洛阳城，德阳殿。
翌日清晨，天色微明。
昨日的喧嚣尚未散尽，李雄率军北归的烟尘还在城外官道上飘扬，今日的早朝便已如常举行。
刘宏高坐龙椅之上，面色疲惫，眼窝深陷，显然又是一夜未眠。他的目光扫过殿中群臣，心中涌起一股说不出的烦躁。李雄走了，带走了数万精兵，也带走了他心中最后一丝安全感。
可他不能不让李雄走。
北疆需要李雄，夏胡族需要李雄震慑。若李雄留在洛阳，他更不安。这是一个两难的局，他无论如何都逃不掉。
“众卿，”刘宏开口，声音沙哑，“今日有何事启奏？”
殿中一片寂静。
群臣面面相觑，似乎都在观望，谁也不想第一个开口。昨日李雄离开时的场景还历历在目——三万户食邑，千斤黄金，千匹锦缎，还有那面刺眼的“还乡”旗帜。那是何等的荣耀，何等的恩宠。
可那恩宠的背后，是天子深深的无奈与忌惮。
“陛下，”一个声音忽然响起，打破了殿中的沉寂。
群臣循声望去，只见宗正刘焉出列，手持笏板，面色肃然。刘焉今年五十有余，是汉室宗亲，鲁恭王刘馀的后裔，在宗室中颇有威望。他身材高大，面容清癯，颌下三缕长须，一双眼睛炯炯有神，此刻正目光灼灼地盯着龙椅上的天子。
“刘卿有何事？”刘宏问道。
刘焉朗声道：“陛下，臣有本奏。黄巾之乱虽然主力已灭，但各州郡仍有黄巾余孽四处流窜，祸害百姓。各地刺史、太守，或无能，或畏缩，或与贼寇勾结，难以有效镇压。臣窃以为，此乃朝廷之大患，不可不除。”
刘宏眉头一皱，沉声道：“刘卿所言极是。黄巾余孽确实尚未肃清，各地官府也确实多有失职。但刘卿可有良策？”
刘焉深吸一口气，缓缓道：“陛下，臣以为，刺史制度已经不合时宜。刺史秩仅六百石，而所辖之郡守秩二千石，以卑临尊，难以统御。且刺史只有监察之权，没有行政、军事之权，遇到叛乱，只能仰仗郡兵，而郡兵往往不堪一击。臣建议——恢复州牧制度，以州牧总领一州军政事务，专镇压黄巾余孽，安定地方。”
此言一出，殿中顿时一片哗然。
州牧制度，那是西汉初期曾经实行过的制度。
州牧秩二千石，总领一州军政大权，权力极大。光武帝刘秀中兴汉室后，鉴于州牧权力过重，容易形成割据，便废除了州牧制度，改为刺史制度，削弱地方权力，加强中央集权。
如今刘焉提出恢复州牧制度，无异于动摇国本。
“刘宗正！”王允第一个跳出来，面色铁青，厉声道，“你可知你在说什么？州牧制度，那是西汉旧制，光武帝早已废除。恢复州牧，岂不是开历史倒车？更何况，州牧权力太重，若有人心怀不轨，岂不是要酿成大祸？”
刘焉面色不变，朗声道：“王允，你说得对。州牧制度确实有弊端，但那是太平时期的弊端。如今是什么时期？是乱世！黄巾百万，八州并起，朝廷费了九牛二虎之力才勉强平定。可黄巾余孽仍在，各州郡的叛乱此起彼伏。刺史无权，太守无能，朝廷鞭长莫及。若再不加强地方权力，恐怕下一次黄巾之乱，就不是朝廷能平定的了！”
殿中又是一阵骚动。
马日磾出列，手持笏板，沉声道：“陛下，臣以为刘宗正所言不妥。州牧制度固然能加强地方镇压力度，但也会导致地方权力过重，久而久之，必然尾大不掉。届时，朝廷号令，未必能出洛阳。臣请陛下三思！”
张济也出列，拱手道：“陛下，臣附议。州牧制度，万万不可恢复。光武帝废州牧、设刺史，正是为了削弱地方、加强中央。如今若恢复州牧，岂不是违背祖制？”
刘焉冷哼一声，反驳道：“你们说的都有道理。但你们想过没有，若各州郡的叛乱不能及时镇压，朝廷的根基就会动摇。根基若动，即便地方没有割据，朝廷也保不住。与其坐等地方糜烂，不如给地方足够的权力，让他们自己去平定叛乱。待天下太平，再收回权力也不迟。”
