次日清晨，天刚蒙蒙破晓，松州的北风依旧卷着刺骨寒意，却较前些时日的凛冽狂躁柔和了几分。
雪已然彻底停了。屋顶、院墙、村道、田垄，目之所及尽是一片茫茫素白。今冬雪势并不算盛大，数场落雪只浅浅覆住地表，并未到封山阻路、寸步难行的地步。
村口那株百年老槐树枝干光秃，遒劲枝桠间悬着串串晶莹冰凌，晨风轻轻拂过，冰凌相撞叮铃作响，宛如有人在雾中摇着细碎的银铃，清越声响散在薄薄冷雾里，添了几分清晨的静谧。
马家老宅院内，灯火早早的点燃。灶房之内热气蒸腾，滚滚暖意冲破了室外的晨寒，将满屋烟火气烘得格外真切。
马老太太身着藏青色粗布夹棉对襟袄，领口滚着半指宽的同色布边，袖口收束紧实，挡风御寒，腰间系着一条洗得发白的蓝布围裙，天未亮便起身操持，一刻不曾歇息。吕氏穿深灰色细布短袄，外罩半旧靛蓝布比甲，下摆垂至膝间，袖口稳稳挽起半截，方便动手忙活。黄氏和田氏也在一旁打下手，添柴、和面、打包、收拾行囊，四人忙得脚不沾地，只为将远行之人的一应物事备得周全妥帖。
今日家中大半子弟要动身远行，往返少说也要三四日，路上吃食、御寒救急之物，皆要一一清点备妥，半点疏漏不得。马老太太将烙得金黄厚实的麦饼一张张叠放齐整，用厚实土布严严实实裹紧，生怕路上凉透，再小心翼翼塞进背篓之中。吕氏将腌菜小心装入陶坛，以油纸层层封紧坛口，又往行囊里添了几块生姜、两把干辣椒，都是路上驱寒顶饿的实在物事。她短袄前襟沾了不少面粉，肩头也蹭上了灶灰，半点顾不上抬手打理，满心满眼都是即将远行的家人。
“路上天寒地冻，吃些辣物，能驱寒暖身，免得受了风寒。”吕氏将封好的陶坛递给马云海，又往他手里塞了一壶裹着厚棉套的热水，捂得温热。身上比甲的系带松了半分，她也只随手匆匆拢了拢，目光始终牢牢落在丈夫身上，藏满了化不开的牵挂与不舍。
马云海接过一应物事，一一稳妥搬入牛车之中，回头望向烟火缭绕的灶房。吕氏立在热气之中，围裙上覆着厚厚一层面粉，额前碎发被灶间热气熏得湿漉贴在眉间，眼眶微微泛红——并非落泪，而是久被烟火熏蒸所致。
他喉头微微微动，千言万语堵在唇边，到了嘴边只化作一声极轻的轻叹，转身紧了紧身上深棕色厚棉直裰的腰带，俯身仔细检查牛车的绳索与轮轴，半点不敢马虎。
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老宅院门外，数辆牛车早已依次排开，整整齐齐候在路旁。
自家的驴车停在最前方，灰褐色小毛驴在晨风中轻轻打了个响鼻，蹄子细碎轻刨着雪地，性子温顺安稳。赵把式家的牛车紧随其后，车板宽敞厚实，上面铺着干燥干草与厚棉被，行路能少受颠簸之苦。冯家也特意出借了一辆牛车，冯老汉亲自驱车送来，身上裹着厚实土黄色老布棉袄，外罩一件破旧羊皮短褂，将缰绳稳稳递到马云雨手中，只匆匆沉声叮嘱一句“路上千万小心”，便缩着脖颈、顶着寒风快步离去，不愿多添打扰。
一众车辆之中，最惹眼的便是赵家特意借予的两辆长途专用牛车。车板比乡间寻常牛车宽出一截，车轮外围包着铁箍，行路平稳耐用，车板之上还搭了简易木棚，既能遮风挡雪，也能暂避日光，最适合长途远行。
