十月廿一清晨，学府大比预选迎来第五个月，亦是决选前的终了整月。预选大比自七月启幕，历时五个月，定于腊月初盘总结算入围终局的前十六名学子。十月末的榜是最后一张整月的榜，榜上的位子从今日起数得清——腊月初的结算只添十一月一个月的分，添不动多少。学府里的人都知道这一层，来看榜的比看细则的还多。
战法科抽签，林熠抽到二年级一个使短棍的。三合，三成，胜。看棚坐了一面，看的人少；人人知道特招生打二年级三合便完，看的是三成之外的东西，从四月看到十月，谁都没有看见。七月他对首席那一局之后，来看他战法的人便少了；看的人少，围场便安静，安静的围场上他的半步落得比七月更浅，浅到那个使短棍的二年级没有看清他是怎么进的。
推演堂前程教习更替了全新命题：孤城无援。将原先的守孤港变为守孤城，城邑三面强敌环伺，一面靠山而山上退路断绝，全无后援，唯守至粮草耗竭或敌阵溃退。跟守孤港一样的题，换了一个字。林熠推的还是那一法：五道水。城门一道，内街一道，坊墙一道，仓前一道，仓。五签，末签书尽。他插签的时候手稳，插完退开半步。第三次了，七月守河港，八月守孤港，十月守孤城，三回他都守到粮尽。程教习看了一眼那根，没有说话。三回了，老教习没有拔过他的签；沙盘室的角上如今立着三座没有抹的盘，三座盘上三根，一根比一根插得深。
夏语冰的推演棋路悄然生变。她不曾径直弃城，而是果决坚守了三日：城门守三日，三日之后弃城门退坊墙，坊墙守三日，弃坊墙退仓，仓守到粮减七成，弃仓，走山。山脚那个口她开在第三道之后，不在第一道之前。三守三弃，退得比七月慢了九日。冻港教的。她对着盘说，声音不高，守三日再弃，港还是港。城也一样。
程教习端详两方推演盘面良久，审视之久远胜七月大比那一回——七月他看的是两种算法，今日他看的是一种算法教会了另一种。老教习沉声落判：林熠拔得头筹，夏语冰居次席。老教习在册子上记了两行，页脚添了一句：孤城，五签书尽；三守三弃，可用。他添完抬眼看夏语冰：你的盘上有守了。她说是冻港教的。老教习点头：学得快。姜洛霜旁听，推的是先断敌粮道再守，程教习看了，说了三个字：可惜了。她说不计分她知道。老教习说他可惜的不是分。老教习可惜的是冬月：这一盘的人冬月要走，走了便没有第四座盘可看。术法评定照旧。五成，仪上的线走到的边上，停住。品上，力上。跟九月一样，跟复评一样。术法教习记完抬眼看了他一下，看的是他的指尖；指尖上截住的那一道教习看不见，教习看得见的是那道线从四月起每一回都停在同一处：先停在的边上，如今停在的边上，停得像有人拿尺量过。
十月廿五，结算张榜。五个月的总分，红纸黑字，十六个名字。首席南宫玦高居榜首，夏语冰稳列次席，林熠紧随其后位居第三，三年级术法科那个姓沈的名列第四。榜前四层人，看的是前三个名字——三科魁首各出一人合试龙池，战法魁首南宫玦，推演魁首夏语冰，术法魁首姓沈的三年级；林熠三科都是第二或第三，没有一科是魁首。
一科都拿不到。榜前有人替他数，数得清楚，龙池围场上没有他的位子。数的人不知道他要的位子在哪儿——榜前的人以为特招生要的是龙池魁首那个名头，五十年一回的名头；他要的是十九日那一盏，名头只是取水的路。也有人说腊月的正赛跟预选不是一回事，四府的人来了，龙京的魁首未必是四府的魁首；也有人说四府来了他更没有位子——北都的枪，南港的船，西陵的阵，哪一样他都没有见过。他站在榜前，把三个名字看了三遍。南宫玦，夏语冰，沈。三个人，三科，三道水；三道水之后是龙池围场，围场上三个人，三个人之后是一盏水。他看完走了，走得跟往常一样匀。榜前有人在他身后说，说的口气跟七月说不一样——七月说的是一个特招生排到第五，今日说的是一个要争心水的人排到第三；心水两个字他没有跟任何人说过，可榜前的人从九月起便替他说了。
