十月十二，霜重。
天未亮，萧彻便换了身半旧的靛蓝绸衫，戴方巾，作寻常富家子弟打扮。秦先生也换了布衣，扮作管家模样。两人从行馆侧门悄然离去，只带了两名扮作小厮的护卫，牵了四匹不起眼的青骡，往城南而去。
“殿下想去何处？”秦先生问。
“听说青溪县农事改良颇有成效，去瞧瞧。”萧彻道，“走小路，莫惊动地方。”
他们绕开官道，专拣乡间土路。深秋的田野空旷，麦苗已寸许高，在晨霜中瑟缩。道旁有农人正在翻地，用的是种奇怪的犁——辕是弯的，耕得又深又直。
萧彻下骡，走近细看。扶犁的是个老农，见有人来，停下歇气。
“老丈，这犁好奇特，可是曲辕犁？”萧彻问。
老农抹了把汗，咧嘴笑：“公子好眼力！正是曲辕犁，林先生教的，好使得很！往日一天耕三亩，累死牛。如今一天五亩，牛还不累！”
“林先生？”
“青溪林案首，林砚先生！”老农来了精神，“这犁是他画的图，陈铁匠打的。还有耧车，播种那个快！咱们村三十架犁，二十架耧车，都是林先生赊给咱们的，秋后还钱！”
萧彻与秦先生对视一眼。看来周文远呈报的《农事改良条陈》，所言非虚。
“这林先生，还教些什么？”萧彻问。
“那可多了！”老农扳着手指数，“教沤肥，教间作，教选种，前些日子还在村口大槐树下讲学，教怎么辨土性，怎么防虫害。俺们这些泥腿子，听得一愣一愣的，可长见识了！”
“今日还讲么？”
“讲！每月逢二、十二、二十二，都在村口讲。今日十二，晌午准有！”
萧彻谢过老农，上骡继续前行。日头渐高时，到了青溪县界。问路，说林家村还在北十里。又行半个时辰，远远看见村口那株老槐，树下已聚了百十人。
“走，听听去。”
四人将骡拴在远处林边，步行靠近。混在人群后，只见槐树下摆了张破木桌，一个青衫书生立于桌后，正在讲话。正是林砚。
他比萧彻想象中更年轻，也更清瘦。但站得笔直，声音清朗，传得很远。
“……所以说，看土辨田，是种地的头一桩学问。怎么辨？一观色，二摸质，三尝味。”
林砚从桌上捧起几捧土，分置在破碗里：“大家看，这黑土，油亮，是肥土；这黄土，干涩，是瘦土；这红土，酸，要加石灰；这沙土，漏肥，要掺黏土。”
他让前排几个农人上前，亲手摸，亲口尝——尝的是土味，辨酸碱。农人们将信将疑，但照做后，纷纷点头。
“真是！黑土有点甜，红土发涩！”
“林先生神了！”
林砚微笑，继续道：“辨清了土，就要改。瘦土怎么改？沤肥。酸土怎么改？撒石灰。沙土怎么改？掺河泥。这些都不花钱，花的是力气。但改一亩，多收一斗，这力气花得值不值？”
“值！”众人大喊。
“再说虫害。”林砚从桌下提出个瓦罐，打开，里面是些干枯的虫尸，“这是蝗虫，这是螟虫，这是蚜虫。怎么防？一，冬耕深翻，冻死虫卵；二，轮作换茬，饿死害虫；三，以虫治虫——养些青蛙、麻雀，它们吃虫；四，以药治虫——石灰水、烟叶水、草木灰水，喷洒叶面。”
他详细讲解每种虫的习性、危害，防治方法。农人们听得目不转睛，有人拿木炭在石板上记录。
萧彻在人群后，心中震撼。这些知识，他闻所未闻。宫中农书他也读过，无非是“顺应天时”“勤耕细作”之类的空话。何曾有过如此系统、如此实用的农学？
“此人……”他低声对秦先生道，“若为农官，一州之农可兴。”
秦先生也神色凝重：“更难得的是，他愿将这些学问教给百姓。殿下您看，这些农人眼中的光。”
