九月十九黄昏，老宽在车行后院设了一席酒水。姜氏商队的三车货物尽皆出清，给典籍馆的一车纸文启年已遣人领去，两车药材和布匹进了平民坊的铺子。老宽说货出清了便该有一桌，请的是沧海人——孟千钧、林熠，还有姜洛霜。老宽的规矩是货一出清便摆桌，摆过许多回，请的从来是伙计和迁户；这一回桌上要坐一个世家的女儿，老宽把后院扫了两遍，把草棚底下那几篓炭挪到墙根，说是别碍眼。他让孟千钧去女舍递话，汉子去了，回来说姜家的姑娘应了，说的是，一个字。
她来了。坐了下首，喝的是茶，茶水乃是老宽特意新备，言及世家的姑娘或喝不惯车行粗茶；少女饮罢，神情自若并未品评。后院还是那两桌沧海口音的人，车行的伙计，几个迁户，两个会擂上给孟千钧喊过好的猎人。今日多了一个姜氏的女儿，桌上的人起先拘着，不知道该怎么跟世家的姑娘说话；孟千钧不拘。汉子端着碗，嗓门压不住：姜家的姑娘！俺在城头的时候，姜家的船给堡楼送过粮！三船！船头挂的白旗俺看得清清楚楚！是三叔公送的。她说。那俺敬三叔公一碗！孟千钧把碗举起来，桌上的人跟着举，她端着茶，也举了一下。汉子一口喝干，抹了嘴，说堡楼那些天粮紧，姜家的船到的那一日老赵在城头喊了半宿。她听着，没有说话，可她把两个字记下了——三叔公送粮的时候没有跟她说过城头有人喊。她坐在下首，桌上的沧海口音从四面过来，说的是野猪，是山狸，是龙京的米比沧海贵三成；她听得懂每一句，插不进一句。她在沧海的姜府里坐过许多桌，没有坐过这样一桌。
林熠静坐她斜对面，不曾出言相扰。老宽则将车行接货出车的规矩交代分明：按月结账，账走商队，货到车行接，人到车行送。她听完，说了三叔公的意思：龙京的姜家账走车行，不走河下，不走世家的钱房。老宽点头。老宽在龙京十几年，听得懂这一句里的分量——姜家在龙京不跟陆氏搭钱，不跟南宫氏搭钱，只跟一家沧海人的车行搭。世家进京不走世家的路，少见。老宽没有问为什么。他只想起二月里断车轴那一回——彼时他连保档钱都缴不起，如今一个世家把账放在他这儿。他把这一层收下，敬了她一碗茶。宽叔放心。少女神色自若，姜家的账清。沧海的账都清。老宽说。酒过半酣，孟千钧兴冲冲言及要带她往猎协分部一览委托栏。汉子说姜家的姑娘该看看龙京的单子长什么样，沧海的单子她见过，龙京的不一样。她说好。林熠没有去。汉子问他去不去，他说车行还有一车纸要点，帮老宽点完。老宽看了他一眼，没有说什么——那一车纸早点完了。
猎协龙京分部。委托公榜悬于前厅正中，上头依序挂满了丙级、乙级乃至罕见的甲级单子，一层一层分列井然，丙级最多，甲级只有两张，一张京西的狼群，一张城外的什么妖物，赏格都不高。老曲在案后验籍，抬头看见孟千钧带了一个穿学府法袍的姑娘进来，问了一句。孟千钧说沧海姜家的，借读的。老曲让她把学籍取出来，验了，说借读生不能揭单，可以看。
少女眸光微动。她审视的非是等级差使，目光直落定在委托栏正中那一块——那一处如今空着，一尺见方，木色比周遭深了些许。五月那儿挂过应询帖，七月挂过传票，两回撕角为凭，两枚纸角在老曲的备案夹里。她不知道这些。她只看见那一块空着，比旁边的木色深，像常年有东西压着。她看着那一块，想的是沧海分部的委托栏——腊月里那上头挂过一张单子，单子上有一个名字，名字底下是纹印。那个名字如今在龙京的档上，猎籍乙级，迁转龙京分部；她在借读文上没有见过它，在这块木板上也没有见过它。少女不曾探询一语。柜台后老曲悄然看她一眼。老执事管委托栏二十年，看人看得比看单子准；这个姜氏的女儿看那一块空着的地方看了三息，眼里什么都没有——他没有说什么，低头验下一份回执。备案夹在案角，夹里两枚纸角，一枚五月的，一枚七月的；夹子合着，谁都看不见。孟千钧在旁边讲他的山狸，讲得眉飞色舞。她听着，走的时候朝老曲点了一下头。老曲还了一礼，猎人的礼数，不是官面的。孟千钧在门口回头喊了一声曲叔俺明日揭单，老曲说揭了再来验。
