姜府的门房一路引着林熠穿堂过院往正厅走，没让他多等。深宅大院静得跟外头两个样——长街上到处是修墙补瓦的敲打喧闹声，进了这道高门，连踏在青砖上的脚步声都被吞得干干净净。正门廊檐下同样挂着素白，战时依令拨给缉查司的二十名护卫，最终只活着回来十七个，门房廊柱边设了三个小小的灵牌，香换得很勤。林熠进门时朝那三个灵牌郑重躬身行了一礼，门房一愣，腰弯得比来时更低了。
廊下仆役见了他，隔着老远便垂手肃立；正厅门前，老管家亲自替他打帘。林熠一路走一路掂量着这份客气——三个月前他头一回听闻姜府这两个字，是在大拍的隔窗后头；如今这处豪门正厅，却为一个穿制服的平民少年大开。客气里有谢意，谢意底下压着世家大族别的心思，他心里有数，不去主动翻它。
正厅里坐着两个人。三叔公居中而坐，姜洛霜坐在下首左侧，见他进来微微颔首。她面色好了许多，伤患营那股药味还留在袖口，身上换回了家常的冰蓝衣裙。三叔公起身还了半礼，老人清瘦，脊梁骨却挺拔，手边横着一根磨得锃亮的乌木药杵：老朽今天特意请你来，做个见证。林熠在客位落座，道：见证什么，三叔公不妨直说。
销一纸赌约。老人答得干脆，当日立约，满城看客都是见证；今日销约，不能关起门来姜家自说自话。你是决赛台上另一头的人，由你出面见证，最服众。老人不再多客套，当先带路穿过两重安静幽深的院子，停在玄石堆砌的坚厚库房前。族库大门由整块玄石凿成，门上三道黄铜大锁，管家捧着钥匙盘肃立一旁。三叔公亲手开锁，一道比一道沉，拧开最后一道锁簧时，他回头看了姜洛霜一眼：洛霜，进来。
石造族库里没点灯，也不需要灯。靠墙的楠木格架一层一层排上去，各色药匣自身泛着幽微光亮，青的、金的、暗红的，层层叠叠，映得一室幽明。陈年药香沉在冷气里，几十年攒下的厚实家底，静得像一座祠堂。最上两层的格架空了好几格，空得坦然——这一仗，姜氏的家底也舍出去不少。三叔公径直走到最里，取下一只巴掌大的白玉匣捧在手里，转过身推开匣盖。一泓极淡的幽蓝卧在匣底，像一小片冻住的深海：玄冰髓。大拍上你自己举牌拍回来的，十九万。按那纸赌约，它是大比夺魁的彩头。
姜洛霜在石阶前站得笔直，没有伸手去接，只道：我差半步。
你差半步。三叔公点头，声音不高，决战那日，你倒在擂台上。可海潮涌起那日，姜府的护卫、药材、府库，全数听官面调用；你在伤患营苦撑三天三夜，掰着体内每一缕魔能救人，救到自己脱力倒地。赌约上欠的半步，整座沧海城替你走完了。今日族库开门，不为赌约，为姜氏欠这座城、也欠你的那一份公道。收下。
姜洛霜看着那只白玉匣，看了很久。十六年了。打记事起，她学会的第一件事，便是把发作的日子记在暗册上，咬紧布巾，锁死房门，天亮照旧是人前的天骄。后来她开始算这匣灵药的价，直到大拍那天亲手把它举回来，又眼睁睁看它进了族库。如今这匣灵药隔着一层匣盖躺在面前，她的手很稳。她伸出双手，稳稳接了过来。
老管家捧着出入册上前翻页。三叔公提笔在玄冰髓一栏落笔：出库，付姜洛霜，永不回收。八个字写得很慢，一笔一笔，像在亲手拆解一道上了年头的枷。三叔公搁了笔，转头看向林熠，又转回姜洛霜脸上：还有一句话，当着外人说才算数。你的婚事，从今往后族里不再替你落笔。唯有你自己点头，才算。
廊外的寒风吹得檐下铁马叮了一声。姜洛霜捧着玉匣朝三叔公深深一福，没说话，把腰弯到了底。老人抬手虚扶了半寸停在半空，到底没碰她——姜氏的规矩大了几十年，头一回学着往回收。
随后，三叔公单独留了林熠一盏茶。茶室不大，临窗摆着紫檀茶台，泥炉上的铜壶刚刚烧开。老人亲手斟茶，见林熠神情沉着接稳了茶盏，才慢慢开口：战时那二十名护卫，是老朽自己要派的。伤患营的账，是洛霜自己挣的。这些都不必谢。老朽今天留你，是有句话压了整整一个月了。林熠捧着茶盏，没有动。
