吕氏抱着明义快步跨过门槛，转身就把孩子塞进了一旁小叔马云河的怀里。马云河正蹲在灶房门口剥葱，怀里突然多了个软乎乎的娃娃，顿时手忙脚乱，慌忙伸手接住。马明义却半点不认生，伸着小手就去揪他下巴上的软胡茬，逗得众人失笑。
“娘，我来守着锅，您歇会儿。”吕氏迅速系上围裙，净手之后，径直从马老太太手里接过滚烫的锅铲，稳稳站在了灶台前。马老太太终于得以退到一旁，伸手用力揉了揉发酸发胀的腰肢，长长舒出一口气。
“你可算来了，再撑一会儿，我这把老骨头就要站不住了。”
马明远站在灶房门口，静静望着屋里热气蒸腾的景象。祖母倚着灶台边角，额角的汗珠还挂在皱纹里，疲惫却强撑着精神；母亲挽起衣袖，露出小臂上结实的线条，手持锅铲不停搅动，锅里的糖浆咕嘟咕嘟冒着气泡，琥珀色的糖液在火光映照下，泛着温润又耀眼的光。大伯马云雨蹲在院子当中，对着账本眉头紧锁，指尖不停拨弄着算筹；二伯马云江带着乞烈川、斛律斜巡查外院刚回来，坐在堂屋里喝茶，眉眼间也带着几分紧绷；父亲马云海则在库房里清点新运来的柴火，一捆捆码得整整齐齐，半点不马虎。
马明远没有出声打扰，转身走到院子角落，拿起靠墙的竹扫帚，默默清扫起地上的积雪。薄雪覆地，扫起来并不费力，可老宅院落宽敞，一圈扫下来，额头也渗出了细密的薄汗。
马云雨从账本中抬起头，望着侄子沉稳扫地的背影，嘴角动了动，想说些勉励的话，最终还是咽了回去，只眼底多了几分赞许。马老太太端着一碗热水走出来，递到马明远面前，语气满是疼爱：“明远，快歇会儿，扫雪这点活，让你四叔去做就成。”
灶房门口的马云河连忙应声，一把抢过马明远手里的扫帚：“对对对，我来扫，你快去歇着。”说着就把怀里的明义又塞到妻子田氏手中，麻利地扫起雪来。
马明远没有推辞，端着热水碗轻轻吹着热气，望着碗口升腾的白雾，静静看着院子里的一切。老宅上下，没有一个闲人，人人各司其职、各尽其力。每个人脸上都带着疲惫，却没有半分怨怼，那是日子有了奔头、前路有了光亮的踏实，再苦再累，也甘之如饴。
日头渐渐爬高，漫天飞雪终于停了。阳光穿透云层洒落下来，照在皑皑白雪上，反射出刺眼的光亮。马明远搬了一张小板凳，坐在堂屋门口避风处，从袖中取出周夫子赠予的那本《论语》，缓缓翻开首页。
“学而时习之，不亦说乎。有朋自远方来，不亦乐乎。人不知而不愠，不亦君子乎。”
他念得极慢，一字一句，像是咀嚼干粮一般，细细咂摸其中滋味，嚼透了才缓缓咽下。
周夫子叮嘱他，不求即刻通晓义理，先熟读成诵。可这些文字，他并非初见。前世为中考考试熟读背诵，转头便忘，只当是应付差事的文字；而今重生异世，再读圣贤书，心中滋味天差地别。字里行间，浮现的是父亲冒雪背他赶路的宽厚脊背，是母亲灶台前熬糖滴落的汗水，是祖父对着家书枯坐整夜的沉默，是祖母佝偻着身子、却始终不肯倒下的坚守。
“君子务本，本立而道生。”
马明远轻轻合上书卷，搁在膝头，望着院中忙碌不休的家人，眼底渐渐澄明。
他再次翻开书页，声音低沉平稳，继续诵读起来。
暮色渐沉，寒风更紧。马云雨伸了个懒腰，对着堂屋喊了一声：“爹，今日的活计都收尾了，我先回去了。”话音刚落，他又折返回来，补充道，“还得去镇上一趟，把赵家送来的新账本取回来。”
马国发坐在堂屋椅上，摆了摆手，语气沉稳叮嘱：“去吧，路上千万慢行。雪后路滑，切莫赶速度，安全要紧。”
马云雨高声应下，裹紧身上的棉袄，大步流星地踏出了院门。
堂屋门口，马明远依旧坐在小板凳上。月光透过窗纸洒落进来，清辉铺在泛黄的书页上，将墨字照得格外清晰。他缓缓合上书卷，小心揣进袖中，起身对着堂上的马国发躬身行礼。
“祖父，孙儿先回自家小院了。”
马国发点了点头，几番欲言又止，最终只在他临出门时，沉声叮嘱了一句：“明远，读书是长久事，慢慢来，切莫把自己的身子熬坏了。”
马明远转过身，望着堂中的祖父。烛光摇曳，映着老人脸上沟壑纵横的皱纹、两鬓花白的发丝，那双浑浊的眼眸里，没有单纯的心疼，只有沉甸甸的欣慰，还有藏在深处的、托付般的期许。
“孙儿谨记祖父教诲。”
他缓步走出堂屋，穿过忙碌的院落，推开老宅院门。夜风自北方呼啸而来，带着刺骨的寒意，吹得衣角猎猎作响。村道上的积雪被月光照得一片惨白，脚步踩上去，发出清脆的嘎吱声响，在寂静的冬夜里格外清晰。
身后传来急促的脚步声，马云海提着一盏竹编灯笼追了上来。橙黄温暖的灯光洒落，在雪地上铺出一小片安稳的光晕，隔绝了周遭的寒风夜色。
“爹。”马明远轻声唤道。
“嗯。”马云海应了一声，脚步平稳，与他并肩而行。
“娘呢？怎么没一起回来？”
“还在老宅灶房守着。”马云海声音低沉，“她说锅里还剩最后一锅糖，熬完封了火，收拾妥当就回来。”
父子二人并肩走在清冷的村道上，一路沉默无言，没有多余的话语。灯笼的光影在雪地上轻轻晃动，将两人的影子拉得又长又淡，相依相伴。
马明远低着头，望着脚下纯白晃眼的积雪，脑海里反复回响着白日里诵读的那句箴言——君子务本，本立而道生。
他在心里静静思量，马家的“本”，究竟是什么。
是父亲扛得起家事、撑得住全家的宽厚脊背，是母亲操持家务、熬糖持家布满老茧的双手，是祖父旱烟袋里忽明忽暗、撑起家族的火光，是祖母守着灶台、风雨不退的倔强身影。
他把手伸进温暖的袖中，指尖触到《论语》粗糙的布面封皮，边角已经被摩挲得微微发毛。
回家的路并不算长，可这一路，他却觉得走了许久、许久。
（本章完）