确实，那些面朝黄土背朝天的农人，此刻眼中闪着求知的光，那是希望的光。
日头渐中，林砚讲罢一段，让众人歇息。有妇人送来热水、杂粮饼，林砚就着热水吃饼，与农人们坐在一起闲聊。
萧彻示意秦先生上前。秦先生挤到前排，拱手道：“这位先生讲得好，在下有个疑问——若遇大旱，如何保苗？”
林砚抬眼看他，见是个生面孔，衣着虽旧但整洁，气度不像农户，便道：“保苗三法。一，选耐旱种；二，开沟蓄水；三，覆盖保墒。”
“何谓覆盖保墒？”
“以稻草、麦秸覆盖田垄，减少水分蒸发。若有条件，可铺碎石，效更佳。”林砚解释道，“此法古已有之，但知者不多。”
秦先生又问了几问，林砚一一解答，条理清晰，深入浅出。萧彻在后听得心中激荡，忍不住上前一步：“那若是涝灾呢？”
林砚看向他。这青年虽作富家子打扮，但眉宇间有股隐隐的贵气，更难得的是眼神清正，不似寻常纨绔。
“涝灾，首在排水。开沟渠，挖池塘，建水闸。但这是长久之计。急时，可挖深田沟，将积水引入低处；可筑高田垄，保作物根部不淹；可补种速生菜，挽回损失。”他顿了顿，“但最根本的，是修水利。这非一村一县能成，需朝廷统筹，州县协力。”
这话说得大胆。修水利是朝廷的事，他一个书生，竟敢妄议。
萧彻却不以为忤，反而眼睛更亮：“先生所言极是。然朝廷拨款，层层克扣；征用民力，怨声载道。这水利，如何修得成？”
林砚深深看他一眼，缓缓道：“所以需改革。改拨款为以工代赈，改征役为募工，改胥吏督办为百姓自管。让修水利的人，就是受益的人；让管钱粮的人，就是干活的人。如此，贪墨少，怨言少，成效大。”
“以工代赈……”萧彻喃喃重复，眼中光芒大盛，“此法，先生可曾试行？”
“在青溪，修了三口塘，两条渠。”林砚道，“募流民三十，管饭，日给十文。一月而成，流民得活，乡邻得利，两全其美。”
萧彻定定看着他，许久，忽然躬身一揖：“听君一席话，胜读十年书。在下萧彻，谢先生赐教。”
林砚心中一震。萧彻？七皇子？
他面上不动声色，还礼道：“原来是萧公子。公子能关心农事，是百姓之福。”
“不敢当。”萧彻直起身，“不知先生午后可有空闲？在下有些疑问，想私下请教。”
这是要深谈了。林砚略一沉吟，点头：“村东有间茶棚，清静。公子若不嫌简陋，可移步一叙。”
“求之不得。”
两人离了人群，往村东去。秦先生与护卫远远跟着。农人们虽好奇，但知林先生常有贵人拜访，也不诧异，各自散了。
茶棚是茅草搭的，四五张破桌。卖茶的是个孤老汉，见林砚来，忙抹桌倒茶。
“这是山野粗茶，公子莫嫌。”林砚道。
“山野之茶，才有真味。”萧彻端起陶碗，饮了一口，苦，但回甘。他放下碗，看着林砚，“先生可知我是何人？”
“青州新来的巡察使，七皇子殿下。”林砚平静道。
“既知，为何不拜？”
“殿下微服私访，必不愿声张。学生若拜，反坏了殿下的事。”林砚道，“且此地无君臣，只有论学者。殿下以为如何？”
萧彻笑了：“好一个‘此地无君臣’。先生果然不凡。”他正色道，“不瞒先生，我此来青州，名为巡察，实为贬谪。朝中无人看好，地方无人理会。先生却愿与我坐而论道，不怕受牵连？”
“殿下若只问农事，何来牵连？”林砚道，“若问及朝政，学生人微言轻，不敢妄言。”
