灵鹤落户洞府，安心养伤已然是第四日。
这几日山间风平浪静。洞府众人各司其职，修行、休整、劳作，仍是一段安稳平和的时光。
午后暖阳透过林叶，洒落满山细碎光斑，静谧悠然。
北侧山林深处，终于传来一阵脚步声，打破山野沉寂。
望月良雄独身折返。他步履急促，眉宇间凝着一层化不开的凝重。快步踏入洞府大厅后，他径直走到郭长安身前，躬身垂首，低声禀报此番探查所得。
今日他大胆深入北侧无人踏足的偏远密林，在荒无人烟的幽谷间，寻得一处浅滩小河。
河滩软泥之上，密密麻麻遍布着硕大的野兽蹄印。层层叠叠、新旧交错，深浅不一的痕迹铺满整片河滩，触目惊心。
那些蹄印体量极为骇人，远超凡间所有走兽。单单是蹄印深陷泥地的尺度，便足以想见异兽身躯魁梧磅礴。更关键的是，印记大小错落、新旧叠加，绝非孤兽独行，而是成群栖息、常年往返觅食的佐证。
河畔连片的灌木尽数损毁，枝断叶残，满目狼藉。断口粗糙狰狞，并非寻常野兽啃咬的痕迹，更像是被强横蛮力生生撕扯、粗暴刨拽所致。
“老板，此地大概率盘踞着一个兽群。”望月良雄沉声定论，语气笃定。
郭长安缓缓放下手中修整的箭支。
这几日闲暇无事，众人各自休整修行。金氏日日打磨箭矢精进箭术，他便顺手帮衬，修整笔直坚韧的竹杆、固定打磨锋利的石簇、整理灵鹤落羽制成的箭翎，一点点完善这批防身箭矢。
他抬眸望向望月良雄，神色平静，语声沉稳：“异兽体量如何？”
望月良雄当即蹲身，抬手以指尖在地面快速勾画，精准复刻出河滩蹄印的尺寸与深陷弧度。
郭长安眸色微微沉凝，默然思索。
众人初临异世，根基未稳，修为尚且浅薄。寻常低级妖兽，单人尚可周旋应对，可面对成群结队的妖兽族群，习性未知、弱点不明、凶性难测，贸然交锋，风险太大。
眼下局势，最忌冒进贪功。
“记下河道精准方位。”郭长安缓缓开，“北域远林，任何人不得私自深入。先摸清妖兽习性与底细，再图谋后续。”
“是。”望月良雄郑重抱拳领命，退后一旁。
洞口角落，金氏将这番对话尽数听在耳中。
这些时日，她日日独坐山巅，拉弓、磨箭、练射，日复一日重复着枯燥的修行。看着身边众人皆有独门功法傍身，唯有自己，靠着一身粗浅箭术与自制粗劣箭矢立足，心底那份落差与不甘，从未真正消散。
她垂眸看向手中箭壶，逐一抽出箭矢细细检视。
竹杆是山间甄选的硬竹，打磨得笔直坚韧，不易弯折；箭头是她日复一日亲手雕琢的石簇，锋利坚硬，箭羽更是灵鹤换落的白羽，轻韧稳定，远胜凡间翎羽，硬生生将这批简陋木箭的射程与准度，提升了数倍。
逐一审验无误，她将箭矢轻轻归位，五指收紧，牢牢攥住掌心的长弓，抬步走向郭长安。
“我去北边看看。”
她语气平淡沉静，眼底澄澈透亮，信念坚定。
郭长安抬眸：“一人前往？”
“嗯。”金氏轻轻点头，语声稳妥，“不深入、只远观探查，摸清大致情形便即刻折返。”
话音未落，洞口传来沉稳脚步声。
独孤敏手持那柄日日打磨的硬木刀，踏步而来：“我陪你。”
金氏看她一眼，默然颔首，并未推辞。二人并肩而出，一前一后踏出洞府，径直朝着北侧幽深苍茫的密林行去。
越往北行，山林愈发苍郁浓密。
