庭院外，雪势未歇；庭院内，炉火正旺。
沐晴儿忙完手头活计，擦了擦手，笑着开口问道。
“升官封侯。”
林渊随口应道：“别的赏赐，我倒真不稀罕。”
“咯咯。”
林韵琴掩唇轻笑：“依我看，陛下少说也得给您封个列侯。”
“确有可能。”
沐晴儿颔首：“公子立下的战功，足可配享侯爵，入朝参政。”
“再等几天便见分晓。”
他轻轻摇头。
这份奏章递进宫去，天子一眼就能看出其中深意。
林渊抬眼望向院外，风雪正紧，姜尼正独自练剑。她身形如燕，在雪幕中腾挪转折，剑光清冷，招式愈发圆熟。
没人指点，全凭一本剑谱自行揣摩；素裙翻飞，人剑相合，心意所至，剑锋即至。这般剑术火候，寻常江湖好手苦练四五年，也不过如此。
而她习剑，尚不足百日。
这便是天赋。
旁人眼热却求不得的东西，生来有，便是有；生来无，再怎么熬也补不上。
普通武夫，尚能靠披星戴月、咬牙苦修，再搭上几分机缘与禀赋，勉强跨入金刚境。
可金刚之上，指玄、天象两重境界，已非勤勉所能叩开。
更遑论陆地神仙之境。
放眼天下，北蟒与中原两大朝廷，真正踏足此境者，屈指可数。
至少明面上，确实如此。
林韵琴顺着他的视线望去，眸底悄然浮起一丝艳羡。
她心里清楚，自己习武资质平平，难成大器，唯有在政务上下功夫，替公子多担些事、多理些务。
年节刚过，
正月初五这天，
宫里终于派来传旨的小黄门。可带来的并非加官晋爵的诏书，而是命林渊这位二品镇北大将军，兼领燕州太守一职，即刻进京面圣。
听花殿内，小黄门念完圣谕，含笑问道：“大将军，可听明白了？”
“听明白了。”
林渊略一点头，接旨时不动声色，将一沓银票塞进对方掌心。
小黄门低头扫了一眼，笑意顿时更深，指尖一捻，银票已悄然滑入袖中。
他朝身后几名禁军侍从摆摆手：“都退下歇着吧。”
“张伯。”
他唤来那位腿脚不便的老管家，“带几位宫里来的兄弟用顿热饭，安排到客房住下。”
“是。”
张伯躬身应下，随即引着禁军众人离去。
“王公公，请用茶。”
他示意身后沐晴儿将诏书收好，又抬手招呼。
“大将军太客气了。”
老太监脸上褶子都舒展开来，心下暗赞：这镇北大将军出手果然豪气，那一叠银票，怕不有三四千两？
“公公，几时动身？”
林渊开口问道。
常言道，阎王好见，小鬼难缠。宫里这些内侍，若不打点妥当，回头指不定在哪处使绊子、下眼药。
与其费神周旋，不如痛快掏钱，既省事，又落个人情，说不定哪天就用得上。
“三五日内就得启程。”
老太监端起茶盏抿了一口，“这趟差事，陛下催得急。大将军您那折子送进宫后，陛下阅罢，喜形于色，连夸‘堪为国之栋梁’。”
拿钱办事，老太监自然门儿清。该透的风得透，若只收钱不吐半个字，
别看眼前这位大将军眼下和颜悦色，转身怕就要叫人查你三年俸禄、五载差遣。
与人方便，就是与己铺路；多结一份善缘，日后就多一条活路。
宫里这些老人精，看得比谁都透亮。
像林渊这样手握重兵、坐镇一方的封疆大吏，能不得罪，绝不得罪。
老太监润了润喉咙，接着道：“咱家临行前，陛下还在早朝上，同满朝文武反复商议，如何厚赏大将军。”
话至此处，他便住了口。
林渊不动声色，从袖中取出一张千两银票，轻轻推至桌边。
“公公，喝茶。”
“哎哟，大将军太见外啦！”
嘴上谦让着，手却快如闪电，眨眼间银票已不见踪影。
他眼角微抬，朝林渊身后沐晴儿的方向略略一瞥。
“公公但讲无妨。”
林渊语气沉静。
老太监压低嗓音：“这话出我口、入您耳，万不可外传，陛下心中属意，极可能是封侯。”
“当真？”
他眉梢微扬。
“五成把握。”
老太监点头，又补一句：“只是朝中阻力不小，陛下顾虑文武大臣反对，暂未明提。咱家也是偶然听见几句，大将军务必抓牢这个机会。”
“多谢公公提点。”
林渊抱拳致意。
“客气什么！”老太监笑着摆手，“往后若有用得着您的地方，咱家定不吝开口。”
得了这句允诺，老太监心满意足，顺势又与林渊聊起近日朝中动静：
