春风楼乃是大庙镇头等气派的酒楼，两层青砖黛瓦，门楣牌匾苍劲有力，往来皆是镇上乡绅富户。门口伙计见贵客登门，连忙上前掀开棉帘，躬身引路。
二楼雅致隔间，赵秉谦早已端坐等候。见马国发进门，立刻起身迎至门前，笑容热忱，仿若老友相见。
“马老哥，久候多时，别来无恙。”
“赵课使客气。”马国发从容回礼。
宾主依次落座，赵秉谦坐于主位，马国发居客位，赵承业陪侍父侧，马云海、马云江分立马国发左右。四名保丁不曾上楼，整齐立于酒楼门前，白蜡长杆杵地，肃穆而立。赵家家丁分列另一侧，两拨人遥遥相对，无声对峙，气氛暗藏紧绷。
佳肴尚未上桌，隔间内气氛已然凝重如弦。
赵秉谦端起青瓷茶碗，浅啜一口，缓缓放下，抬眸看向马国发，笑意浅淡，字字暗藏锋芒。
“马老哥，前些时日，小儿年少轻狂，行事鲁莽，多有冒犯。只是你我皆是一方乡中长者，邻里乡邻，凡事皆可坐而论道，何必闹到兵刃相见，兴师动众？若是传扬出去，反倒落得旁人笑话，显得我赵家容不下乡邻。”
马国发神色不动，端起茶盏慢饮一口，语气不疾不徐：“早前老朽诚心求和，欲合伙谋生。奈何令嗣咄咄逼人，辱我门楣。事已至此，不提旧怨，只谈眼下营生。能合便合，不合便散。”
赵秉谦面皮微僵，只得顺势拱手：“往日过错，确是我赵家理亏。今日设宴，便是诚心议和，共谋财路。”
说完，他不再绕弯，直奔正题。
“马家握熬糖秘方，手艺独绝；赵家掌官面、通路途、有本钱。两家联手，方能把这糖货做遍远近州县。各司其职，按利分成，才是长久之道。”
马国发缓缓抽出腰间旱烟袋，在桌沿轻磕两下，目光沉定。
“合作可以，规矩须由两头一同定，不能任由赵家一言堂。”
他率先开口，抛出条件。
“第一，作坊设在我马家村祖地，全程熬制、火候秘方、匠人管束，全由我马家说了算。赵家之人，半步不得踏入作坊。手艺根脉，绝不能外泄。”
赵承业当即蹙眉开口：“马老丈，作坊全由你家把控，我赵家投下大把银钱，却连场地都不能查看，未免太过不妥。”
马云江冷声道：“秘方是我马家世代吃饭的根本，若是任由旁人进出窥探，日后手艺被学了去，我马家上下老小喝西北风吗？”
赵秉谦抬手拦住儿子，沉吟片刻，缓缓让步：“也罢。作坊重地，我赵家绝不涉足，这条依你。”
马国发微微颔首，继续说道：
“第二条，往后上下打点、官吏应酬、税引年审、关卡通行，种种官面上的花销，准许从全年总利润里统一扣除。”
赵秉谦淡淡一笑：“这本就是分内开销，理应公账公摊。”
“话虽如此，却有一条死规矩。”马国发眼神骤然一厉，“所有银钱孝敬、人情往来、衙门走动，必须马、赵两家各派专人一同前去，当面交钱，共同记账。绝不许赵家单独经手。”
这话一出，隔间内瞬间安静。
赵秉谦脸色当场沉了下来：“马老哥这是疑心我赵家私吞公款，借公谋私？”
“非是疑心，是防备。”马国发语气寸步不让，“官场上的水太深。若是只有你赵家一人奔走打点，账目由你写，银钱由你花，今日孝敬多少、明日打点几贯，全都凭你一张嘴。一年到头花销无数，到头来谁能说清，哪些是为公，哪些是为你赵家自家私事？我马家不能平白替旁人的人情买单。”
赵承业愤然道：“我赵家世代居于镇上，人脉广博，上下打点本就是我家出力最多。这般事事被你们捆着盯着，束手束脚，做事何其不便？”