参天古木拔地而起、遮天蔽日，交错的枝桠层层叠叠，隔绝了大半天光。林间经年累月堆积的腐叶厚达数寸，落脚无声，唯有偶尔踩碎枯枝的轻响，在死寂山林中断续回荡。细碎光斑从枝叶缝隙间洒落，落在二人前行的身影之上，光影流转。
稳步前行近半个时辰，金氏骤然止步，微微俯身。
她抬手拨开丛生荒草，一枚硕大的蹄印赫然显露眼前。深陷软泥的印痕，宽度远超她的手掌，边缘早已干涸发硬，至少成型一日有余，绝非新迹。
独孤敏同步蹲身，指尖轻抚印痕，鼻尖微嗅。
一缕淡淡的腥浊野气，是异兽皮毛与生俱来的气息。
金氏起身继续谨慎探查。
再行一盏茶时分，耳畔隐约传来潺潺流水轻响，北域那条小河已然在望。
河面不宽，仅丈余距离，水浅石清，河底卵石圆润剔透，一览无余。可河道对岸的连片灌木，却是一片狼藉，枝叶撕裂断折，残痕新鲜刺眼，显然是近期妖兽肆虐所致。
金氏蹲在河岸浅滩，恪守边界，隔水远眺。
独孤敏立身她身后半步之地，手按木刀柄，目光锐利如鹰，扫过对岸每一处密林缝隙。
“下游有痕迹。”金氏低声开口。
河道下游滩涂之上，蹄印密密麻麻、纵横交错，大大小小层层堆叠，从河岸一路绵延进深幽林海深处。
“初步估算，约莫五六头。”独孤敏目视满地痕迹，冷静判断族群数量。
金氏缓缓退后两步，双脚稳稳扎定，抬手、拉弓、搭箭，动作行云流水，一气呵成。
长弓尽数绷紧，一支鹤羽木箭稳稳锁定对岸灌木丛旁的青石，周身气息瞬间凝定，静到极致。
嗡——
轻微弦鸣震颤耳畔，木箭破空而出。
雪白羽翎掠水而过，速度迅疾，石质箭头重重撞在青石之上，溅起细碎火星，随即弹飞落地。
这一箭，不求伤敌、只为试探山林动静、确认兽群是否蛰伏近处。
林间死寂沉沉，无半点异动。
“折返。”金氏收弓转身。
二人即刻原路回撤，快步离开河岸险地。
日头渐渐西斜，林间天光由暖金转为暗红，沉沉暮色浸透整片山林。光影斑驳暗沉，北方吹来的林风裹挟着密林深处潮湿阴冷的蛮荒气息。
与之相对，洞府之内，依旧是一派安稳暖融融的烟火气息。
沈珍珠守在灶台旁，灵菇炖兔肉的醇厚浓香漫满整座大厅，袅袅热气升腾，驱散了山间日暮的微凉。
灵鹤起身，缓步走到裴洛儿身侧，温顺垂首，将修长脖颈轻轻靠在她肩头，静谧相依，温柔恬淡。
崔莺莺手持一捧新采的补益灵草，走到灶台边轻声道：“加进汤中，能补气固本，滋养周身。”
沈珍珠接过灵草，尽数投入翻滚沸腾的热汤之中，清雅药香混着肉香。
裴洛儿终日静坐调息，沉淀心神。她膝上十指悄然起落翻飞，无声演练着烂熟于心的琴法指法。
灵鹤乖乖守在她旁边，漆黑澄澈的眼眸一眨不眨，静静映着她的身影。
未过多久，两道身影踏入洞府。
金氏与独孤敏结伴折返。
金氏径直走到郭长安身前，汇报北域探查所见：河滩巨蹄、损毁灌木、妖兽族群踪迹，以及精准探查得出的数量。全程远观、未曾深入、未曾惊扰兽群。
郭长安静静听完汇报，只吩咐二人先行落座休息。
金氏放下箭壶，逐一取出木箭，细细检查有无裂痕、石簇有无崩口、鹤羽有无松动。确认每一支箭矢都完好无损，方才整齐归位。随后接过沈珍珠递来的热汤，低头默默啜饮，不言不语。