汴京的冬日，雪落无声，将整个皇城裹进一片肃穆的银白之中。
垂拱殿内，地龙烧得正旺，暖意如春，与殿外的严寒仿佛两个世界。赵祯负手立于那幅巨大的羊皮舆图前，目光并未在已经被朱笔圈定、标注为“大乾西北路”的西夏故地上停留片刻，而是越过了连绵起伏的祁连山，越过了茫茫戈壁，投向了更遥远、更神秘的西南——大理。
“西夏虽灭，李乾顺虽死，但党项残部尚有数万之众，如丧家之犬般逃入河西走廊以西的荒漠戈壁。”赵祯修长的手指在地图上缓缓划过一道冰冷的弧线，指尖最终停留在一片空白区域，“若让他们喘息未定，与吐蕃诸部汇合，日后必成大患。朕要的是斩草除根，而非养虎为患。”
宰相王曾躬身立在御案旁，看着舆图上那片代表死亡的荒漠，眉头紧锁：“陛下，背嵬军自易州一战起，千里奔袭，未尝一败，但也已是强弩之末。若要深入戈壁追剿残敌，后勤补给难以为继，恐怕……”
“谁说要用背嵬军去填那无底洞？”赵祯转过身，明黄的龙袍在烛火下折射出威严的光泽，他嘴角噙着一丝深不可测的笑意，“朕记得，大理段氏，向来自诩风雅，偏安一隅，且对大乾的茶马互市垂涎已久，却又苦于西夏阻隔，不得其门而入。”
“传大理使臣入殿。”
……
片刻后，大理国使臣、宰相高智升战战兢兢地跪伏在地。他没想到，大乾皇帝召见自己，竟然不是为了问罪大理之前对西夏的暧昧态度， 两者都不是为了兴师问罪，而是赐座、赐茶。
“高宰相，朕听闻大理盛产良马，且苍山雪茶，冠绝天下。”赵祯端起茶盏，轻轻撇去浮沫，漫不经心地说道，仿佛只是在与老友闲聊。
高智升连忙起身，赔着笑脸，额头却渗出了细密的汗珠：“陛下谬赞，大理偏居南隅，国小民寡，唯有马匹茶叶尚可入眼。臣等一直想献给大乾，奈何路途遥远，又受西夏阻隔，路不通，心难至啊……”
“阻隔？”赵祯放下茶盏，瓷杯碰撞桌面发出清脆的声响，打断了高智升的诉苦，“如今西夏已灭，河西走廊尽在朕手。这路，通了。”
高智升眼中精光一闪，呼吸瞬间急促起来。大理国小，最缺的就是盐铁和丝绸，若能与大乾通商，那利润简直是天文数字！
“不过，”赵祯话锋一转，语气骤然转冷，“朕有一事，需借大理一用。”
“陛下请讲！大理愿为前驱，万死不辞！”高智升连忙表态。
“李乾顺的残部，正往西逃窜，意图借道吐蕃边境，绕回你们大理边境的‘善阐府’（今昆明）一带休整。”赵祯指着地图上的一处红点，声音平淡却透着杀机，“朕不想让这群流寇脏了大理的地界，更不想看到吐蕃坐大。朕的意思是，大理若肯出兵，协助背嵬军，将这群残匪截杀在金沙江以北……”
赵祯顿了顿，抛出了致命的诱饵：“朕便许大理‘五市’之利。盐、铁、茶、丝、瓷，大乾之物，任由大理采买，且免除三成关税。大乾的商队，可直入大理腹地。”
高智升的心脏狂跳起来，几乎要撞破胸膛。免除三成关税！还能直购盐铁！这简直是一本万利的买卖，足以让大理国力翻倍！
“只是……”高智升面露难色，心中却在飞速盘算，“大理兵力微薄，恐难挡虎狼之师的冲撞……”
