话音未落，他已转身回屋，抽出那柄狭长燕刀，立于庭院中，一招一式缓缓展开。
出刀沉稳，先是横削，再是竖劈，接着踏步前冲，长刀随势前推，人随刃走，刃随势生。
招式分明，节奏清晰，渐入忘我之境，屏息凝神，再次向那若隐若现的刀意深处探去。
浑然不觉天光流转，金辉泼洒而下，漫过飞檐、覆满石阶，整座庭院浸在暖色流光里，霞影浮动，明灭生辉。
太守府外的长街喧闹非凡，商旅络绎，挑夫穿行，车马如织，人流如潮。
一道身影悄然混入其中，径直朝府门而来。
她身着宽大的黑裙，头戴斗笠，帽沿垂着一层轻薄黑纱，遮住了大半面容。
但身形婀娜，体态丰润，仍难掩其风致。
守门的是四名北凉老兵，门前两人，台阶上两人，皆披厚重黑甲，腰悬窄刃燕刀，神情冷峻，目光平直，不偏不斜。
待那人走近，台阶上的两名老兵右手齐齐按上刀柄，往前半步，挡在阶前。
“太守府重地，闲杂人等不得擅入。”
语气并不凶厉，亦无讥讽，只是透着一股刻板的规矩。
“妾身特来拜会燕郡林太守。”
黑衣女子开口，声音清冷而沉静。
“可有官府公文或印信？”
老兵问。
“没有。”
她轻轻摇头。
“那请报上姓名，我等好进去通禀。”
老兵语调平淡。
“阴癸派宗主，祝玉研。”
“祝玉研？”
老兵眼皮微跳，显然听过此名——阴后之威，岂止震慑中原？凉蟒之地，亦无人不知这位魔门第一高手。
“请祝宗主稍候，属下这就去禀报大人。”
“嗯。”
祝玉研微微颔首。
庭院内——
林渊收刀而立，望向面色微沉的大盘儿，略感意外：“你确定没听差？真是阴后祝玉研要见我？”
“千真万确。”
大盘儿点头。
“这老魔头来干啥？”
林渊低声自语：“莫非察觉小盘儿在我这儿了？”
“绝无可能。”
大盘儿断然摇头：“掩日行事滴水不漏，绝不会留下蛛丝马迹。”
“你立刻去找掩日，让他藏严实些，别露头。”
林渊将燕刀插回刀鞘：“我先去见见这位魔门魁首，瞧瞧她到底打的什么主意。”
“好。”
大盘儿转身疾步离去。
“韵琴，把祝玉研请到听花殿。”
太守府前——
士卒折返，抱拳道：“已通禀府内，林姑娘即刻就到。”
话音刚落，林韵琴已跨出大门，欠身相迎：“大人已在殿中恭候，祝宗主请随我来。”
“有劳。”
祝玉研缓步跟上，踏入府门，抬眼便见一位佝偻老翁正俯身扫着落叶杂草。
“林丫头，这位贵客是？”
张伯拄着扫帚，笑着抬头。
“张伯，这是阴癸派祝宗主，专程来拜见公子的。”
林韵琴甜甜一笑。
祝玉研脚步一顿，目光掠过张伯，面纱下的神情忽而微变，透出一丝难以察觉的凝重。
“没听说过。”
张伯摇摇头，笑容依旧和煦，随即又低头扫起地来。
“祝宗主，这边请。”
林韵琴的声音把祝玉研从恍惚中唤回，她收回视线，默然跟在后面，穿过回廊与青砖庭院，步入听花殿园。
“祝宗主，那位便是我家公子。”
林韵琴率先迈入大殿，祝玉研缓步随行。
“公子，祝宗主已至。”
她盈盈一福，随即退至侧旁，着手备茶。
“久仰祝宗主威名，只憾缘悭一面，今日得见，果真气度不凡。”
林渊起身迎客，笑意温煦，抬手示意：“请上座。”
“林大人礼重了。”
祝玉研落座，一双眸子透过斗笠下的薄纱，远远打量着这位名震天下的北凉杀神——
年轻得惊人，
俊朗得扎眼，
既无三头六臂，也无青面獠牙，可那看似和善的笑容底下，却隐隐透出一股令人心头发紧的压迫感。
此人深不可测，城府极重。
“林大人的赫赫声名，妾身亦早有耳闻。”
她朱唇微启，随即敛目垂眸。
林韵琴奉上两盏热茶，悄然退至林渊身后静立，垂首待命。
“燕郡的山茶，粗人喝得惯，就不知祝宗主能否品得来？”
祝玉研伸手取杯，轻轻掀开面纱一角，浅啜一口。
“好茶。”
她简短评道。
“韵琴，传话后厨，拣上等酒肴多备几样，今日我要好好款待祝宗主。”
他转头吩咐。
“不必。”