王允冷笑一声，道：“刘宗正，你说得轻巧。权力给了出去，还想收回来？你问问光武帝，他废州牧的时候费了多大的劲？你问问孝武皇帝，他推恩令的时候又费了多大的劲？权力一旦下放，便如泼出去的水，再也收不回来了！”
刘焉脸色一变，厉声道：“你这是在危言耸听！朝廷若能有效镇压叛乱，我刘焉何必提出恢复州牧？正因为朝廷无力，才需要给地方放权！这是两害相权取其轻！”
“两害相权取其轻？”王允毫不退让，声音愈发尖锐，“刘宗正，你说得倒轻巧。若地方州牧心怀不轨，起兵造反，朝廷拿什么去镇压？到那时候，恐怕就不是黄巾之乱了，而是比黄巾之乱更大的祸患！”
刘焉还要反驳，刘宏抬手制止。
“好了，”刘宏沉声道，“不要吵了。”
殿中顿时安静下来。
刘宏目光扫过群臣，眉头紧锁。他当然知道州牧制度的利弊。给地方放权，确实能加强镇压叛乱的能力，但也会导致地方权力过重，形成割据。可不给地方放权，各州郡的叛乱又镇压不下去，朝廷的根基照样会动摇。
这是一个两难的局，他无论如何都逃不掉。
“此事关系重大，”刘宏缓缓道，“容朕再想想。今日先议到这里，退朝。”
“陛下圣明！”群臣齐声高呼，心中却各怀心思。
退朝后，群臣陆续散去。
袁逢走出德阳殿。他的儿子袁绍跟在他身后，低声道：“父亲，刘焉提出恢复州牧，恐怕不只是为了镇压黄巾余孽那么简单。”
袁逢点头，沉声道：“我知道。刘焉是宗室，他想借恢复州牧之机，为自己谋取一个州牧的位置。此人心怀异志，不可不防。”
袁绍又道：“父亲，若陛下真的恢复州牧，我们袁氏也该争取一两个州牧的位置。四世三公，门生故吏遍天下，这是我们的优势，不可浪费。”
袁逢点头，眼中闪过复杂的神色：“你说得对。若州牧制度真的恢复，我们袁氏必须拿下冀州和豫州。这两个州是天下之中，人口众多，物产丰饶，若能拿到手，便有争天下的资本。”
袁绍抱拳，郑重道：“父亲英明。”
何进走出德阳殿，心中也在盘算。他虽是大将军，总领天下兵马，可实际上，他能调动的兵力有限。若州牧制度恢复，各州牧手握军政大权，他这个大将军就成了摆设。
“大将军，”逢纪走在他身边，低声道，“刘焉提出恢复州牧，对大将军不利啊。”
何进点头，沉声道：“我知道。可我有什么办法？朝中那些大臣，各有各的算盘，谁会听我的？”
逢纪沉吟片刻，缓缓道：“大将军，此事还需从长计议。若州牧制度真的恢复，大将军可以争取一个州牧的位置。比如，大将军的家乡南阳郡，若能争取荆州牧，便能与张昭分庭抗礼。”
何进眼睛一亮，随即又黯淡下去，摇头道：“荆州牧？张昭已经在荆州了，朝廷还能再派一个荆州牧？”
逢纪笑道：“大将军，张昭虽然是荆州牧，但他是黄巾降将，朝廷未必信任他。若大将军能争取到荆州牧，朝廷或许会调张昭去别处。即便不能，大将军也可以争取其他州牧。比如，大将军的弟弟何苗，可以争取一个州牧。”
何进沉吟片刻，缓缓点头：“元图说得有理。本将回去再想想。”
刘焉走出德阳殿，心中颇为得意。他知道，自己提出恢复州牧，虽然遭到了王允等人的反对，但刘宏没有当场否决，说明天子心动了。只要天子心动，此事便有希望。
“主公，”刘焉的幕僚吴匡走上来，低声道，“陛下虽然暂时搁置了此事，但心中必然在权衡利弊。主公若能再找几个宗室一起上书，或许能让陛下下定决心。”
刘焉点头，沉声道：“你说得对。我这就去找刘表、刘繇他们，一起上书。宗室之中，有识之士不少，他们应该能看清局势。”
