十月十四，晨。
萧彻站在行馆书房的窗前，望着庭院中那株老槐。晨光透过枯枝，在地上投出斑驳光影。昨夜与林砚的长谈犹在耳畔，那些话像火种，在他胸中燃起熊熊烈焰。
“殿下，”秦先生推门而入，低声道，“林先生到了。”
“快请。”
林砚仍是那身青衫，但换了件稍厚的棉袍——是赵婶送的那件。他神色从容，对萧彻躬身行礼：“学生见过殿下。”
“先生请坐。”萧彻亲自为他移椅，“昨夜谈得兴起，忘了时辰。先生可歇息好了？”
“尚好。”林砚坐下，目光扫过书案。案上摊着青州舆图，昨夜所谈要点已被朱笔标出，旁有蝇头小楷的批注，是萧彻的字迹。
“殿下已开始筹划了？”
“先生之言，字字珠玑，孤不敢忘。”萧彻在对面坐下，神色郑重，“昨夜先生问孤，这天下可有救。孤想了一夜，答案是：有。但要救，需先生助我。”
这是正式邀请。昨夜是试探，今日是定盟。
林砚沉默片刻，缓缓道：“殿下可知，学生若辅佐您，将要面对什么？”
“知道。”萧彻眼中闪过一丝痛楚，“孤的母妃，原是浣衣局宫女。孤十岁那年，她病重，太医拖延不来，孤在太医院前跪了一夜，只等来一句‘药材不足’。那夜雨很大，孤看着她一点点冷去。”
他声音很轻，但每个字都像从肺腑中挤出：“从那日起，孤就知道，在这宫里，没有权势，便是蝼蚁。蝼蚁的命，不值钱。”
林砚静静听着。
“所以孤读书，习武，学兵法，通经义。孤想向父皇证明，宫女之子，也可成器。”萧彻苦笑，“可他们不让。太子怕我夺位，二哥视我为敌，四哥在背后使绊。朝中大臣，要么当我透明，要么劝我‘安分’。”
他站起身，走到窗前，背影在晨光中显得孤寂：“这次来青州，临行前，二哥派人传话，说‘青州多匪，七弟小心’。那是威胁。四哥送我程仪，箱底藏了本《孝经》——他在提醒我，要‘孝顺’兄长，莫生妄念。”
“那殿下……可愿安分？”林砚问。
“安分？”萧彻转身，眼中燃着火，“看着百姓流离，看着吏治腐败，看着边关告急，然后安分地做个富贵皇子，等新君登基，赏个闲散王爵，了此残生？”
他摇头，一字一句：“孤做不到。孤的命是蝼蚁，但孤不想天下人，都成蝼蚁。”
这话说得重。林砚心中震动。他见过太多历史记载，皇子夺嫡，多是为权，为位，为私欲。如萧彻这般，因出身卑微而体恤民瘼，因亲身苦难而心怀天下的，太少。
“殿下，”他缓缓起身，深揖，“学生愿效犬马之劳。”
没有华丽的誓言，没有激昂的表态。但这九个字，重如千钧。
萧彻扶起他，手在微微颤抖：“得先生，如鱼得水。”
两人重新落座。这一次，谈话更深入，更具体。
“先生昨日说，要清丈田亩，改革税赋。”萧彻摊开一卷空白奏折，“可否详述？”
林砚提笔，在纸上勾画：“清丈田亩，当用‘鱼鳞图册’法。每村绘总图，每户绘分图，载明田亩四至、形状、等则。图册一式三份，县、州、户部各存。此为根本，田亩清，则税赋明。”
“然豪强必阻。”
“所以需借力。”林砚道，“殿下可奏请朝廷，以‘整顿赋税、充实国库’为由，在青州试点。圣上修道，缺钱，此议或可准。只要旨意下，便是尚方宝剑。豪强再横，敢抗旨么？”
“那税赋改革……”
“行‘一条鞭法’。”林砚写下四字，“将田赋、徭役、杂税，合并折银，按亩征收。如此，胥吏无从加派，百姓纳税明白。更关键的是——”他压低声音，“可暗中降低税率。比如，现亩征一斗，折银五分。咱们明面仍报五分，实则征四分，那一分，留在州县，用以修水利、办义学、养孤老。百姓得实惠，必感殿下之恩。”
萧彻眼睛一亮：“好一招明修栈道，暗度陈仓！但账目如何做平？”
“所以需自己人。”林砚道，“殿下可荐寒门士子任州县户房主事，掌钱粮。这些人无根基，只能依附殿下。他们管账，账便不会漏。”
“人从何来？”
“本届乡试，青州寒门士子，不下百人。”林砚微笑，“若殿下暗中资助，结为恩主，他们中了举，便是殿下门生。来日分发州县，便是殿下臂膀。”
萧彻抚掌：“妙！那吏治呢？青州官吏，多是齐楚两党，如何动得？”
“不动，换。”林砚道，“青州十三县，县令七人属齐党，四人属楚党，两人中立。殿下可先动中立那两位——找些错处，不伤性命，只调闲职。空出的缺，安插咱们的人。徐徐图之，三年可换大半。”
“那兵权……”