“既要合伙求财，便要彼此放心。”马云海从容接话，“我们只管糖业的打点，其他的也不参与，你们行事坦荡，同往经手又有何妨？若是心中有鬼，自然惧怕旁人一同到场。”
一番话堵得赵氏父子哑口无言。
赵秉谦面色阴晴不定，反复斟酌许久。
他心里清楚，马家手握秘方，是刚需；若是执意独揽官面开销，今日这合作必定谈崩。僵持半晌，他终究松了口：
“好。官面往来、银钱打点，双方同人同往，共记账目，这条应下。”
马国发神色未松，继续抛出第三条：
“第三，往后所有成品糖货，总产量划出八成，交由赵家外运、批发、远路售卖。余下两成，尽数留于我马家，自主在周边村镇、市集贩卖。”
“什么？！”
赵承业猛地起身，满脸难以置信：“两成货自留自销？马老丈，你这胃口未免太大！
前期场地器具、柴火原料、车马运输、远途损耗，皆是我赵家砸下真金白银。好不容易做成的货，你们坐享其成不说，还要截下两成自行卖钱，天下哪有这般道理？”
“我马家日夜守在作坊，熬煮不休，寒暑不避，凭的是独门手艺与苦力。”马国发寸步不让，“你赵家有路有官面，占了八方远路生意。我马家困在乡间，总要留一条自家的生路。况且我有言在先，马家自销的糖，定价绝不能低于赵家对外的统一售价。不压价、不抢你赵家客商、不乱市面行情，各卖各的路，互不侵扰。”
赵秉谦死死攥紧指尖，心头火气翻涌。
八成外销，还要被死死盯着官面开销，处处受制于人，着实憋屈。
可若是不答应，彻底撕破脸，单凭赵家也制不出上等糖货，之前的对峙拉扯全都白费。
他耐着性子还价：“两成太多，最多一成。乡间市集狭小，你们也卖不出多少，何苦卡死份额？”
“一成绝无可能。”马国发摇头回绝，“两成是底线，分毫不能再少。我马家既要担着手艺外泄的风险，又要日日劳作，若是连一点自主营生都没有，全然依附你赵家存活，日后时日一久，还不是任人拿捏？”
双方你来我往，唇枪舌剑，你来压价，我来死守，拉扯许久。
赵秉谦几番磨辩，见马家态度坚硬，没有半分松动，最终只能咬牙妥协：
“罢了，两成就两成。但市价必须每年统一议定，你马家敢私自贱价乱市，我赵家便有权停供原料、终止合作。”
“理所应当。”马国发应声接下。
三条硬性规矩一一敲死，便到了最关键的分红之争。
赵秉谦缓了缓神色，率先开口：
“我赵家包揽本钱、承担风险、奔走销路、打理官事，出力出资最多。依我看，除去公家杂费，纯利该我赵家占七成，马家三成，方才公允。”
马国发当场冷笑一声：“赵课使倒是会替自家盘算。无我方独门秘方，你有再多银钱、再多门路，也熬不出这等独一份的糖货。手艺为本，渠道为辅，该我马家拿大头。”
“本钱是我出，风险我来扛！”赵承业立刻反驳。
“货是我熬，技在我手中！”马云江冷冷回怼。
两边各执一词，互不相让。
赵秉谦压下火气，再度退让：“那就六四，我六你四。已是我赵家最大让步。”
马国发端起茶盏，淡淡回道：“我方才定下三条制衡规矩，官账共管、货量分流、市价互束，你赵家再不能暗中做手脚、独断专行。你卖远路，我卖近处；你出银钱，我出手艺；公家开销一同承担，里外风险彼此共担。利弊相抵，权责相当，本该五五均分。”
“五五绝不可行！”赵秉谦断然拒绝，“前期投入浩大，若是平分利钱，我赵家得不偿失！”
