刘志俊抬手示意对方用茶，语气显得比较随意：“领事先生客气了。此行目的主要是远赴北平，应友人之邀观光。”
“舰队随行，一是护航，二来嘛，也让久未出远门的儿郎们，看看更广阔的海天。”
杜朗微笑，手指轻轻摩挲杯沿：“观光自然是雅事。只是当前远东，特别是印度支那周边海域，自从南洋共和国与英国战争结束后，各方利益交织，局势微妙。”
“我国政府对维护该地区的和平与稳定负有特殊责任，对于任何可能影响现状的力量投送，都抱有必要的……关切。”
话里的试探意味很明显。
候亚保适时接话，翻译得滴水不漏：“总长理解贵国的关切。南洋共和国重视与包括法国在内的所有国家的友好关系。我们此行纯属和平目的，对印度支那没有任何企图。”
“事实上，我们更关心的是商业航道的畅通与安全。并对上次战争法国选择中立的态度表示赞赏。或许未来，南洋的商船队会增加途经广州湾的班次，届时还需领事先生行个方便。”
杜朗眼神微动，听出了弦外之音：没打算碰你的殖民地，但生意我要做，航线我要走。这比预想中最坏的情况好得多。
“商业往来自然欢迎。”
杜朗顺势下坡，“广州湾是自由港，对于合法贸易一向敞开大门。或许我们还可以探讨一些互利项目，比如……贵国闻名遐迩的优质橡胶和锡锭？”
“具体商务事宜，领事先生可与我们驻西贡的商务代表接洽。”
刘志俊结束了这个话题，“他们很有兴趣开拓印度支那市场。”
杜朗心领神会，又寒暄几句，满意告辞。他登上小艇离开时，回头望了一眼那两艘山岳般的无畏舰，心里盘算着如何向巴黎报告这次“富有建设性的接触”。
……
随后，南洋舰队并未进入珠江，而是在虎门外抛锚。不久，一艘悬挂黄龙旗、烟囱冒黑烟的旧式炮舰“广元”号靠近。
送来两广总督的正式问候函，并转达了广州水师统领李准的邀请，李大人已在岸上恭候，希望能当面请教“海军强盛之道”。
刘志俊决定上岸一见。在广州水师衙门略显陈旧的厅堂里，李准迎了出来。他穿着正式的官服，行过礼后，便挥退左右，神态转为急切。
“刘总长，李某是粗人，就不兜圈子了。”李准指着窗外隐约可见的南洋巨舰轮廓，眼中尽是热切。
“看看贵国的铁甲巨舰，再瞧瞧我手下这些‘广’字辈的老爷船，实在是……汗颜呐！”
“不瞒您说，如今广东水面，海盗日益猖獗，这几条破船巡缉已是力不从心。朝廷虽有重建水师之议，奈何……唉！”
他重重叹了口气：“银子、技术、人才，样样皆缺。总长，贵国造船之技冠绝南洋，不知可否……出售一两艘新式巡洋舰予我广东水师？价钱方面，可徐徐商议。”
刘志俊没有直接回答，反问：“李军门，如今朝廷诏令各省编练新军，广东情形如何？”
李准摇头：“张之洞大人在湖北办厂练军，颇有气象。我广东……难！枪械多靠外购。”
“杂乱不堪；火炮更是稀缺。朝廷拨款时断时续，巧妇难为无米之炊。新军编练，进展迟缓。”
“当年广州这边，编练了两镇新军，但是对比起来，还是稍显力量不足。”
刘志俊点了点头，“若是两镇不足的话，南洋愿意提供成套军械，包括最新式的步枪、机枪、各口径野战炮，并派遣有经验的教官协助编练，李军门以为如何？”
李准精神一振，随即面露难色：“这……自是求之不得！可朝中清流，最忌‘以夷变夏’，恐有非议。总督大人也需权衡。”
“若是合作编练呢？”刘志俊循循善诱，“南洋提供装备、派遣教官，帮广东编成新式陆军，暂称‘广府新军’如何？练成之后，所用军械可按优惠价格转让。”
“或由广东分期偿付。对外，只说是‘购置西洋军火，聘请他国教习’，面子上过得去，里子也扎实了。”
他稍作停顿，看向李准：“至于军舰，巡洋舰造价高昂，操作复杂，非一朝一夕之功。不如先从小型炮舰、雷击舰入手。”
“南洋可协助贵方改造黄埔船坞，培训轮机、枪炮、航海人才。饭，总要一口一口吃。”
