阿斯奎斯站起身，走到墙上那幅巨大的欧洲战场态势图前。地图上，西线从北海延伸到瑞士边境，双方犬牙交错的战线用红蓝两色标注得密密麻麻。
索姆河方向标注着“二月坦克会战”，凡尔登方向标注着“三月铁拳反击”，佛兰德平原方向标注着“四月坦克大决战”。
“这场战争已经打成了消耗战。谁的工业能力强，谁就能撑到最后。南洋人抓住了这个机会，把他们的兵工厂变成了全欧洲的军火库。
美国人看到了这一点，正在拼命追赶。而我们要做的，是在这两家之间保持平衡，同时确保我们自己的军工体系不被压垮。”
他转过身，目光扫过在场的每一个人。
“大英帝国统治海洋二百年，靠的不是买别人的船，而是自己造。今天我们在坦克和飞机上暂时落后，但这不意味着我们要永远依赖别人。
基钦纳元帅，征服者坦克的研发，我要你亲自督办。最迟明年春天，我要看到英国自己的坦克在性能上全面超越南洋人的产品。”
基钦纳站起身，立正。“是，首相阁下。”
……
一九一五年六月十五日，同一天，巴黎。
法国陆军部设在圣多米尼克街一座十八世纪的宫殿里。路易十四时代的水晶吊灯还挂在天花板上，但下面的长桌上已经铺满了坦克装甲剖面图和飞机设计蓝图。
法国人的审美从来不会因为战争而彻底退场，但此刻，坐在桌前的几个法国将军们脸上的表情，和优雅毫不沾边。
陆军部长米勒兰坐在主位上，面前放着南洋共和国驻巴黎大使馆今天上午递交的武器清单。
他的左手边坐着法军总司令霞飞元帅，右手边坐着军备部长阿尔贝·托马斯，对面坐着航空部队司令巴拉蒂埃将军。
“花豹坦克。”米勒兰翻开清单第一页，用手指点着技术参数栏，“五十七毫米炮，初速五百八十米每秒。正面装甲四十毫米，表面渗碳工艺。先生们，对比我们的圣沙蒙，是什么结论？”
托马斯从公文包里抽出一份技术对比表。他的脸色很不好看。
“圣沙蒙的正面装甲是四十毫米，比花豹更厚。但我们的装甲是普通均质钢板，没有渗碳工艺。
花豹的炮可以在两千码距离上击穿圣沙蒙的正面。而圣沙蒙那门七十五毫米短管榴弹炮，发射穿甲弹时的初速只有三百二十米每秒。
即使是换装了新型穿甲弹，在一千码以内才能威胁到花豹。”
他放下对比表，摘下眼镜擦了擦镜片。“坦克对抗时，圣沙蒙处于严重的劣势。但圣沙蒙的设计定位是步兵支援，不是坦克对战。
我们的战术是让圣沙蒙伴随步兵突破敌军堑壕，用七十五毫米榴弹炮摧毁机枪巢和碉堡。如果遇到德军坦克，由专门的突击炮连来对付。”
“但突击炮连现在手里也只有三十七毫米反坦克炮。”霞飞开口了，这位在战争中变得沉默寡言的元帅声音沙哑而疲惫。
“三十七毫米炮在圣沙蒙的正面装甲面前毫无用处，在花豹面前也一样。我们需要更大口径的反坦克炮，至少五十七毫米。”
“这正是南洋人的捆绑销售里包含的东西。”米勒兰翻到清单的后面几页，“花豹坦克的配套物资里，包括了一种五十七毫米反坦克炮。
初速五百二十米每秒，可以在两千五百码距离上击穿德国A7VU的正面装甲。南洋人把它叫做‘配套防御武器’。价格，每门八千五百英镑。”
会议室里响起了几声压抑的咒骂。巴拉蒂埃将军把军帽往桌上一摔。“八千五百英镑一门反坦克炮？他们怎么不去抢银行！”
“他们已经是在抢银行了。”米勒兰冷冷地说，“问题是我们没有选择。如果我们不买花豹，德国人买了，德军坦克就能在战场上碾压我们的圣沙蒙。
如果我们不买他们的反坦克炮，我们的步兵就没有办法在远距离上阻止德军坦克。南洋人设计了一个完美的销售陷阱。
你买了坦克，就必须买反坦克炮，因为你不能让自己的坦克被别人的同型坦克打穿而不还手。”
托马斯将一份经济分析报告推到米勒兰面前。“部长，财务方面的压力非常大。我们的军费开支已经超过了战前年度预算的三倍。
法郎在贬值，黄金储备在下降。从南洋人那里买山猫坦克和云雀飞机，去年一年已经花掉了将近十四亿美元。
如果这次再大规模采购花豹和完整版飞机，下半年的军费赤字将突破十亿法郎。”