“合作本就是互相迁就。”马国发目光平静，“若是赵家执意要占大头，那今日便就此作罢，你我各走各路。我马家慢慢熬糖，小打小闹也能度日。只是赵家心心念念的暴利糖业，便再也无从做起。”
气氛瞬间降到冰点。
赵秉谦死死盯着马国发，心中又怒又无奈。
他心知对方拿捏住了要害，马家不怕拖、不怕耗，反倒是赵家耗费心力许久，绝不愿空手而归。
隔间里沉默良久，只剩窗外冷风簌簌。
赵承业低声向父亲劝说：“爹，如今受制于人，不宜逼得太急。先定下合作，日后日久天长，总有法子慢慢制衡。”
赵秉业缓缓闭眼，长叹一声，终于松了最后一道防线。
“好。”
他一字一顿，沉声说道：
“所有官面杂费先行公扣，两家同人同账；
糖货二八分拆，赵家销八成，马家留两成自销，价高不低；
每年岁末重新合议市价、规矩、货量；
扣除一切公项开销，年终纯利，两家五五平分。”
马国发神色终于缓和，伸手相对。
“一言为定。”
两只手掌重重相握，这场你来我往、步步拉锯的谈判，终是落定。
接下来商谈细致条约，字字斟酌，分毫含糊不得，尽数落笔立契。
原料采购，由赵家统一批量置办麦芽、碎米、柴火，按时运送至马家村作坊，马家指派专人逐一查验物料优劣，残次劣质物料，有权直接拒收退换。
生产规制，全权归于马家。熬糖秘方、火候把控、工序流程、作坊管理，全由马家族人自行安排，赵家上下人等，严禁踏入作坊禁地半步，严防独门手艺外泄。所有成品糖品，由马家按品质分出精糖、粗糖、次糖三等，逐一登记封存，再按总量拆分，八成交割赵家，两成留予马家自用自销。
外销经营，赵家只管经手分配到自己名下的八成糖货，全权对接客商、外运铺货、远途售卖；马家自留两成货品，自主经营本地乡镇、邻村市集，定价底线严格对齐赵家统一市价，严禁低价内卷、扰乱行情。
所有县衙税引、关卡疏通、官吏人情、岁例孝敬等官面支出，统一走公账，从全年整体营收里先行扣除。且每一次官场走动、银钱打点，必须双方各派专人一同前往，当面交割银钱、记下明细，账目双份留存，杜绝单方私扣、暗饱私囊。
三等糖品，双方共同议定当年固定市价，白纸黑字写明。
每一批糖货出库，当场称重、登记斤两、标注品级，二八拆分入账，双方管事一同核对、签字画押，留存双份账本。
每月月中，双方各派专人互查库房、核对往来账册。大宗走货、批量批发，无论赵家外销还是马家自售，都需提前备案登记，不许隐匿货量、私设暗账。
每三个月一小结，每年岁末总账清算。先行扣除全年共同官场杂费、运输公耗，剩余纯利，马、赵两家严格五五均分，当面交割银钱。
并且约定，每一年岁末，两家重新坐在一起，商议来年货量比例、市价标准、供销规矩，随时微调，互相牵制。
赵承业取来纸笔，将一条条拉扯议定的规矩细细罗列：生产权限、货量二八拆分、共管官场花销、定价约束、年度合议、纯利五五平分、对账核查、违约罚则，写得清清楚楚，一式两份。
马国发目不识丁，由马云海代为署名，再亲自按下鲜红手印。赵秉谦父子依次签字画押，反复细读契书，确认所有拉锯谈下的条款无一错漏，这才各自收起一份，妥善保管。
一纸契约，句句皆是博弈后的妥协与制衡，将马、赵两家的利益牢牢捆绑，自此，大庙镇周遭的糖业格局，彻底改写。
（本章完）