行人加快脚程，朝着密林尽头的光亮疾驰而去。
顾远山端坐马上，眼底沉色愈发浓重。
……
眼看就要穿出密林，遥遥已经望见林外透进来的天光，众人心里稍稍松了几分。
可就在这时，道路两侧高高的草丛骤然响动，二十余名山贼持刀持棍，呼啦啦一齐钻了出来，瞬间把去路死死堵住。
为首的汉子一脸粗硬络腮胡，横握着一柄锈迹斑斑的朴刀，目光扫过被绳索捆住的两名手下，怒喝一声：
“就是你们，抓了我寨子的兄弟？”
顾远山虽练过拳脚，却也是头一回直面这么多穷凶极恶的山匪，手悄悄按在腰间，神色肃然，暗自提起全身戒备，冷静打量眼前二十几人。
“你们是黑林寨的人？”
这话，是方才路上审讯擒下的那两个匪徒交代出来的。
……
络腮胡大汉往地上啐了一口唾沫，眼露凶光。
“既然知道，还敢拿我们的人！”
说罢大手一挥，身后山贼便要往前冲上来动手。
“慢着！”
顾远山厉声喝止，目光直视为首之人。
“你可知道我是谁？”
络腮胡满不在乎，蛮横喝道：“管你是谁！抓了我们的兄弟，今日都别想安然离开！”
青砚虽心底仍有惧意，却依旧往前跨步站出，高声扬声：
“你们休得放肆！我们老爷乃是新科进士，陛下钦点的永城知县！”
此话一出，一众山贼当即齐齐一滞，不少人脸上露出迟疑。
他们之所以敢重新出山劫掠，本就是钻了前任知县离任，新知县尚未赴任的空子。
若是当真把新任知县截杀在此，官府必定大举围剿黑林寨，整个山寨都要灰飞烟灭。