决赛那日，洛霜的寒毒破了闸。三叔公声音很平，老朽行医几十年，寒髓毒缠身十六年是什么光景，没人比老朽更清楚。可她抬下台时，寒纹退得干干净净——退得，委实太干净了。
茶室里静了下来。炭炉水汽一线线升。林熠捧着茶盏，目光迎着老人，不闪，也不接。老人的目光在他脸上停了三息。行医几十年，他看过无数双被问到痛处的眼睛——躲的、慌的、抢着解释的。眼前这双都不占，静得像一口收了风的深潭。这样的定力，不像个学堂少年。三叔公看了他很久，忽然笑了，摆摆手：罢了。病去了，就不该再拆人家的药方——这是老朽学医头一年挨的头一顿骂。年轻时不服，追着奇症刨根问底，问到最后，病人搬去了别的郡，病也不来寻老朽了。打那以后老朽只守一个规矩——只记恩，不问账。那日台上有人揽住她，没让她摔在四万人眼前，这一件，姜氏全族记着呢。记多久？记到老朽闭眼入土。
林熠放下茶盏，道：茶很好。晚辈也有个规矩：受人记挂的事，得配得上记挂。三叔公起身笑道：好规矩。去吧，洛霜在后园等你。老头子不作陪了——年轻人的辩题，老朽听不懂。
后园的池子结了坚冰，冰面扫得一尘不染，几尾红鲤冻在冰下两尺的地方，尾巴还保持着游动的弧度。池边老梅开了三成，冷冽的梅香随风一阵阵扑鼻。姜洛霜立在梅树下，白玉匣捧在手里，见他来了递给他看：玄冰髓，每逢发作前服一线，能保一季安稳。温老看过方子了，配上他的温针之术，往后一年，我可以像常人一样过。
像常人一样过。她说这六个字时语气很平，平得像念别人的方子。林熠却想起决战台上那一幕——寒纹爬满小臂，她把十六年放进最后一手，倒下去前唇边还带着笑。对那样一个傲骨天成的人，像常人一样过六个字，比世间任何灵药都贵。林熠看着她问：一年。然后呢？
然后接着找。她抬眼看他，清亮如秋水的眸子亮得像池冰反的光，所以第五场不辩赢回去的办法了。玄冰髓已经在这儿了，那道题成了废题。换成根治的办法。玄冰髓能压，不能除。医典说寒髓毒无解，我不信。第五场，辩寒髓毒可根治——我执正方。证据、路径、每一步怎么走，你来驳我，驳到驳不动为止。
林熠看着她。十六年的毒，族库的药只能买一年，她站在冰前说我不信，脊背直得跟决战那日台上一模一样。林熠道：这题要辩很多年。姜洛霜答得很快：我有很多年。从今往后，都是我自己的年。梅枝上的雪粒落下来一线，落在肩头，她没去拂，唇角极轻地弯了弯。
两人沿着池边走了半圈，说的都是辩题的事。她列好了头一轮的书目：《寒症九论》要重注，府里那部是残卷，全本在龙京的太医档案里；寒渊旧志提过一味的引子，语焉不详，得去北地药市寻懂行的老药商问；还有温老的针方，配玄冰髓用了这些天，脉案她一天没落地记着。医典最全的地方在龙京。她说到这里，停了半息，迟早要去一趟。林熠嗯了一声，没有接话。他还不知道，一纸特招文书此刻正在南下的列车上，全速朝着沧海来。她一次也没问别的——没问渠底，没问西南，没问那一夜满城都看见的颜色。一个问题都没有。
送他到月门时，风卷着细雪打在墙上。姜洛霜停步，替他理了理被风掀起的领口，动作快得像顺手：天冷。晃眼的东西，收好。说完她转身回了后园，裙角一闪，没给他开口的机会。林熠在月门外站了两息。那句话他原样收好，收在怀里贴着磨刀石的那一处。
同一个傍晚，城东裁决司分署。值守文书拆开刚到的火漆回文。上好的官纸压着暗纹，抬头是裁决司总署的朱红大印，印色簇新，盖印的人手很稳。文书把回文读了两遍——统共十个字，他数了两遍。
记录封存。观察员即日南下。
他把回文供进卷柜最上一格，妥帖收好，又按章程在值守簿上记下收文钟点：腊月廿三，晚七点整。做完这些，他在座位上坐了半天，忽然觉得这间守了四十多天的密室，从今晚起，就要不一样了。他抬头看了一眼窗外。暮色里，城北的铁轨在雪粒子底下亮着一线，一直亮到看不见的远处。