十月廿五，辰时。
青州西城门楼前，人声鼎沸，万头攒动。从城门到巡察使行馆的三里长街，被百姓挤得水泄不通。老人拄着拐杖，妇人抱着孩童，汉子扛着娃娃，甚至还有坐在肩舆上的耄耋老者，都伸长脖子，望向城门方向。
“来了！来了！”
不知谁高喊一声，人群如潮水般向前涌去。守街的衙役拼命维持秩序，汗透重衣。
城门洞开。
先导是十名骑兵，皆着新制青色战袄，外罩皮甲，背插认旗，上书“巡察使府护卫营”。马是缴获的匪马，虽不神骏，但洗刷干净，配上新鞍，倒也精神。骑士们腰杆笔直，目不斜视——这是林砚严令：凯旋之师，当有威仪。
接着是五十名步卒，五人一排，步伐整齐。枪尖雪亮，在晨光中泛着寒光。更引人注目的是他们的神情——没有寻常官军的骄横，也没有胜利后的松懈，只有一种沉静的锐气。百姓们指指点点，低声议论：
“这就是林家军？”
“是了，听说是林大人亲手练的兵！”
“了不得，你看那步子，跟刀切似的齐整……”
步卒之后，是二十辆大车。车上满载缴获：捆扎整齐的刀枪弓弩，成袋的粮食，成箱的铜钱，甚至还有几口铁锅、几匹粗布。最后一辆车上，堆着小山似的首级，用石灰腌着，狰狞可怖。有妇人捂着眼不敢看，有老汉颤巍巍作揖，有后生兴奋地挥拳。
再往后，是长长的俘虏队列。六十余人，两人一枷，垂头丧气。百姓的怒骂、唾沫、烂菜叶，如雨点般落下。
“畜生！还我女儿！”
“天杀的！我家的牛就是被你们抢的！”
“打死他们！”
衙役们忙拦住激愤的百姓。俘虏中有人吓得瘫软，被拖着走。
队伍正中，是四骑并辔。
萧彻在左，着亲王常服，神色庄重。林砚在右，穿青色官服，腰佩长剑，面容沉静。胡千户在萧彻侧后，挺胸凸肚，满面红光。秦先生在林砚侧后，执笔记录。
队伍行至城中心钟鼓楼，停下。
萧彻下马，登楼。林砚、胡千户随后。秦先生展开捷报，朗声诵读：
“景和十四年十月廿三，青州巡察使府护卫营，会同青州卫所官兵，进剿黑风岭匪巢。是役，斩匪四十七级，俘六十八人，解救被掳百姓三十九人，缴获兵甲、粮秣、钱财无算。匪首刘彪，生擒在押。我官兵伤九人，亡三人……”
每读一句，楼下便爆发一阵欢呼。读到“解救被掳百姓”时，人群中哭声四起——是那些被掳者的家人，跪地磕头，高呼“青天”。
“此战，巡察使府参军事林砚，运筹帷幄，身先士卒；卫所千户胡勇，临阵督战，指挥有方。各有功绩，当奏请朝廷，论功行赏！”
胡千户听得自己名字，腰板挺得更直。林砚却微微蹙眉——这捷报，将功劳大半归于他，恐非好事。
萧彻上前，双手下压，待欢呼稍歇，朗声道：“此战，非一人之功，乃将士用命，百姓同心。自今日起，青州境内，凡有匪患，必剿之！凡有贪官，必惩之！凡有冤屈，必申之！孤在此立誓：还青州一个朗朗乾坤，还百姓一个太平世道！”
“七殿下千岁！”
“林青天！”
“林家军威武！”
呼声震天，如雷如潮。有老者老泪纵横：“多少年了，青州终于出了个为民做主的皇子，出了个敢打敢拼的好官！”
萧彻转向林砚，低声道：“先生，民心可用。”
林砚点头，心中却想：民心如火，可取暖，也可焚身。今日这番声势，必将传至京城，传至朝堂。是福是祸，尚未可知。
凯旋仪式毕，队伍继续前行，至巡察使行馆。
接下来的流程，繁琐而细致。
先点验首级、俘虏。按察使司、刑房、兵房，三司会验，一一核对。刘彪被单独提出，押入重囚牢，由秦先生亲审。
再清点缴获。粮入库，银入账，兵甲入武库。林砚特意交代：战死三人的抚恤，按双倍发放；伤者除汤药外，另给赏银；参战将士，人赏银一两，粮一石。胡千户所部，亦按此例。
“大人，”管库吏员迟疑，“这……开销太大。缴获的钱粮，怕是不够赏……”
“不够，从府库出。”林砚斩钉截铁，“将士用命，不可寒心。至于府库，”他看向萧彻，“殿下，剿匪缴获，按例当三成上缴朝廷，七成留地方。学生恳请，此战缴获，全数留用，充作军资、抚恤。”
萧彻点头：“准。孤会奏明朝廷，陈明利害。”
再是安置被掳百姓。三十九人，多是妇孺，有家在青州的，派人护送回乡；无家可归的，暂安置在善堂，日后再作计较。林砚特命赵婶带几个妇人，照料这些受尽苦难的女子。