祝玉研摇头。
……
林渊眯了眯眼，脸上笑意未减，心底却对这位阴后的心思多了几分揣度。
不过眼下主动权尽在他手，无需急躁。他端起茶盏，目光投向远处波光粼粼的碧波湖，似在出神，又似在静候。
气氛一时凝滞。
林韵琴垂目敛息，不动如松。
祝玉研则不时执杯，轻抿一口，又缓缓放下。
“早些年，我踏足过燕郡。”
良久，这位阴后率先开口，语调悠缓：“那时此地尚属边荒，地广而人稀，寒苦逼人。我彼时尚轻，奉师命游历江湖，在东原县撞上胡人劫掠，顺手剿灭了一支胡骑。”
“一晃，已是多年。”
“祝宗主果然肝胆照人。”
林渊含笑赞道。
“林太守言重了。”
祝玉研轻轻摇头：“不过是随手为之罢了。魔门行事素来直来直去，恩怨分明——有仇必偿，有怨必报。”
“痛快！”
林渊挑眉一笑：“本官就欣赏祝宗主这般利落性子。”
祝玉研定睛望着他，试图从那张沉静的脸上寻出一丝破绽，终究一无所获。
“前些日子，江湖上出了一桩变故。”
她话锋一转。
“哦？何事？”
林渊略显好奇。
“林大人竟不知？”
她稍作停顿。
“还望祝宗主海涵。”
他摇头叹道：“自打年节过后，本官一直忙得脚不沾地，正率军与草原上的胡羌诸部周旋，哪还有余暇理会江湖琐事？”
“是么？”
祝玉研语气平平，听不出喜怒。
“正是。”
林渊点头：“本官向来不问江湖是非——今日你斩我，明日我诛你，江湖本就是刀口舔血之地，若日日盯着这些纷争，反倒误了燕郡的实务。”
祝玉研一时语滞。以她的身份与修为，放眼整个中原武林，哪个郡守敢如此坦荡直言，半分不怵？
偏生眼前这位，不知是真懵懂，还是故意装糊涂。
更棘手的是，她此刻不便摆阴后威仪——且不说林渊本人武力惊人，单是这太守府内暗藏的数道凌厉气息，自她踏入门槛起便牢牢锁住她周身。
稍有异动，只怕那些蛰伏的高手顷刻便会出手。
何况林渊与寻常太守不同：坐镇燕郡、手握雄兵，又是北凉王义子，根基之厚、手腕之硬，远非常人可比。
她略一调息，自嘲一笑：“也算不得什么大事，只是妾身一名弟子，在北蟒武林中突然杳无音讯。”
“竟有此事？”
林渊脸色骤沉，手中茶盏“砰”一声顿在案上，愤然道：“定是那些北蟒蛮子干的好事！”
“祝宗主就这么忍了？若换作是我，早就杀进北蟒武林，哪怕搅得天翻地覆，也要把人找出来——活要见人，死要见尸！”
面纱之下，祝玉研嘴角几不可察地一抽。
“林大人断得如此笃定，就认定是北蟒所为？”
“我和北蟒人打了十几年交道，”林渊冷声道，“这群蛮子惯会背地里下黑手，阴险狡诈，从不顾江湖规矩。”
“可我亲自走了一趟北蟒武林，”祝玉研平静反驳，“并未寻到弟子踪迹。”
“那是他们毁尸灭迹。”
“祝宗主再细查，总能发现些蛛丝马迹。”
“前几日，我得了确切消息——掳走我弟子的，是个神秘黑袍人。”
她声音幽微。
“那便是祝宗主的旧敌所为。”
林渊长叹一声：“虽不常过问江湖，但祝宗主树敌之广，天下皆知。”
“也不是我旧敌所为。”
祝玉研淡声道：“我这名弟子行踪极为隐秘，派中知晓者寥寥无几。”
“咳……”
他撇了撇嘴：“那恐怕是贵派内出了内鬼——同门相残，在江湖上可不算新鲜事。”
“也不是。”
祝玉研目光沉静：“林大人，明人面前不讲暗话——我知道，是你带走了我的弟子。”
“哈哈。”
“祝宗主真会说笑。”
“我没有说笑。”
刹那之间，一股森然可怖的威压弥漫开来。
林渊仿佛毫无察觉，只面色微沉：“祝宗主，本官敬你是魔门魁首、一代宗师，但说话做事，总得凭实据。”
“我们素无恩怨，本官凭什么绑你的徒弟？”
祝玉研默然不语。
林渊语气平静：“远道而来是客，本官礼让三分；可若存心生事，旁人忌惮你这位魔门魁首，本官却未必买账。”
见他神色坦然、毫无惧色，祝玉研心头微沉——这人，的确不好对付。