三郎马云海绕着两车细细查验，不肯放过一处细节。他今日一身深黑色短打棉服，上衣是对襟窄袖棉褂，下身同色扎腿棉裤，裤脚以黑布绑带紧紧束起，足蹬厚底布棉靴，浑身利落爽利，半分不耽误奔走做事。他伸手用力推了推车棚立柱，确认稳固不晃，又蹲下身仔细检查轮轴与榫卯，起身拍去棉褂上沾的雪沫，确认一切妥当，才缓缓点了点头。
除此之外，赵家还特意借与马家一匹健马，交由随行之人骑乘，一来方便队伍前后照应、往来传信，二来遇急事可快马奔走，不耽误行程，也能护卫车队周全。
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随行的护卫队众人，早已在院外等候多时，秩序井然。
原先六名保丁之中，马青壮与马民留守家中看宅护院，其余四人尽数随行。
牛万广蹲在墙角，手里攥着一块干粮慢吞吞嚼着，不多说一句话。他穿一身灰扑扑的旧棉布衣，袖口、衣角早已磨出毛边，却洗得干干净净，平日里话少沉稳，干活从来勤勉不懈怠。
赵铁牛站在他身旁，身量魁梧壮实，穿着一件靛蓝色厚棉袄，领口高高竖起挡风，腰间别着防身短棍，目光沉稳沉静，不善言辞，周身却透着一股让人安心的踏实可靠。
乞烈川斜倚在院墙之上，一身玄色窄袖劲装，外罩薄棉罩衫，衣衫剪裁贴身利落，脚下高帮布靴，一根白蜡杆拄在地上，嘴角叼一根干枯草棍，周身透着常年习武练出的沉稳锐气，眼神锐利却不显张扬。
斛律斜立在另一侧，同样一身玄色劲装，沉默寡言，目光始终不动声色扫视着四周动静，戒备周全。
新招的四人也已准时到齐，个个精神抖擞。
赵大柱、赵二柱兄弟身着同款半新藏青色厚棉袄，收腰窄袖版型，袖口以细布绳牢牢扎紧，腰间各束一条粗布腰带，短棍别在腰侧，取用方便。兄长赵大柱三十四五年纪，黑脸膛，身形敦实壮硕，棉袄被撑得满满当当，一看便是能干重活的实在人；弟弟赵二柱小他两岁，脸型瘦长，双目精光透亮，棉袄略显宽松，却被腰带束得干净利落，半点不拖沓。二人头一回随马家远行办差，站得笔直端正，分毫不敢乱动，神色郑重。
刘大牛身着一件靛蓝色加厚粗布棉袄，版型宽大，牢牢裹住他魁梧壮硕的身形，领口高高竖起，往门口一站，竟显得院门都窄了几分。他搓着冻得发红的双手，一脸憨厚笑意，主动凑到乞烈川身边搭话：
“川哥，咱们这趟是要去县城？”
乞烈川含糊地应了一声，并未多言。
刘大牛语气里藏不住兴奋与期待，又接着说道：“我长这么大，还从没去过县城呢，这回总算能开开眼界。”
乞烈川取下嘴角草棍，淡淡瞥他一眼，沉声叮嘱：“到了地方莫要私自乱跑，一切听马家主家吩咐，安分守己，别给马家惹事添麻烦。”刘大牛连忙连声应声，腰杆瞬间挺得笔直，再不敢多言嬉闹。
黄忠泽则随二郎马云江一道骑马而来，马匹正是赵家所借，脚程稳健，适合长途随行。他骨架高大，身形精瘦利落，穿着一件灰蓝色修身棉袄，袖口卷到胳膊肘，露出结实紧致的小臂，腰间别着齐眉棍，脸上始终带着谦和笑意，见人便拱手致意，声音不高不低，分寸得当，周身透着精明干练的气息。
三郎马云海见状微微点头，抬手指了指队伍后方的牛车，沉声吩咐：
“你坐那一辆，随行照应。”
黄忠泽应声拱手，利落上车候命。
（本章完）