绿皮火车在塞北铁道上轰隆隆地开着。
出了关，窗外的景色从连绵的黄土丘陵，逐渐变成了广袤无垠的枯黄草甸。天空显得格外高远，偶有一群北归的苍鹰在云层下方盘旋掠过。
在车上的这两天两夜，车厢里风平浪静。
刘乘警中途送来了几份列车餐车特供的热乎饭菜，里面破天荒地加了两个煎荷包蛋，嘴里不住地夸赞宁奕。
宁奕除了陪何政委偶尔聊聊京城的发展变化，大部分时间都在铺位上闭目养神。
这两天宁奕没忘记签到。
每天系统刷新之际，他都在脑海中默念了一声“签到”。
两天签到‘蒙语精通’和十个大肉包。
“呜——”
汽笛长鸣，白色蒸汽从车底滚滚喷涌而出。
火车缓缓驶入鹿城站。
站台上寒风凛冽，搬运工们扛着麻袋小跑着，嘴里呼哧呼哧冒着白汽。
车厢门打开。
宁奕背着自己的帆布大包，走下踏板。
在他身侧，何木光披着一件厚重的大衣，小顾则提着两只皮箱警惕地护在身旁。
何木光停下脚步，转过身看着宁奕，脸上露出赞许与亲切的笑容：“小宁同志，我就在鹿城下车换乘去营区了。你还要往西走吧？”
“对，何政委。”
宁奕立正站好，笑着说道：“我得去汽车站转长途车，一路奔陕坝镇去。”
何木光伸手重重拍了拍宁奕的肩膀，眼神温和：“山高水长，塞北的风硬，出门在外万事多留个心眼。要是采购遇到什么解不开的难处，或者碰上解决不了的麻烦，打听着往锡盟军分区找我，就说找何木光，警卫员会给你接通电话。”
“哎，谢谢何政委关照，我记下了！”宁奕心中一暖，认真应承下来。
多一条人脉，尤其是军方大领导的人脉，在这塞外边陲之地，关键时刻那是能救命的护身符。
两人在站台上简单作别，何木光在小顾的护送下登上了前来接站的军用吉普车，绝尘而去。
宁奕收回目光，拉紧了衣领，快步走出鹿城火车站，直奔不远处的长途汽车客运站。
去往陕坝的长途汽车，是一辆老掉牙的解放牌改装客车。
墨绿色的车皮到处是凹坑，排气管突突突地喷着黑烟，车厢里弥漫着一股浓烈的柴油味。旅客们挤得密不透风，带着老羊皮帽子的汉子、裹着头巾的妇女，甚至还有人把活母鸡塞在柳条筐里抱在怀里。
“哐当！哐当！”
汽车发动起来，开出了柏油路，直接扎进了坑洼不平的戈壁黄土道。
这一路颠簸，简直要把人的苦胆给震碎出来。
车轮压过干涸的河道和沙石路面，整辆车像风浪里的小舢板一样上下颠簸。车窗缝隙里不断灌进冰冷的塞北秋风，夹杂着细碎的黄沙，扑在脸上生疼。
宁奕坐在靠窗的位置，身体随着车辆的晃动微微起伏，神情却极度平稳。大师级驾驶技术的底子在，这种颠簸对他而言不算什么大折磨。
车子从大清早一直开到后半晌，整整颠簸了大半天。
随着售票员扯着沙哑的嗓门喊了一句“陕坝到了，拿好东西下车”，车厢里的人群这才如同潮水般往车门挤去。
宁奕背好行囊，跨步跳下车门。
脚踩在干燥而坚硬的黄土地上，宁奕环顾四周。
这就是陕坝镇——当下的河套行政区首府。
虽说是首府，但整个镇子的规模并不大。放眼望去，只有一条宽阔平整的土石主街贯通东西两头。