吴匡抱拳：“主公英明。”
南宫，德阳殿偏殿。
刘宏独坐软榻上，面色疲惫，手中端着一盏茶，却一口也喝不下去。他的目光有些呆滞，望着窗外的天空，心中满是迷茫。
“张让，”他忽然开口，声音沙哑。
张让连忙上前，垂手而立：“陛下，老奴在。”
刘宏转过头，看着他，缓缓道：“你说……刘焉提出恢复州牧，朕该不该答应？”
张让心中一跳，面上却不动声色，低声道：“陛下，此事关系重大，老奴不敢妄言。”
刘宏苦笑一声，摇头道：“你不敢妄言？朕让你说，你就说。朕想听听你的看法。”
张让沉吟片刻，小心翼翼道：“陛下，老奴以为，州牧制度不可恢复。”
刘宏眉头一挑：“为何？”
张让道：“陛下，州牧权力太重，总领一州军政大权。若有人心怀不轨，起兵造反，朝廷如何应对？王允说得对，光武帝废州牧、设刺史，正是为了削弱地方、加强中央。若恢复州牧，岂不是违背祖制？”
刘宏沉默。
张让继续道：“更何况，各州刺史虽然官卑，但正好受朝廷节制。若换了州牧，秩二千石，与九卿平级，朝廷还能节制他们吗？恐怕不能。届时，各州牧各自为政，朝廷号令不行，天下必然大乱。”
刘宏叹了口气，缓缓道：“你说得对。州牧制度确实有弊端。可黄巾余孽未平，各州郡的叛乱此起彼伏，朝廷又无力镇压。朕……朕该怎么办？”
张让想了想，道：“陛下，老奴以为，朝廷可以加强刺史的权力，但不至于恢复州牧。比如，给刺史加‘镇夷’、‘讨逆’等名号，让他们有临时调兵之权。待叛乱平定，再收回权力。这样既能镇压叛乱，又不至于让地方权力过重。”
刘宏摇头，苦笑道：“你这个办法，治标不治本。叛乱此起彼伏，你给这个刺史加名号，那个刺史也会要。一来二去，刺史的权力照样会膨胀，跟州牧有什么区别？”
张让无言以对。
刘宏站起身，走到窗前，望着窗外的天空，喃喃道：“朕知道，州牧制度有弊端。可朕更知道，朝廷现在无力镇压各州的叛乱。李雄在并州，张昭在荆州，董卓去了凉州……这些人，哪个不是手握重兵？朕能节制他们吗？不能。朕只能依靠他们。既然如此，朕何不顺水推舟，正式给他们州牧的名号？这样既能安抚他们，又能让他们名正言顺地为朝廷镇压叛乱。”
张让脸色一变，低声道：“陛下，您真的要恢复州牧？”
刘宏点头，沉声道：“朕不能不恢复。朝廷已经无力直接统治各州了。与其让那些手握重兵的将领各自为政，不如给他们正式的名号，让他们替朝廷管理地方。这样，朝廷至少还能保留名义上的统治权。”
张让沉默。
他知道，刘宏说的是实话。黄巾之乱后，朝廷的根基已经动摇。各州郡的豪强借平叛之机扩充实力，如今已是尾大不掉。李雄、张昭、董卓这些人，名义上是朝廷的臣子，实际上已经是割据一方的军阀。朝廷能做的，只是安抚他们，给他们正式的名号，让他们继续替朝廷“管理”地方。
“陛下，”张让低声道，“若恢复州牧，恐怕会有更多的人觊觎州牧之位。届时，各州牧为了争地盘、争权力，互相攻伐，天下会更加混乱。”
刘宏苦笑，摇头道：“朕知道。可朕有什么办法？朕已经管不了那么多了。能拖一天是一天吧。”
张让叹了口气，不再说话。
刘宏转过身，走回软榻坐下，闭上眼睛，喃喃道：“李雄……你若在洛阳，朕还能找你商量一下。可你走了……你走了，朕连个商量的人都没有了。”
没有人回答。
只有窗外的风，呜呜咽咽，如同叹息。
当日午后，刘焉府上。
正堂中，刘焉高坐主位，面色肃然。他的面前，坐着几个宗室子弟——刘表、刘繇、刘岱、刘繇等人，皆是汉室宗亲，各怀心思。