十月初一，青州西郊校场。
晨雾未散，三百条汉子已在场中列队。高矮不一，胖瘦各异，有面黄肌瘦的流民，有面带风霜的老兵，有精壮结实的农户，甚至还有几个神情桀骜的市井游侠。唯一的共同点是眼神——或茫然，或警惕，或麻木，但深处都藏着一丝对温饱的渴望。
林砚站在点将台上，一身青色劲装，外罩软甲，腰佩长剑。身旁是萧彻，穿一身玄色箭袖，神色肃然。台下，陈书生捧着名册，孙二狗等十个青溪乡勇骨干肃立两侧，他们已是“教官”。
“诸位，”林砚开口，声音不大，但清晰地传遍全场，“从今日起，你们便是巡察使府护卫营的兵。什么是兵？兵是保境安民之刃，是殿下之手足，是青州百姓之盾。当兵，不为欺压良善，不为混口饭吃，而为有尊严地活着，为保护身后父母妻儿，为这青州太平！”
台下寂静。有人眼中闪过光，更多人仍麻木。
“我知道你们想问什么。”林砚继续道，“当兵，给多少粮？多少饷？我告诉你们：一日三顿，管饱。月饷一两，足额发放，不克扣。受伤，有医有药；战死，家属有抚恤。但——”他话锋一转，“这粮饷，不是白给的。我要的，是能战之兵，是令行禁止之卒，是敢为百姓赴死之士。做不到的，现在就可以走，发给三日口粮，绝不强留。”
无人动。有几人交换眼色，但最终都站在原地。
“好。”林砚点头，“既然留下，便要守我的规矩。护卫营三铁律：一，服从军令；二，不得扰民；三，同袍互助。违者，轻则军棍，重则斩首。陈文，宣军规！”
陈书生展开一卷文书，朗声宣读。条条框框，细致入微：如何作息，如何操练，如何内务，甚至如何吃饭、如何洗衣。有人皱眉，觉得太过繁琐；有人不以为然，心想当兵哪有这些讲究。
“现在，”林砚下令，“孙二狗，带他们跑十里。最后五十名，今晚没肉。”
“是！”孙二狗出列，大吼：“全体都有——向右转！跑步走！”
三百人乱哄哄地转身，你挤我推，稀稀拉拉跑出校场。有老兵跑得快，冲到前面；有流民体弱，跑几步就喘；那几个游侠吊儿郎当，边跑边说笑。
林砚看着，不动声色。萧彻低声道：“先生，这些人……能练出来么？”
“能。”林砚道，“都是苦出身，给口饭吃就能卖命。缺的，是纪律，是血性，是荣誉。这些，可以练出来。”
十里跑完，已过半个时辰。最后五十人瘫倒在地，大口喘气。林砚走到他们面前：“今晚，你们没肉。但明日还有机会。记住，在护卫营，一切都凭本事。有本事的吃肉，没本事的喝汤。想顿顿有肉，就给我练！”
午饭是糙米饭，白菜炖肉，管饱。那五十人果然只有白菜米饭，眼巴巴看着旁人碗里的肉块，有人红了眼眶——不是委屈，是恨自己不争气。
午后，开始正式训练。
第一项，站军姿。
“抬头，挺胸，收腹，目视前方！”孙二狗在队列中穿梭，看到歪斜的，一脚踹过去，“站直了！你当这是逛集市？”
秋阳正烈，晒得人头皮发麻。不到一刻钟，就有人摇晃。孙二狗提来一桶水，谁晃，一瓢水泼过去。有人怒目而视，孙二狗瞪回去：“不服？打赢我，你可以不站！打不赢，就给我站直了！”
一个时辰，晕倒七人。医官抬走，余下的咬牙坚持。林砚看在眼里，记下那几个始终站得笔直的——是可用之材。
第二项，队列。
“齐步——走！”
步伐杂乱，如群鸭过河。孙二狗扯着嗓子喊：“左！右！左！看齐！说你呢，同手同脚那个！”
练到日头偏西，勉强能走成直线。林砚叫停，让众人休息。他自己走到场中，面对三百双眼睛。
“知道为什么要练队列么？”他问。
有人小声说：“好看……”
“没错，好看。”林砚道，“但不止。练队列，练的是纪律，是协同。战场之上，千百人如一人，方能克敌。今日你们走不齐，他日战场上就是死。不想死，就给我练齐了！”
第三项，体能。
俯卧撑，仰卧起坐，引体向上，蛙跳。这些对古人陌生的训练，让众人叫苦不迭。但林砚亲自示范，一口气做五十个俯卧撑，面不改色。众人再无话说。
“明日加量。”林砚擦汗，“一月之后，我要你们每人能做一百个。”
晚间，营房。
十人一屋，通铺。被褥是新的，厚实。每人发了两套军服，一套作训，一套常服。更让众人惊喜的是，每人还有一个木牌，刻着姓名、籍贯、编号。
“这是你们的身份牌。”陈书生解释，“生，牌在；死，牌随葬。护卫营，不丢下任何兄弟。”
有人摩挲着木牌，眼中有了温度。
夜训是识字。