街道两旁错落有致地排布着低矮的土坯房和部分灰青色的砖瓦房，墙根底下堆着整齐的干草垛。街面上的行人不多，大多穿着宽大的老羊皮袄，腰间扎着麻绳，脸上带着塞外特有的风霜红斑。
偶有一辆老旧的木轮大车碾过土路，赶车的老乡甩着长鞭，发出清脆的炸响；不远处，两个牵着高大双峰骆驼的牧民缓缓行过，骆驼脖子底下的铜铃发出“叮咚、叮咚”空旷悠扬的声响，让这座塞外小镇显得苍凉而静谧。
宁奕顺着主街往前走了约莫三四百米，一眼就看到了一栋两层高的红砖小楼，门楣上挂着一块斑驳的木牌，上面用红漆写着几个大字：
【陕坝镇国营第一招待所】
门两边贴着大红标语，台阶被打扫得很干净。
宁奕迈步走上台阶，推开厚重的棉门帘，迈进了招待所的大堂。
大堂里生着一个铸铁大火炉，炉膛里烧着乌黑的块煤，散发出阵阵暖意，把屋里的寒气驱散了大半。
前台柜台后面，坐着一个六十岁上下的老头，头上扣着一顶破旧的棉军帽，手里拿着一把铜皮旱烟锅子，正在吧嗒吧嗒地抽着呛人的蛤蟆头旱烟。
听到脚步声，老头眯着眼抬起头，上下打量了宁奕一眼。
看着宁奕一身料子扎实的京城制服大衣，老头放下烟锅，操着一口夹杂着口音的塞北土话问道：“后生，住店还是寻人？”
宁奕走到柜台前，卸下帆布包放在台面上，脸上挂着热络随和的笑意：“大爷，住店。出公差的。”
说着，宁奕从内衬口袋里掏出了兴荣轧钢厂的介绍信和工作证，工工整整地推到了柜台上。
老头戴上一副用铁丝绑着镜腿的破老花镜，拿起介绍信仔细瞧了瞧。
“京城兴荣轧钢厂……采购科？”
老头眼睛微微睁大，态度顿时客气了三分：“哎呦，京城大厂来的大采购员啊！这大老远的，坐火车汽车受了大罪了吧？”
“还成，路上风景不错，就是车晃荡了点。”宁奕笑眯眯地应承。
老头手脚麻利地翻开泛黄的登记本，拿起蘸水钢笔，一笔一划地把宁奕的名字和单位抄写上去，然后从抽屉里摸出一把黄铜钥匙。
“单人间在二楼，最里头那间，窗户朝南，暖和。一天八毛钱，介绍信压在这儿，走的时候结账。”老头把钥匙递过来。
“好嘞，谢谢大爷。”宁奕接过钥匙。
“后生，走廊尽头有大铁壶，炉子上坐着开水，要洗脸沏茶自己去提。”老头热情地交代着。
宁奕拿着钥匙上楼，进了单人间。
房间不大，收拾得还算齐整。一张铺着雪白床单的单人木板床，一张掉漆的四方木桌，上面摆着一个搪瓷茶缸和暖水瓶。
宁奕拉上窗帘，去走廊尽头提了一壶滚水回屋，痛痛快快地擦了把脸，把一路颠簸带来的尘土全洗了个干净。
洗漱完毕，宁奕换了一双干爽的布鞋，从随身包里摸出一包没拆封的带过滤嘴的“大前门”香烟，揣进兜里，拉开门重新下了楼。
大堂的火炉旁，那个老服务员依然坐在柜台后头，正眯着眼睛就着茶缸子喝酽茶。
宁奕迈着步子走过去，双手搭在柜台上，身子微微前倾。
他伸手从兜里掏出那包大前门，撕开包装，熟练地抖出一根，双手递到了老头跟前。
“大爷，抽根带过滤嘴的换换口，歇会儿？”
老服务员低头一瞧，眼珠子亮了一下。
带过滤嘴的大前门！这玩意儿在边陲小镇可是稀罕物，供销社里根本见不着影，只有县里大领导开会时才能偶尔闻着味儿。