“无妨。”赵祯淡淡道，眼中闪过一丝轻蔑，“岳飞的大军会正面压上，如铁锤砸卵。你们只需……在侧翼出现，断了他们的退路即可。这叫‘借道伐虢’，哦不，在朕这里，这叫‘远交近攻’。”
……
河西走廊西端，疏勒河畔。
寒风如刀，卷着沙砾，打在脸上生疼。残阳如血，映照着这支衣衫褴褛的队伍。
李乾顺的堂弟、西夏残部首领嵬名仁忠，此刻正裹着破旧的羊皮袄，望着南方的雪山发愁。他的眼中布满了血丝，曾经不可一世的西夏铁骑，如今只剩下这万余老弱残兵。
身后，是岳飞如附骨之疽般的背嵬军，紧追不舍；前方，是茫茫戈壁和未知的吐蕃部落。
“大王，前面就是大理地界了。”一名探子回报，声音沙哑，“听说大理段氏与乾朝不睦，且崇信佛教，我们可以去借粮借道，休整一番再图复国！”
嵬名仁忠眼中燃起一丝希望：“好！大理崇佛，与我西夏信仰相同，或许能念在同教之谊，助我一臂之力！传令，转向东南，直奔善阐府！”
他立刻下令，残部拖着疲惫的身躯，朝着大理的方向进发。
然而，当他们历经千辛万苦，终于抵达金沙江畔时，看到的不是大理的援军，而是漫山遍野的大理旗帜，在寒风中猎猎作响。
“大乾皇帝有旨！”
一名身穿明光铠的大理将领骑在高头大马上，身后是数千名装备精良、以逸待劳的大理“白衣没命军”。
“嵬名仁忠！大乾皇帝与大理国主有约，今日便是你的死期！借你人头一用，换我大理百年繁华！”
嵬名仁忠如遭雷击，整个人僵在马上，不敢置信地吼道：“段正严！你……你竟然甘当大乾走狗！你就不怕唇亡齿寒吗？”
大理将领冷笑一声，眼中满是商人的精明与冷酷：“什么走狗？这叫‘通商互市’！为了大理百姓能用上便宜的铁锅和丝绸，为了我大理的盐铁之利，借你几颗人头一用，又有何妨？动手！”
“杀！”
随着一声令下，大理军队从侧翼杀出，如一把尖刀切入西夏残部的腹地，切断了他们渡江的路线。
与此同时，后方尘土飞扬，大地颤抖。
岳飞亲率背嵬军铁骑赶到，黑色的盔甲如同死亡的潮水，瞬间淹没了西夏残部。
前有大理堵截，后有乾军追杀。
嵬名仁忠看着这绝望的局势，看着那些为了利益而倒戈的昔日“盟友”，仰天长叹，拔刀自刎：“赵祯……好一个远交近攻！我西夏……亡得不冤啊！”
……
半月后，汴京。
捷报传来。
西夏残部三万余人，在金沙江畔被大乾、大理联军全歼。嵬名仁忠自刎，党项皇族血脉，至此断绝。
赵祯看着案上的奏折，提笔批红，字迹苍劲有力。
“传旨，封大理国主段正严为‘大理王’，赐金印紫绶。即日起，在大理设立‘榷场’，开放五市。另，派大乾商队入驻，凡大理所需，无不供给。”
王曾在一旁感叹：“陛下这一手，真是神来之笔。不仅借大理之手除了后患，更让大理在经济上彻底依附大乾。不出十年，大理虽名为国，实则已是大乾之郡县矣。此乃兵不血刃而屈人之兵。”
赵祯放下笔，走到窗前，看着窗外逐渐消融的残雪，露出了新春的嫩芽。
“天下大势，分久必合。这棋盘上的棋子，已经没剩几颗了。”
他的目光投向了更南方的丛林深处，那里湿热、瘴气弥漫，却有着大乾急需的粮食。
“西夏已平，大理已服。接下来，该轮到交趾（越南李朝）了。那里的稻米，一年三熟，朕……很想尝尝。”