演武场西角。南宫玦晨练枪法毕，并未如常折返长廊。学府首席步至东侧沙地边缘，按枪静立，专程候他走近。这是首席第一次主动等他——从前都是在廊下走过，说一句，走；今日首席站在沙地边上等，等了小半个更次。腊月十八，龙池合试。首席沉着道出完整言语，比往日任何一回都长，我等你。你若在推演上先输给夏语冰，便到不了我这儿。知道。她不会让你的。知道。首席看着他，拇指在缠绳上摩挲着，摩挲了很久，然后说了最后一句：一尺，你今日量了三寸。剩下七寸，腊月十八一次量完。我不要你让，你也别让。他走了。
夏语冰独倚长廊暗处。她所候的并非是他，眸光始终遥遥定在沙盘静室的方向；他走过的时候她开口，说的是日子：推演科，腊月十一到十三。你过了我，才有战法科。你过不了我，心水的事你得另想法子。心水。她第二回说出这两个字。她不知道那是什么——一盏水，龙池的，魁首沐池取的；她知道的只有他要，要得比要露、要一尺、要头名都紧。她说完走了，走出两步回头：我不让你。你也别让我。跟首席说的一样，一个字不差。两个人隔着半座学府说了同一句话，说的时候谁都不知道另一个也说了；他站在廊下，把两句并在一处——一个要他的一尺，一个要他的盘，两个人都不要他让。
学府廊下，十月廿二，周三。姜洛霜今日说的是盘。她站在廊柱旁，隔一丈，一段：他的枪你读过一回，第二回读不了。她的盘你赢过三回，第四回难。你要的东西在两个人后头。是。冬月我走。她说，走之前我把冻港的盘给你。不是给你用，是给你看夏语冰怎么补——她补的每一根签我都看了，她补得对。你要过她，得知道她补到哪儿了。好。她看了他一眼，把辩题拉回寒髓。一人一段，说完走了。廊柱上那二十多道刻痕她走过的时候看了一眼，没有停；他不知道她看见了没有，他从来不问。
跨院。温老搭脉，平。老人搭完没有立刻收手，指头在她腕上多停了片刻，把针箱打开，取出先生的四枚针——五十年前的一枚，八月的三枚——在灯下一枚一枚看了一遍，放回去。老人什么都没有说。四枚针老人看了半年，看得比脉案上任何一行都久；腊月十九龙池边先生要下的那一针不在这四枚里，在先生自己手里。
文启年把棋盘摆了新局。老人说腊月前不下完，今日落了第一子，落在天元，落得极轻。腊月前不下完。老人又说了一遍，下完了便没有等头。
小可放学在账本上记：末月，第三。她把圈起来，圈完看着，问哥哥第三够不够。不够。那怎么办？腊月再算。孩子想了想，觉得这个道理是通的——账本上的数都是一月一算，腊月再算便是腊月再算。她合上账本。她自己预科的末月也结了，她第一，学牌换了甲字；她没有记，账本上记的是哥的第三，她的第一不用记，她说记了便像比哥高。
总署三层公厅之内，学府预选终榜的抄件依循成例送抵案头。柳承在第四十三行卷底工整补添小注：预选终榜，人证第三，三科无魁首。沈倾城看了，批学府录。宋检据实。上峰没有看抄件，看的是案角那封函——腊月还有一个月，函还在案角。
老宽的车行里，孟千钧说腊月他要站在看棚最前头。老宽说看棚有票，龙京的人抢了半个月。汉子说他不要票，他站外头，围场外头有墙，墙上能站人。老宽说墙上站不住。汉子说俺在沧海城头站过半个月。老宽便不说了，只把腊月的活排了一遍：四府的人腊月初五进城，车行接三家的货，姜家的船腊月不来——冬月走了。
夜里小窗开着，。她睡着了，手没有收回去。他坐着，把日程页翻到腊月。初八开幕。十一至十三推演，十四至十六战法，十七术法魁首出，十八龙池合试，十九冬至取水。这一页他写了许多回，每一回添几个字；今日添的是名字。他在每一日底下各写一个名字：十一到十三，夏语冰；十四到十六，南宫玦；十七，沈；十八，龙池；十九，一盏水。五个名字，一盏水。三个人，一座池，一盏。他把页合上，压了一压。核在窗那边一只手底下不响。腊月还有一个月零五天。一年前的这一日他在沧海的旧屋里数腊月，数的是联赛的日子；今日他在龙京的西厢里数腊月，数的是同一个日子，腊月十九。