“最难，也最急。”林砚神色凝重，“青州卫指挥使周武，是二皇子的人。此人贪财，可贿。但贿来的忠诚，不可靠。所以，要练新军。”
“如何练？”
“借剿匪之名。”林砚指向舆图上的黑风岭，“此处有溃兵为匪，三十八人，为祸地方。殿下可请旨剿匪，募乡勇五百，给足饷，严加训练。剿匪是功，练兵是实。匪平，这支兵便可留下，成为殿下亲军。”
萧彻盯着地图，良久，缓缓道：“先生，这些方略，需多少时日？”
“清丈田亩，一年可见效；税赋改革，两年可推行；吏治更替，三年可成；练兵剿匪，半年可定。”林砚道，“但前提是——殿下需在青州待满三年。”
“三年……”萧彻喃喃道，“三年后，孤二十有二。届时回京，或有资格，争一争那位置。”
“不是争，是取。”林砚目光锐利，“三年间，殿下在青州行仁政，得民心，掌精兵，有班底。届时回京，便是携大势而归。太子懦弱，二皇子暴戾，四皇子阴险，谁堪与殿下争？”
萧彻深吸一口气，胸中豪情激荡。这些话，他从不敢与人言，甚至不敢深想。可今日，被林砚这般直白说出，竟觉得……理所当然。
“先生，”他忽然问，“你可有所求？”
“有。”林砚坦然道，“学生求的，是天下太平，百姓安乐。为此，需有一位明君，一套好制度，一群好官。学生愿辅佐殿下成明君，愿助殿下立制度，愿为殿下选贤能。此三事成，学生心愿便了。”
“不想封侯拜相？”
“若能为相，自当尽力。”林砚微笑，“但若不能，做个教书先生，教百姓种田识字，也是功德。”
萧彻深深看他，忽然起身，从书案暗格中取出一枚玉佩。玉佩青白相间，雕着蟠龙，中有“彻”字。
“此佩是孤出生时，父皇所赐。”他将玉佩递给林砚，“今日赠予先生。见佩如见孤。他日无论先生身在何处，持此佩，可调孤名下所有资源，可见孤而不通传。”
这是信物，更是托付。
林砚双手接过。玉佩温润，带着体温。
“学生，定不负殿下所托。”
“孤信先生。”
两人相视，一切尽在不言中。
日上三竿时，秦先生送来早饭。简单的粥，馒头，咸菜。两人就着咸菜喝粥，继续商讨细节。从如何结交沈员外等商人，到如何联络柳通判等官员，再到如何培养寒门士子……事无巨细，一一谋划。
午后，林砚告辞。
“先生乡试在即，孤不便多留。”萧彻送至门口，“先生专心备考，余事孤来安排。考后，无论中与不中，都请来行馆一叙。”
“是。”
走出行馆，秋阳正好。林砚握着怀中那枚玉佩，觉得沉甸甸的。
这不是一块玉，是一条路，一个承诺，一个时代的重量。
他抬头，望向北方。那是京城的方向，是权力中心，是未来要攀登的高峰。
而他要做的，是扶着一个同样年轻的人，一起登顶。
回到客栈，陈书生等人正在温书。见林砚回来，都围上来。
“林兄，这两日总不见人，可是有什么门路？”
“是啊，乡试在即，若有门路，可别忘了弟兄们！”
林砚看着这些殷切的脸，心中已有计较。这些人，将是萧彻未来班底的第一批种子。
“确有些门路。”他低声道，“三日后，文星楼文会，有位贵人会来。诸位若想结识，可早做准备。”
“贵人？哪位？”
“到时便知。”林砚微笑，“但有一条——莫要外传，莫要急切。贵人最厌攀附之徒，喜有真才实学之人。诸位若能在文会上展露才华，或有机缘。”
众人神色一凛，纷纷点头。
林砚回房，关上门。他没有立即温书，而是取出那枚蟠龙佩，放在灯下端详。
玉是好玉，雕工精湛。那条蟠龙，蛰伏云中，似睡似醒。但若细看，龙目微睁，隐有精光。
潜龙在渊，待风云而腾。
而他，将是那搅动风云的人。
提笔，在札记上写下：
“十月十四，与七皇子萧彻定盟。得赠蟠龙佩，许以国士之礼。今定三载方略：清丈田亩，改革税赋，整顿吏治，练兵剿匪。此四事成，则根基立，大势成。”
“萧彻此人，可辅。有仁心，有魄力，能纳谏，知疾苦。若为君，当是明主。然夺嫡路险，当步步为营。”
“今计：乡试为首务，文会为机缘。当借文会，为萧彻网罗寒门士子，埋下种子。此乃长远之计，需耐心浇灌。”
“肩担已重，道阻且长。然既已上路，便不回头。当如这蟠龙，蛰伏蓄势，以待天时。”
写罢，他收好玉佩，吹熄灯。
黑暗中，玉佩在怀中，温润如初。
就像那颗年轻而炽热的心，在这沉沉长夜中，静静燃烧。
燃烧成光，照亮前路。