“护卫营，不只要会杀人，还要会认字。”林砚亲自教，“今日学三字：忠，勇，义。忠，忠于殿下，忠于百姓；勇，勇于杀敌，勇于担当；义，义于同袍，义于良心。”
他用炭笔在木板上写，一笔一划。有人学得认真，有人打哈欠。林砚不恼，只说：“学不会的，明日多跑十里。”
次日，训练继续。
加入器械：石锁、石担、沙袋。加入对抗：摔跤、搏击。林砚将改良后的太祖长拳简化，编成“军体拳”，教给众人。实用，狠辣，招招制敌。
十日后，初见成效。
队列整齐了，号令能听了，饭前知道排队了。更明显的是精神气——眼里有光了，腰板直了，说话声大了。
林砚开始分编。三百人，分三队，每队百人。一队队长是孙二狗，副队长是个老兵，叫赵铁柱，曾在边军当过哨长。二队队长是个流民头子，叫刘大，原是个石匠，有力气，有威望。三队队长是个游侠，叫周通，拳脚不错，讲义气。
每队又分三哨，每哨三十余人。哨长、伍长，从训练突出者中选拔。
“我要的，不是官大一级压死人。”林砚对军官们说，“我要的，是打仗时你们冲在最前，分粮时你们排在最后。做不到的，现在就退。做得到，就要对得起手下兄弟的命。”
众人肃然。
半月后，开始合练。
三队对抗，夺旗、突围、防守。有胜有负，胜者加肉，负者加练。对抗中，渐渐有了配合，有了战术，有了不服输的劲头。
林砚又加入夜战训练。蒙眼辨方向，听声辨位，暗中联络。这些都是王大山教的，实用。
一个月满，萧彻来校阅。
三百人列阵，军容整肃。号令之下，行进有序，攻防有度。更难得的是眼神——锐利，坚定，有了“兵”的样子。
“好！”萧彻抚掌，“先生练的好兵！只是……人数是否少了些？”
“兵在精，不在多。”林砚道，“这三百人，可当千人用。且这是种子，日后扩军，他们便是军官。”
“先生下一步打算？”
“实战。”林砚道，“黑风岭剿匪在即，正好用他们练手。另外，学生想建‘教导队’，从这三百人中选三十人，由王大山亲自训练，专司侦察、刺杀、袭扰。此为尖刀，关键时刻可用。”
“准！”萧彻眼中放光，“需要什么，先生尽管说。”
“两件事。”林砚道，“一，装备。现下只有布甲、腰刀，需铁甲、强弓、劲弩。二，战马。不需多，三十匹即可，供教导队用。”
“孤来想办法。”萧彻沉吟，“铁甲、弓弩，需从军器监调拨，恐惹人注意。但可先从府库中拨一批皮甲、猎弓，暂用。战马……孤有十余匹坐骑，先拨给你。余下的，让沈员外想办法，他做马匹生意。”
“谢殿下。”
当夜，林砚在营中与士卒同吃。
饭菜依旧，但气氛不同。有人壮着胆子问：“林大人，咱们真要剿匪？”
“怕了？”林砚问。
“不怕！”那汉子挺胸，“就是……没杀过人，心里没底。”
“没杀过，练的就是杀人的本事。”林砚淡淡道，“但记住，你们的刀，要对准该杀之人。匪徒祸害百姓，该杀。但若有一日，你们刀对准无辜，我会亲手斩了你们。”
众人凛然。
又有人问：“大人，剿了匪，咱们还能在护卫营么？”
“在。”林砚道，“剿匪是开始，不是结束。护卫营，会是殿下的亲军，会是青州的屏障。你们好好干，将来搏个前程，光宗耀祖，不是梦。”
众人眼中燃起火焰。
饭后，林砚独坐灯下，记录训练心得。陈书生进来，低声道：“先生，赵铁柱求见。”
赵铁柱是那个老兵，此刻一脸凝重：“大人，属下在营中发现几人，行迹可疑。夜里常聚在一起嘀咕，似是……受人指使。”
“知道了。”林砚平静道，“盯紧，但不要打草惊蛇。剿匪时，让他们打头阵。”
“是！”
陈书生忧心道：“先生，营中混入细作，是否……”
“正常。”林砚道，“赵文渊、齐党，岂会坐视殿下练兵？有人进来，正好将计就计。剿匪，便是试金石。是忠是奸，战场上一试便知。”
十月最后一日，剿匪令下。
三百护卫营，五百卫所兵，合围黑风岭。萧彻亲征，林砚为军师。出发前，林砚对全军训话：
“此战，是护卫营首战。我要你们记住：第一，听令；第二，护民；第三，互助。有功必赏，有过必罚。临阵脱逃者，斩！杀良冒功者，斩！私藏战利者，斩！都听清了？”
“听清了！”
“出发！”
军旗猎猎，八百人开赴黑风岭。队伍中，那几个“细作”交换眼色，有人忐忑，有人狠厉。
林砚看在眼里，不动声色。
这一战，是试刀，也是淬火。
他要看看，这三百新兵，究竟能炼成怎样的钢。
夜色中，队伍如长龙，没入群山。
而青州的命运，从今夜起，将因这支军队而改变。