“那我便问农事。”萧彻身体前倾，“先生那套农学，从何而来？”
“家父生前好读杂书，学生耳濡目染。后又遍览古籍，结合乡野实践，偶有所得。”林砚答得滴水不漏。
“不止吧。”萧彻目光如炬，“古籍所载，多是泛泛之谈。先生所言，系统实用，非闭门造车可得。更难得的是，先生愿倾囊相授，惠及百姓。这等胸襟，朝中衮衮诸公，几人能有？”
林砚沉默片刻，道：“学生只是觉得，学问当有用。若只藏之高阁，与废纸何异？农人若多得一分收成，便少一分饥寒。此乃读书人本分。”
“好一个本分！”萧彻抚掌，“若天下读书人都如先生这般想，何愁天下不太平？”
他起身，走到棚外，望着远处田野，缓缓道：“先生可知，我为何被贬出京？”
“学生不知。”
“因为我在朝堂上说，治国当以民为本。轻徭薄赋，整顿吏治，抑制豪强。他们说我是书生之见，是动摇国本。”萧彻转身，眼中闪过一丝痛楚，“可他们自己呢？结党营私，贪墨横行，视百姓如草芥。这天下，已被他们蛀空了。”
这话说得极重。林砚心中震动，没想到这位七皇子，竟有如此见识，如此胆魄。
“殿下既知症结，当知改革之难。”他缓缓道，“非一朝一夕之功，需数十年持之以恒。更需有明君支持，有能臣推行，有百姓拥护。三者缺一不可。”
“明君……”萧彻苦笑，“今上修道，不问政事。太子庸懦，二弟残暴，四弟阴险。这明君，从何而来？”
林砚看着他，一字一句：“殿下，便是明君。”
萧彻浑身一震。
“殿下出身微寒，知民间疾苦；心有抱负，愿匡扶社稷；礼贤下士，能纳谏言。此三者，已具明君之基。”林砚起身，深揖，“然欲成大事，需忍常人所不能忍，为常人所不敢为。眼下蛰伏，正当其时。”
萧彻盯着他，许久，伸手扶起：“先生，可愿助我？”
“学生才疏学浅，且功名未就，不敢言助。”林砚道，“但若殿下不弃，学生愿为殿下耳目，为殿下探路。待他日殿下振翅，学生或可效犬马之劳。”
这是承诺，也是分寸。眼下他只是秀才，萧彻是失势皇子，两人都需积蓄力量。过早捆绑，有害无益。
萧彻懂他的意思，重重点头：“好！那便一言为定。先生专心科举，他日若中，我必重用。青州这边，我会暗中照应。至于农事改良、以工代赈，先生可放手去做，我全力支持。”
“谢殿下。”
日头西斜，两人作别。萧彻上骡离去，身影渐远。
林砚站在茶棚外，望着天边晚霞，心潮起伏。
今日一遇，或许将改变他，也改变这个时代的轨迹。
他回身，对茶棚老汉道：“老伯，今日之事，莫要与人说。”
“晓得，晓得。”老汉连连点头，“林先生放心，老汉嘴严。”
回到客栈，已是黄昏。
林砚独坐灯下，良久，翻开札记。墨迹在灯下蜿蜒：
“十月十二，于青溪村口讲学，遇七皇子萧彻。此人，果是潜龙。有见识，有抱负，知民间疾苦，愿改革图强。此乃明主之相。”
“然其势尚微，如幼苗需呵护。今日相约，各蓄其力，待时而动。此乃稳妥之策。”
“今得皇子暗助，于青州行事，当更便利。然亦更需小心，齐党若知我与皇子有涉，必下死手。”
“乡试在即，当专心备考。功名到手，方有立足之地。余事，暂且按下。”
写罢，他吹熄灯，躺下。
黑暗中，心绪难平。
萧彻那张年轻而坚毅的脸，在眼前浮现。
或许，历史的车轮，真的要转向了。
而他，将是推动车轮的那个人。
窗外，秋虫唧唧，似在低语。
一个新时代的序幕，正悄然拉开。