李准背着手在厅中踱了几步，显然内心激烈斗争。最终，他停下脚步，拱手道：“总长思虑周详，此策……大善！李某即刻禀明总督大人，尽力促成！只是这编练新军所需款项……”
“首批装备，可作抵押，待贵省财政宽裕或练成后有了额度再行支付。教官薪饷，可由南洋先行垫付。”
刘志俊给出了足够诱人的条件，“李军门，广东富甲天下，若能练出一支精兵，于国于省，都是屏障。”
李准重重一拍桌子：“干了！总长如此诚意，李某若再推诿，便是不识抬举！我这就去拟文！”
离开水师衙门，刘志俊对候亚保低语：“给国内发报，让兵工厂和陆军参谋部准备一份针对南方省份的‘新军协助方案’，重点突出轻武器和中小口径火炮。”
“教官人选要可靠。另外，让招商局的人接触一下广东的十三行旧商，看看有无合作可能。”
……
几乎就在南洋舰队与李准会晤的同时，日本驻上海总领事小村寿太郎的紧急密电，已经飞越东海，抵达东京外务省和海军军令部。
电文措辞严峻：“南洋共和国总长刘志俊率主力舰队（含两艘无畏型战列舰）访清，已抵华南。”
“根据安插广东间谍密报，其与广东水师统领李准密谈甚久，但是内容不明。另悉，南洋与清廷似有高层接触，不排除在军械、甚至军事合作上达成协议。”
“此举若成，必将极大影响清国力量平衡，并对帝国在满洲之行动构成潜在牵制。建议立即加强对清廷外交施压，并密切监视南洋舰队后续动向。”
海军军令部内，灯火通明。东乡平八郎大将盯着墙上的大幅海图，手指从渤海划到黄海。
“南洋的‘无畏’和‘勇者’……”他声音低沉，“爪哇海的教训，英国佬已经尝过了。通知联合舰队，加强对海参崴俄国残存舰队的封锁。”
“绝不能让它们与俄国第二太平洋舰队汇合！另，派遣‘春日’、‘日进’两舰前出至黄海巡弋，重点监视渤海湾入口。南洋舰队若进入渤海，必须第一时间掌握其动态。”
他转向参谋：“给外务省回文：提请严重关注南洋与清国可能之军事合作。必要时，可向清廷提出‘善意提醒’，确保其中立。帝国在满洲之利益，不容有失！”
东海之上，风云因这支突然北上的铁甲舰队而悄然汇聚。
而舰队核心的“无畏”号舰桥内，刘志俊正看着一份刚译出的密电，嘴角泛起一丝难以察觉的弧度。
电文来自坤甸总参谋部：“第一军先头部队，第一师第一团及军属侦察营，已于今日登船启航，目的地：大连。”
他烧掉电文纸，灰烬飘落舷窗之外，下方是翻涌的深蓝色海水。舰队继续破浪前行，目标：吴淞口，上海。
……
1905年3月18日，晨雾未散，长江口外铜沙洋面。
首先进入了望哨视野的，是两座劈开晨霭、缓缓逼近的铁甲舰。
“无畏”号与“勇者”号庞大的舰体轮廓，在淡金色的晨曦中逐渐清晰，统一布局的巨炮炮塔沉默地指向天际，带着一种冰冷而绝对的力量感。
早已在吴淞口内外锚泊等候的各国军舰，英国的、法国的、德国的、日本的、美国的，仿佛一瞬间被无形的线牵引。
所有望远镜都转向了同一个方向，水兵们挤在舷边，指指点点，低声议论夹杂在江风中。
停泊在最显眼位置、担任礼舰的大清北洋水师“海圻”号巡洋舰，此刻显得格外形单影只。
它的舰长，同时也是此番奉旨前来迎接的北洋武官，举着望远镜的手有些僵硬。他曾自诩“海圻”是东亚难得的快船巨炮。
但此刻，对比之下，那种差距已非“代差”可以形容，近乎两个时代的凝视。
“挂旗，鸣礼炮！”命令下达。
“海圻”号前主炮塔缓缓旋转，炮口昂起，喷吐出象征最高礼遇的二十一响白烟与轰鸣。炮声在江面上回荡，惊起远处沙洲上的水鸟。
几乎在最后一响礼炮余音未散之际，“无畏”号前甲板那座标志性的双联装305毫米主炮塔，以一种沉稳而精确的节奏，缓缓转动，炮口先是微微仰起。
随即恢复平置——这是一个标准的海军礼节，以炮口运动代替鸣炮还礼。没有震耳欲聋的巨响，但那沉默的钢铁转动，却带来了更沉重的压迫感。紧随其后的“勇者”号也做出了同样动作。
……