总署三层，九月廿一。九月的续查月呈。柳承的表添了第四十行：人证同乡姜氏女，借读；姜氏商队货入京，账走车行。他把表推过过道。沈倾城看了，批的是四个字：商事，学府录。宋检据实：无涉。上峰午后看月呈，看到两个字的时候停了一停，说了一句不在章程里的话：沧海姜氏。腊月十九督位那一夜，姜氏出过船。上峰没有再说。柳承记了一行。沈倾城站着，什么都没有说——那一夜的船她也记得，三船粮，白旗，到码头的时候城头有人喊了半宿。她记得的比上峰多，可她只能站着。廊上柳承走在她身后半步，说了一句：沈佐理，沧海的人一个一个来了。她答：学府录。他笑：学府录。
沈倾城散值后缓步走回住处，路经典籍馆街口并未侧目。沧海的人一个一个来了——孟千钧、温老、姜氏的女儿，一个一个都进了柳承的表；表上的沧海人越多，那道弧线便越像一条路，路的尽头是同一个名字。她走过街口，脚步没有慢。
河下，和盛柜。祝七的簿上添了一行：姜氏账不走河下。他把腕间的扳指转了两转。世家进京不走河下的，他二十年只见过这一家；不走河下的意思是不欠河下，不欠河下的人柜上便没有注。他把那一行看了看，翻过去。翻过去之前他想了想，姜氏的女儿跟那个学生一个城，学生的名字他划过两遍；姜氏不走河下，学生也不走，沧海人在龙京都不走河下。他不惋惜，中人不惋惜。
学府，九月廿三，预选第四月。战法科抽签，林熠抽到二年级一个使短棍的，三合，三成，胜。看棚坐了一面，看的人少，人人知道特招生打二年级三合便完。夏语冰没有来看。她在沙盘室里摆一座冻港，摆的是姜洛霜那一法，第三人接第一人，第一人歇一日——她把第一人歇不过来那一处算出来了，算完把签插好，等周三给姜洛霜看。
推演科命题三城互援——三城相距各三日，敌攻一城，余二城援与不援。林熠推的是援一不援二，头名；夏语冰推的是三城各自守，不援，第二；姜洛霜旁听，推的是援者先断敌粮道，再援，程教习看了她的盘，看了很久，说了三个字：可惜了。她问可惜什么。不计分。老教习说完把她的盘留着没有抹，跟林熠那五根签的盘并排；沙盘室里如今留着三座没抹的港和一座断粮道的城。
术法堂前考评如旧。他将五成金雷平稳释放，测灵仪上线精准停在字边际。术法教习记：品上，力上。跟复评一样。榜前有人说他又稳在了，从到用了五个月，从到不知道要几个月。南宫玦晨课练枪，练完站在西角看东角的沙地，看了片刻，走了。
跨院这几日照旧。温老三日一回搭小可的脉，平；文启年的棋盘上黑白各走各的，走到中盘；小可预科的功课多了一样算术，她算得快，教习又问了她两回。孟千钧揭了第三张单子，京北，山狸，说是这一回要三日。老宽的车行那一车纸交到典籍馆，文启年验了，说姜家的纸比往年厚。
九月廿五夜。老宽送姜洛霜回女舍——车行的规矩，人到车行送，她在车行吃了一顿晚饭，老宽亲自送。路过典籍馆街口，她停了一停，看了一眼那条巷子。青纸灯笼亮着，巷子里那道跨院的门合着。那处是典籍馆后街。老宽随口道，林家住里头。我知道。她说。她没有进去。看了一眼，走了。看的那一眼里有一扇合着的门，门后头有一盏灯；灯底下坐着谁，她知道，她不看第二眼。老宽跟在后头，没有多问；老宽做的是车行，车行的规矩是送人，不问人。走到女舍门口他说了一句姑娘歇着，她点头，进去了。
跨院里，小窗开着，。林熠全然不知街口曾有人驻足凝望。他静坐床侧，心神尽皆落在第四月排榜之上——腊月还有两个多月，预选还有两个月，每个月一个，每个月一个第三；他在第三上坐得稳，稳得像仪上那道停在边上的线。第三上头是两个人，一个练枪，一个推盘；他跟这两个人隔着一尺和一局，隔到腊月。腊月龙池围场上他要的东西在魁首手里，第三拿不到，第二也拿不到；他知道，他把这一层压在第三底下，像压在一根签底下。