哑姑脱身之后，剩下的三人又踩着嶙峋的礁石向东艰难磨出了一里半路程。
一里半的距离，在这样的黑夜里，是老猎人带着两个后生拿一寸一寸的鲜血硬生生换回来的。
铁叔把在荒野上攒下的保命手段尽数使了出来：专挑最难走的乱石沟，踩着追兵火把照不透的阴影挪移；每隔百步便互换一次走位，让敌方的弩手始终摸不清谁在后方断后；他甚至拆下了自己的旧皮甲护臂，绑在立石上伪装成半个人影，生生骗了对手两轮齐射。
这些老套路每一次都灵验，可每一次也只能顶用一回。
追兵学得极快，围堵的阵势越收越紧，灰雾一层层漫卷压迫过来，一层压着一层。石缝里移动的三道残影，步伐变得越来越慢。
小顺是最先支撑不住的。左肩的贯穿伤早早耗尽了他的体力，在一次交替掩护的换位时，他脚下一软慢了半步，第二支弩箭无声穿过石缝，狠狠钉进了他的身躯。少年顺着石壁缓缓滑坐下去，嘴里依旧谨记着猎人的规矩，没有痛呼出声，只是颤抖着将口中的骨哨取下来塞回贴身衣兜，生怕喷出的鲜血污了哨身。
阿禾双目通红想要折返回去搀扶，却被铁叔一把死死拽住。
他是咱们队里的好手。老猎人的嗓音哑得如同两块粗糙的磨石在摩擦，铁刃队的人，绝不准白白送死。走！
阿禾咬牙撑到了下一道陡峭的石梁前。
腿上的深长伤口让他根本无法攀上石壁。他拼尽全力蹬了两回，第二次滑落下来时，半边裤管早已被鲜血浸透。少年靠在冰冷的石梁旁重重喘了两息，神色忽然平静下来。
他将手里的弩机塞到铁叔怀里，嘴角溢着血沫，咧嘴笑道：铁老，弩匣里还剩三支破甲箭。您拿着使，准头比俺强得多。
随后他又解下了脖子上的骨哨，连同系绳一起，郑重拍进老猎人的掌心：这个……替俺交回队里。俺入队统共还不满两个小时，哨子都还没来得及焐热，实在有些惭愧。
早就算满了。铁叔将骨哨小心翼翼揣进怀中，紧紧贴着那张写满菜名的菜单，从今往后，铁刃队的名册上永永远远有你的名字。有你，也有小顺。
阿禾咧开嘴畅快地笑了，那神情宛如领受了莫大的奖赏。随后他转过身，拖着那条血肉模糊的伤腿，毫不犹豫地迎着步步紧逼的追兵一步步迎了上去。
铁叔没有伸手去拦。在荒野的老规矩里，走不动路的猎人有权自己挑一条死路，旁人不得阻拦，这是对一名同行者最后的敬重。
身后的阴影中骤然响起一阵急促而惨烈的肉搏声。一声闷响，接着又是一声，随后整片石滩陷入了久久的沉寂。铁叔背对着那片方向，始终没有回头，唯有握着刀柄的指节猛然握紧，又缓缓松开。
天地间彻底静了下来。
乱石滩的尽头，一座黑黢黢的庞大礁盘巍然矗立，宛如半截斜插在地底的古船船头。三十年前那场大潮把它自海底掀翻上岸，三十年岁月流转，它便一直默然守在这片荒滩上，看遍潮起潮落。老一辈的猎人们皆唤它作望乡石，相传三十年前旧城覆灭之后，幸存的荒野遗民夜夜聚在此处遥望故土，后来一年年故人渐少，唯独这块巨石历经风雨依旧屹立。
今夜，在这块巨石斑驳的石壁下，靠上了一名满身浴血的老猎人。
铁叔倚着礁石，将弩匣里的最后三支箭矢全部射尽，精准放翻了两名逼近的死士。射空之后他扔了空弩，双手紧握卷刃的大刀横在胸前。
剩下的九名追兵自三方合围而上。灰雾漫过碎石，将礁盘四周的最后一丝生气彻底吞噬。老猎人体内的魔能早已枯竭，落在身上的灰粉更将那最后的一缕生机压得如同死水。
既然没了魔能，那便全凭手中的刀与骨肉。
首个扑杀上前的死士被他一刀横撩割断手筋；第二人试图从石后绕背偷袭，被铁叔反手一肘砸碎了鼻梁，顺势夺过其手中的短刃，双手开弓。他的招法没有任何花架子，撩、格、崩、斩，全都是几十年在荒野深处从兽牙底下硬生生磨砺出来的杀人术，每一击皆冲着彻底废掉对手的战力而去。
只要废掉一人，合围的阵型便漏出一角；漏出一角，他便能替东面多争取一刻的生机。
多撑上一刻，东奔的哑姑便能多跑出一里路程。
老猎人心中唯有这笔清晰的算盘。三十年前跟着老队长学徒时，老队长便常训诫：身陷绝境时莫数敌人，只需数时间。数敌人会胆怯，数时间则心念如铁，因为时间是替活下去的人数的。
他默默在心底数着。自哑姑钻进石缝那一瞬算起，至今已过去了两刻光景。依着那丫头的脚力，此刻应当已翻越了东侧土坡。
