叶红鱼靠在角落里，这个来自鲛人岛的姑娘最近才刚被世子哄上了榻，此刻正裹着被褥缩成一团，脸上带着几分初为人妇的羞涩，与几分对慕容妍所述景象的隐隐恐惧。她眨了眨那双海水般清澈的眼睛，小声嘟囔道：“原来世子这般厉害……我还当只是我初经人事才觉得疼呢。早知如此，上回他哄我时我便该跑快些。”
慕容妍白了她一眼，一副过来人的口气：“跑？你跑得过他？那家伙可是连天雷都劈不死的男人，你一个连天象境都没摸到的，跑得过他才怪了，他肯定像提小鸡仔一样，抓着你的脖子把你提回去。”
次日，刘子浚的旨意便传遍了金陵。这位皇帝开始了对刘子良党羽的彻底清算——抄家、革职、流放、斩首，一桩桩一件件有条不紊地进行着。
赵绥与范珃早已伏法，如今轮到的是那些曾经依附临江王、在朝堂上替刘子良摇旗呐喊的各级官员。刑部与大理寺连日审理，供状堆得比人还高，金陵城中的权贵圈子里人人自危，不少人天不亮便等在宫门口，希望能抢在圣旨下达之前主动坦白，争取个从轻发落。
与此同时，刘子浚又下了一道旨意，陆太后参与构陷陆家，勾连临江王，罪证确凿，削去其太后尊号，发入皇觉寺出家，永不得出。
当宣旨太监在上阳宫中面无表情地念完这道圣旨时，陆太后瘫倒在了冰冷的石阶上。她身上还穿着那件玄色织金凤袍，头戴九尾凤冠，可这一切此刻都已不属于她了。她知道，自己失去的不止是太后的身份。皇觉寺是什么地方？那是皇家用来处置失势后妃的冷宫，高高的寺墙之内，比丘尼们的诵经声日复一日地响着，许多女人进去之后便再也没能出来。历代被发入皇觉寺的后妃，十个里头有九个都没有活过头一个冬天。
刘子浚将她送到那里，根本不是为了让她出家悔过，他是要她的命。用不了多久，皇帝便会随便派个人，一杯鸩酒，三尺白绫，或是一顿能“暴病而亡”的膳食，便可将她了结在那个无人问津的角落里。之前若不是她，皇帝怎会当了这么多年的傀儡？刘子浚表面看上去温和谦恭，待谁都是一副温文尔雅的模样，可实际上，那是个心思阴狠、睚眦必报的主儿。他忍了这么多年，如今终于等到了这个机会，绝不可能轻易放过她。
她跪坐在冰冷的石阶上，望着上阳宫那扇缓缓合拢的宫门，忽然想起很多年前，那时候她还不是太后，只是一个刚刚入宫的少女，也曾有过天真烂漫的时候。可后宫的倾轧、权谋的漩涡、欲望的深渊，将她一步步变成了如今这副模样。
她费尽心机爬上太后的宝座，到头来不过是从一个笼子跳进了另一个笼子。她忽然又想起了白景琰。那个在画舫上将她按在榻上的年轻男人。他曾说过，只要她听话，那封密信便永远不会出现在刘子浚的案头。如今那些密信确实没有出现在朝堂上，刘子浚定她的罪，用的是陆家冤案的证据，与合欢宗无关。白景琰信守了承诺，可她也知道，那个男人从来就不是她的救星。他只是还没清算她罢了。
接下来的事，印证了所有人的猜测。刘子浚以商讨停战、重建邦交为由，派户部尚书吴?亲赴柴桑，请世子一行重归金陵。吴?是个干瘦老者，素来不苟言笑，在朝中以清廉耿直着称，此番出使柴桑，姿态放得极低，递上的国书措辞恳切，口口声声“世子劳苦功高”“金陵百废待兴”“两国邦交需世子坐镇”，端的是一副诚心诚意的模样。
可谁都知道，吴?此来，请世子是真，借机确认皇后在不在世子这里也是真。刘子浚在宫中宣告皇后殉国，可满朝文武谁也不是傻子，皇后一个大活人，怎么说死就死了？尸体呢？遗物呢？殉国总得有个殉国的样子吧？活不见人死不见尸，这就殉国了？谁能服气？可卞留香的飞鱼卫，翻遍了整个坤宁宫都没找到任何打斗挣扎的痕迹。
这桩“殉国”之说便成了一桩无人敢深究的公案。刘子浚也不敢直接质问世子，他只是需要一个答案，一个能让他自己相信的答案，哪怕那个答案是假的。
白景琰在柴桑太守府中接了国书，看完之后嘴角浮起一丝笑意。他怎会让吴?察觉陈小怜就在这里？那百余掖庭女子早在数日前便已登上了海龙船，由百里清欢与白素云带队，温宁温婉姐妹、完颜青楼、姜文宣、司马临城率部护送，先行走水路回转幽州去了。
那几条海龙船在清晨的薄雾中悄然起锚，船帆吃足了江风，船舱里装满了女子们的轻声细语与对未来未知命运的忐忑期待 ，有人在低声啜泣，有人在相互安慰，也有人在兴奋地议论着，北疆到底是个何等的地方。
留下的只有陈小怜、庄梦蝶、何琳，还有秦淮河画舫里“抢”来的两个花魁娘子——傅凝脂与贾玉凤。傅凝脂约莫二十出头，生得极美，一张瓜子脸，眉如远黛，眼若秋水，鼻梁挺直，唇若点朱。她的美不是那种妖艳张扬的美，而是一种极精致极含蓄的美，像是画中走出来的仕女，举手投足间自有一股大家闺秀的气度。据说她本是江南世家出身，家道中落后被卖入教坊司，因琴棋书画样样精通，而被秦淮河上最有名的画舫捧为花魁。
贾玉凤则与傅凝脂截然不同，她约莫二十二三岁，生得一张极妖娆的脸，柳叶眉，丹凤眼，唇若涂朱，身段儿更是火辣得惊人，该凸的地方凸，该翘的地方翘，整个人往那一站便是一团燃烧的火焰。她是秦淮河上出了名的歌舞姬，一曲霓裳羽衣舞能让满船豪客为之倾倒。
这五人如今就躲在军营深处一处不起眼的营帐里。吴?在柴桑太守府中与世子客客气气地谈了整整半日，从停战条件到邦交细节，从粮草调拨到商路恢复，一条一条地谈下来。白景琰应对得体，态度从容，仿佛他只是一个寻常的外邦使臣，与南梁朝廷之间从未发生过任何不愉快的事。吴?几次旁敲侧击地将话题往皇后身上引，都被世子不动声色地挡了回去。吴?提到“皇后殉国，举国同哀”，世子便叹一口气说“皇后娘娘贞烈，白某佩服”；吴?又提到“宫中尚有百余掖庭女子下落不明”，世子便皱了皱眉说“乱军之中伤亡难免，白某深表遗憾”。