老头也没客气，乐呵呵地把自己的旱烟锅子往旁边一撂，双手接过烟，小心翼翼地夹在耳朵上，又有些舍不得，转手拿下来凑在鼻子底下狠狠闻了闻：“哎呀，好烟！京城来的同志就是大方！”
宁奕划燃一根火柴，凑上去替老头点着了火。
老头美美地吸了一大口，惬意地吐出一长串青烟，整张布满皱纹的老脸都舒展开了。
“后生，有事儿打听吧？”老头吐着烟圈，笑眯眯地看着宁奕，“俗话说无事不登三宝殿，给大爷敬这么好的烟，肯定不是单为了闲聊。”
宁奕咧嘴一笑，收起烟盒，干脆拉过旁边的一张木条凳，在柜台对面坐了下来。
他没直接开口问，而是喉咙轻轻一震，直接换上了一口地道纯正的土默特方言，腔调圆润而地道：“大爷，真人面前不说假话。我这次受厂里几万工人的重托，出来就是奔着牛羊肉来和粮食来的。这河套地界我头一回来，两眼一抹黑，全指望您这老法师给指条明路呢。”
这字正腔圆的本地土语一出来，老服务员刚抽进嘴里的第二口烟差点没呛出来。
老头瞪大了眼睛，惊奇地看着宁奕，上下左右瞧了好几遍：“哎呀我的老天爷！后生，你不是京城来的大采购吗？你这口塞北话，怎么说得比老汉我还顺溜？你在咱们河套待过？！”
“没待过，架不住平日里爱跟咱们塞北的老乡打交道，学得杂。”宁奕随口打着哈哈，神色自然。
语言一通，地域的隔阂瞬间烟消云散。
老头看宁奕的眼神，顿时从看外来客变成了看自家人，态度热络得不行。
“后生，你问我算是问对人了！”
老头把烟头狠狠嘬了一口，压低声音，手指在柜台的桌面上比划起来：“要说别的地方缺肉，咱们河套这边虽说也卡着计划指标，但好歹有黄河水灌溉，底子厚实。你找私人散户，那是投机倒把，查出来要坐牢，千万碰不得。”
宁奕点头：“那是自然，我是国营大厂，走公对公的统购统销调拨路线。”
“这就对路了！”
老头凑近了些，声音更低了：“出了陕坝镇，往西走六十里地，有一家国营五原黄羊木牧场；往北走四十里地，那是阴山脚下的红旗公社和乌拉特前旗畜牧大队。这两个地方，是咱们整个河套存栏牲畜最扎实的大户！粮食直接找咱们河套粮食局就可以了。”
宁奕眼神微微一凝，认真听着。
老头继续说道：“尤其是五原那个国营牧场，前几年引进了苏联大尾羊和杂交肉牛，秋膘贴得足足的。眼下刚进10月，各公社和牧场正琢磨着秋后出栏宰杀的任务指标。不过后生啊，大爷得给你提个醒。”
“大爷您说。”宁奕递过茶缸子。
老头喝了口热茶，叹了口气：“东西是有，可今年全国都紧巴，各地的采购员跟苍蝇似的往牧区钻。那些公社书记和牧场场长，眼睛都长在脑门顶上。光凭一张公函介绍信和红头文件，人家公事公办，推说‘支援边疆建设任务重’，顶多给你从牙缝里剔出两三只瘦羊打发你走。你要想大批量往京城拉大宗牛羊肉，手里没点硬通货或者硬关系，怕是连牧场的圈门都进不去啊！”
宁奕听完，不但没愁，嘴角反而勾起了一抹意味深长的弧度。
“大爷，您这几句话值千金。”宁奕拍了拍裤兜，笑着站起身，“那五原牧场的场长，叫什么名字，脾气怎么样，您受累再给我念叨念叨？”
老头吧嗒着烟嘴，嘿嘿一笑，拉开话匣子，就着炉膛里的火光，一五一十地给宁奕盘算起本地各路头头脑脑的底细来。