只要自己再多顶上一刻，她便能望见西二哨通明的防风灯火。
第三名冲上来的敌人被他一掌崩断了手腕，第四柄利刃在铁叔的后背豁开了一道深口子，却换来老猎人一记暴烈的膝顶，重重瘫倒在地再难起身；第五人见状试图远距离用机弩偷袭，却被铁叔掷出的短刃当场穿透了肩胛骨。
当第五名黑衣人惨叫着倒地之时，铁叔手里的厚背大刀终于彻底卷了刃。
老猎人的肋下受了一记重创，背心挨了一记重掌，左腿更是被弩箭生生洞穿。他死死拄着那把卷刃的长刀倚在礁盘石壁上，胸口溢出的鲜血将破旧的皮甲浸染成一片深黑。胸膛剧烈起伏，呼吸粗重如同破旧的风箱，可那一身挺拔的脊梁依然如松柏般笔直。
包围圈外，剩下的四名黑衣人面面相觑，竟无人敢再贸然上前。
翻涌的灰雾向两侧悄然分开，监火手拄铁香炉，自黑暗中一步步缓步踱了进来。三阶强者的威压毫无保留地铺散开来，压得周遭肆虐的夜风都随之凝固。他在五步之外停下脚步，审视着礁石下这个满身血污的老猎人。
一个未入正规军编的老卒。监火沙哑地开口，硬生生拖了我一个小时，废我六名精锐，斩我五名好手。你的同伴无一生还，你自身也休想活着走出这片石滩。拼到这般境地，究竟图个什么？
铁叔拄着刀锋，极其艰难地缓缓抬起头来。
黏稠的鲜血模糊了大半张面孔，但老猎人的双眸在清冷星光下却亮得吓人，宛如荒野深夜里永不熄灭的篝火。
他咧开嘴，露出染血的牙齿，豪迈地笑了起来：俺们这行当……图的就是让同行的人，能囫囵个儿活着回去！
每一个字，都如同闷雷般自那残破的胸膛里滚滚碾出。
监火看着他，审视了两息。三十多年前北郡矿峒外不肯退缩的猎人也是这般言辞，如今烧了七年炉火，他的心肠早已冷如铁灰，然而今夜这番话，却在他心头生生激起了一丝波澜，多停了半息。
该上路了。监火缓缓抬起右手。
香炉中的细灰无声腾起，如同一只遮天蔽日的灰暗手掌，自虚空中重重覆压而下。
铁叔没有挪动半步。他将那把卷刃的大刀端端正正拄在身前，粗糙的双手交叠在刀柄之上，巍然屹立如同哨楼顶端不倒的战旗。
烟尘落定。
老礁盘下，老猎人背倚着冰冷的巨石，缓缓阖上了双目坐下。刀锋依旧沉稳拄在身前，双手依然稳稳搭在柄端，头颅微微低垂，宛如荒野上守夜守至力竭的老兵，倚着石头发了一场安稳的打盹。
胸膛的微弱起伏，渐渐化归于无。
在这最后的关头，老猎人用尽残存的一丝力气，自衣领内摸出了那支旧骨哨。哨身被三十年的汗水浸润得光滑发黄，泛着温润的光泽。哨子凑至唇边，老猎人吹响了此生最后一记哨音。
那是一声极为悠长平稳的颤音，在空旷的荒野上回荡不绝，尾音没有半点颤抖。
那一声哨音在荒野里回荡：我在。
十几里外东坡的高地上，哑姑正拼尽全力翻越最后一道干涸的山梁。冷风之中，那一缕微弱如细丝的颤音悄然拂过她的耳畔。
哑姑猛然僵立在原地。
十一年来，无论是在营地篝火旁还是在凶险莫测的荒野暗夜，这声哨音她听过千百回。为了随时应上这声哨音，老猎人十一年里睡觉始终只阖半边耳朵，只要有人走散或是心生恐惧，这声颤音便会破开黑暗传来，如同长者的大手沉沉按在肩头，护着她平平安安长大。
哑姑霍然转身，疯了一般将自己的骨哨塞进口中。队里的规矩深入骨髓，听闻我在，必回我在，十一年间从未落空。
然而气流涌上胸腔的那一瞬，她猛然忆起了肩上背负的重担——滩涂上的黑色阵桩、人去楼空的西三哨、诡异的铁香炉，以及城中那几十万尚在熟睡中的百姓。
她死死咬住牙关，将那口气一寸一寸强咽回了肚里。她不能吹响哨子暴露行踪，老猎人用三条性命为她撕开的生路，容不得半点任性。
哑姑跪倒在冰冷的冻土上，朝着西方重重磕了三个响头，骨哨深陷掌心，在满面热泪中转身拼命奔向东方。
而在西侧的老礁盘下，监火俯身自铁叔怀中搜出一张染血泛黄的菜单。看着上面写满的八样家常菜肴，他冷漠地将其掷回老猎人身上：凡人罢了。东边跑了一个，不必追，天亮的警讯追不上潮头。清晨六点之前，把余下的阵桩插完，扫平滩涂！
灰袍队伍迅速隐入黑暗。
第一缕天光洒在望乡石下，照亮了那位拄刀而坐的老猎人，照亮了他怀里的菜单、一支没焐热的骨哨，以及那半块留给闺女的麦芽糖。