最后，是论功。
行馆大堂，萧彻端坐，林砚、秦先生、胡千户及卫所几个军官在列。堂下站着孙二狗、王大山等护卫营骨干。
“此战首功，林砚。”萧彻开口，“运筹帷幄，决胜千里。当奏请朝廷，晋从五品，授青州巡察副使，实领护卫营指挥使。”
“谢殿下。”林砚起身，却道，“然学生以为，此战首功，当属将士用命，百姓支持。学生不敢居功，请殿下重赏将士。”
萧彻深深看他一眼：“先生高义。那便依先生。孙二狗，阵前夺门，勇冠三军，授护卫营副指挥使，正八品。王大山，探敌情，擒匪首，授教头，从八品。陈文，协理军务，记录功绩，授经历，正九品。护卫营将士，按功行赏，阵亡者厚恤，伤者优抚。”
孙二狗等人激动跪谢。胡千户眼巴巴看着，萧彻这才道：“胡千户，临阵督战，功不可没。赏银百两，记功一次。所部将士，同赏。”
胡千户大喜，忙谢恩。他知道，这“记功一次”，对他这卫所军官，可是晋升的台阶。
论功毕，众人散去。萧彻独留林砚。
“先生，”他神色凝重，“今日这番声势，必传至京城。太子、二哥、四哥，都会知道，孤在青州练兵剿匪，收拢民心。他们不会坐视。”
“学生知道。”林砚道，“所以，下一步当时时小心，步步为营。剿匪之功，可表不可炫；民心所向，可用不可恃。当务之急，是借剿匪之威，整顿卫所，掌控军权。周武通匪证据在手，可徐徐图之。”
“先生是说……”
“先剪其羽翼。”林砚道，“卫所中，与周武勾结的军官，可借此次剿匪之功，明升暗调，架空实权。空缺之位，安插我们的人。待时机成熟，一举拿下周武。届时，青州军权，尽归殿下。”
萧彻缓缓点头：“那朝中……”
“朝中反应，可分三种。”林砚分析，“太子庸懦，或会拉拢；二皇子暴戾，必会打压；四皇子阴险，当会观望。殿下可借此，行分化之策。对太子，示弱，表忠心；对二皇子，示强，显实力；对四皇子，示好，留余地。如此，可周旋其中，争取时间。”
“时间……”萧彻喃喃道，“是啊，时间。孤需要时间，练兵，蓄粮，收民心。先生，你说，三年，够么？”
“若天时、地利、人和俱在，三年可成基业。”林砚郑重道，“然谋事在人，成事在天。学生愿竭尽全力，助殿下成此大业。”
萧彻握住他的手，用力一握：“孤信先生。”
是夜，青州城灯火通明。
酒楼茶肆，高谈阔论，皆是日间盛况。说书先生连夜编出新段子《林解元智取黑风岭》，在茶馆开讲，场场爆满。孩童在街巷追逐，扮演“林家军”剿匪，木棍当枪，杀声震天。
而在城西一处僻静小院，却是另一番景象。
周武坐在密室中，脸色铁青。下首几个心腹军官，垂首噤声。
“好个林砚，好个七皇子。”周武从牙缝中挤出声音，“剿匪？分明是打老子的脸！刘彪那个蠢货，留那么多把柄！”
“大人，”一个千户低声道，“刘彪在秦先生手里，万一招出什么……”
“招了又如何？”周武冷笑，“没有刘彪，还有王彪、李彪。匪嘛，剿不完的。至于那些书信……”他眼中闪过厉色，“刘彪一死，死无对证。秦先生？哼，让他审，看他能审出什么！”
“可七殿下那边……”
“七殿下？”周武嗤笑，“一个被赶出京城的皇子，真当自己是个人物了？在青州，是龙得盘着，是虎得卧着。传话给京里，就说七殿下在青州招兵买马，收拢民心，有图谋不轨之嫌。让那些大人物，给他紧紧弦。”
“是！”
“还有，”周武压低声音，“那个林砚，不能留了。找个机会，做干净点。”
夜更深了。
林砚独坐书房，在札记上记录：
“十月廿五，凯旋。民心沸腾，军威大振。得‘林家军’之名，此乃双刃剑。得民心，亦树敌。”
“周武必反扑，朝中必生变。当借势固根基：一，整顿卫所，安插亲信；二，扩建军器监，试制火器；三，推广农学，充实粮仓；四，结交士林，广布耳目。”
“今如履薄冰，如临深渊。然路已选，当勇往直前。愿以三尺剑，开万世平。”
写罢，他吹熄灯，走到院中。
夜空如洗，繁星点点。
远处，有百姓家的灯火，有酒楼的喧嚣，有孩童的嬉笑。
这是他要守护的人间烟火。
而为了这烟火不灭，他愿赴汤蹈火，九死不悔。
夜风中，他按剑而立，身影如松。
身后，是初成的“林家军”。
身前，是莫测的天下。
而他，已在路上。