譬如他义父徐晓再度被言官围攻，弹劾奏章堆得案头都快冒尖；
又譬如，不少折子里也捎带参了林渊一本，说他拥兵自重、尾大不掉。
不过大多被天子压下，未予追究。
“晴儿，去后厨一趟，吩咐备几样硬菜、几坛好酒，今日我要陪公公痛饮一番。”
他挥了挥手。
“是。”
沐晴儿欠身退下。
老太监目送她身影消失在廊角，神情忽转肃然：“大将军，有些话，本不该由咱家出口。
但您待咱家这般厚道，今儿破例多两句嘴。”
“公公请直言。”
林渊神色亦随之凝重。
“此番入京，有两人，恐成将军前路之障。”
“谁？”
他眉头一蹙。
“张首辅，与铁胆神侯。”
老太监缓缓道：“这两位，近来屡次朝上发难，前几日议赏之时，正是他们带头驳斥陛下旨意。”
“话尽于此，大将军，多加提防。”
“公公高义，林渊铭记于心。”
他再次抱拳，“日后但有所需，派人知会一声，我必倾力而为。”
至于日后老太监真寻上门来，办还是不办，还得看开价够不够分量。
“多余的话，咱家不便多讲。”
老太监拱了拱手：“大将军自己权衡便是。”
又闲话片刻，酒菜齐备，林渊引着他步入后堂，推杯换盏，寒暄敷衍，最后硬是把老太监灌得酩酊大醉，才收了场。
“扶下去歇着吧。”
他抬手一挥，两名侍女便将人搀往后院客房安顿。
屋内炉火正旺，暖意蒸腾，将军府几位幕僚早已候着。
“天子召我进京，你们怎么看？”
“非去不可。”
诸葛青眸光发亮：“这等千载难逢的时机，万万不能错过。”
“我也赞成。”
王子清慢条斯理抚须，语气沉稳：“燕州十余万铁骑枕戈待旦，朝廷不敢轻举妄动。
再者，此番天子多半也是借机试探将军心意。”
“若拒而不往，先不说抗旨之罪坐实，更会招致朝中明里暗里的围堵。”
“正是。”
诸葛青颔首：“眼下燕州尚需朝廷粮饷与政令支持，联手则双赢，撕破脸则两败俱伤。”
“晴儿，你呢？”
他转向沐晴儿。
“去。”
她略作思忖，轻轻点头：“天下尚未动荡，公子眼下仍需倚仗朝廷名分护持周全。”
“那就走一趟。”
林渊朗声一笑：“算起来，十多年没踏足都城了，本将军也该去瞧瞧这帝都气象。”
其实他心里早有定论，此行势在必行，压根没有推脱的理由。
“我离燕州后，军政诸务，由子远、诸葛主簿、孟蛟与晴儿四人共理。”
“遵命！”
王清等四人齐声应诺，抱拳躬身：“请大将军安心。”
班底已稳，谋士武将各司其职，足以稳住燕州大局。
遣散众人后，他单独留下孟蛟与王清，细细叮嘱诸多要事，方才作罢。
三日后
大雪纷飞的清晨
林渊携破军，随宫中禁军侍卫自燕州城启程，一路向南，出青幽关，直趋都城。
正月雪势未减，鹅毛乱舞，天地混沌，目力所及不过数丈；可越往南行，雪片渐疏，风势亦缓。
待跨过青州地界，雪花已零星飘洒，但寒气依旧刺骨。
官道之上
百骑徐行，禁军大旗在朔风中猎猎翻卷。林渊与破军策马当先，身形挺拔。
老太监畏寒，乘着暖轿赶路；否则，行程本可快上许多。
如今每日不过百里，拖沓得很。
过青州，入兖州，跋涉半月有余，距都城尚有数百里。
“这老阉货，真是聒噪。”
眼看天色将暮，老太监又下令缓行，择驿馆投宿。
破军面无波澜，手按燕刀，低声道了一句。
林渊只摇了摇头，并未接话。
又过了半月，这支骑队终抵都城。
远望那座矗立于风雪中的雄浑城池，旌旗蔽空，甲胄森然。
城门之下，一列列黑甲锐士肃立如松，门洞内外，人影绰绰。
正是京中满朝文武，早早列队迎候。
“排场不小。”
林渊淡淡开口。
身后一名骑士擎起大纛，催马疾驰而出，高声喝道：“镇北大将军到”
随即策马奔向正阳门，旗帜在风中猎猎招展。
禁军方阵之后，一辆华贵车辇缓缓而行。
龙袍加身的中年天子端坐其中，目光沉静深远，嘴角含笑，远远凝望着那百余骑尘土未消的身影；眼角余光却不动声色扫过文武百官的脸色，
有人喜形于色，有人面如古井，有人眉间紧锁，也有人唇角微撇，满是讥诮。
这些神情，尽数落入天子眼中，他心底无声冷笑。