“但如果我们不买，战局可能在下半年就崩溃。”霞飞站起身，走到墙上的态势图前。他的手指在凡尔登的位置上停了一下。
“凡尔登反击战之后，我们稳住了阵脚。但德军的A7VU坦克在三月和四月的几次局部突破中展现了巨大的突击力。
他们的坦克月产量已经超过八十辆，我们的圣沙蒙只有三十五辆。如果他们在东线腾出手来，把东线的坦克营全部调回西线，我们面对的德军坦克数量将超过五百辆。
到那时候，如果没有能在性能上压制A7VU的坦克，我们的防线会在几周内被撕成碎片。”
会议室里安静了很长时间。窗外的巴黎街头，六月的阳光洒在圣多米尼克街的石板路上，几个孩子在喷泉边追逐嬉戏，战争似乎还很遥远。
但坐在这个房间里的人都知道，前线距离巴黎只有不到一百公里。
米勒兰终于开口了。“托马斯先生，请回复南洋大使馆：法国决定采购花豹坦克两百辆，完整版云雀战斗机一百二十架，以及配套的维修零件、弹药和反坦克炮。
总金额约四千万英镑。分三期付款，每季度一期。黄金支付。”
托马斯的手指在笔记本上飞快地记录着。当他写完最后一个数字时，他抬起头。
“部长，还有一件事。美国驻巴黎大使昨天暗示，美国的‘美洲虎’坦克将在下个月开始向法国提供。他们的报价是每辆五万英镑，不捆绑销售。”
米勒兰和霞飞交换了一个眼神。
“性能对比？”
“和花豹相比，装甲更厚但炮口初速略低。正面对抗时处于轻微劣势。但价格只有花豹的三分之一。”
米勒兰的手指在桌上轻轻敲着。然后他做出了决定。
“同时采购。花豹装备第一线突击师，美洲虎装备第二线步兵师。我们需要让南洋人知道，他们不是唯一的供应商。
同时告诉美国人，如果他们的月产量能提上来，我们愿意增加订单。”
他站起身，整了整西装的领口。
“先生们，法兰西在这场战争中流的血已经够多了。我们现在能做的，就是确保我们的士兵手里有最好的武器。
无论是南洋人的，美国人的，还是我们自己造的。只要是能打穿德国坦克的，我们都买。”
……
一九一五年六月十六日，柏林。
夏洛滕堡宫的菩提树在午后的阳光下投下浓密的树影。
德国陆军部设在这座巴洛克式宫殿的东翼，走廊里挂着腓特烈大帝的画像，画像下面却堆满了坦克履带板和炮弹箱。
德国陆军总参谋长法尔肯海因上将坐在办公室里，面前放着南洋共和国驻柏林大使馆商务参赞今天上午递交的武器清单。
他的左手边坐着军需总监格勒纳少将，右手边坐着坦克部队总监冯·阿尼姆上校。
“花豹坦克。”法尔肯海因的声音低沉而沉稳，“五十七毫米炮，初速五百八十米。正面装甲四十毫米，渗碳工艺。冯·阿尼姆上校，对比我们的A7VU，结论是什么？”
阿尼姆站起身，走到办公室一侧的黑板前。黑板上已经画好了两辆坦克的侧视对比图和弹道穿深曲线。他的动作干净利落，带着普鲁士军官特有的精确。
“阁下，A7VU的正面装甲三十五毫米，没有渗碳工艺。主炮五十七毫米海军炮，初速五百二十米每秒。
花豹可以在两千码距离上击穿A7VU的正面装甲。A7VU要推进到一千二百码以内才能击穿花豹的正面。差距是八百码。”
他顿了顿，用粉笔在黑板上画了一条线。“但这只是正面交锋的情况。A7VU的战斗室是固定结构，火炮射界受限，水平射角只有正负十五度。
花豹是旋转炮塔，三百六十度全方位射界。在实际战场上，如果双方在复杂地形中遭遇，花豹可以更灵活地选择射击位置，A7VU则必须先调整车体朝向。”
“还有一点。”格勒纳少将插话道，翻开一份曼恩工厂的报告，“A7VU的底盘是从山猫放大而来的，发动机功率只有一百马力，推重比很低。
在泥泞地形上机动性明显不足。花豹的发动机功率根据情报至少在一百二十马力以上，推重比更高，越野机动性更好。”
法尔肯海因沉默了片刻。他的手指在橡木桌面上轻轻敲着，发出有节奏的声响。
“那么，结论是花豹在火力、防护和机动性三个核心指标上都超过了A7VU？”
“是的，阁下。”阿尼姆毫不迟疑地回答。
……