周氏是在一个雨天改变的。
那天许昌下了入夏以来最大的一场雨。雨从早上开始下，瓢泼一样，院子里的积水没过了脚踝。周氏的娘住的地方在城南，是一间半塌的土屋，雨下成这样，房子随时可能漏。
周氏一整天都心不在焉。扫地的时候差点把刘协的丹炉碰翻，擦窗棂的时候把抹布掉在了水盆里，溅了自己一身水。
刘协什么都没说。
到了傍晚，雨还没停。周氏站在廊下，看着外面的雨幕，两只手攥着衣角，嘴唇抿得发白。
想回去？刘协问。
周氏吓了一跳，连忙跪下：奴婢不敢，奴婢只是——
起来。刘协打断她，小德子，拿把伞给她，再从朕的炭份里拿两块，让她带回去给她娘烤火。
小德子应了一声，跑去拿东西。
周氏跪在地上，半天没起来。雨水从廊檐上滴下来，打在她肩头，她也不躲。
陛下……她的声音在发抖，奴婢……奴婢对不住陛下。
刘协看着她。
他知道这句话是什么意思。
起来吧。他说，朕什么都不知道。你什么都没说。回去照顾你娘，明天按时当差。
周氏抬起头，满脸都是雨水和眼泪。她张了张嘴，想说什么，最终什么都没说，只是重重地磕了一个头。
小德子把伞和炭块拿来。周氏接过去，又磕了一个头，转身冲进雨里。
她跑得很快，瘦小的身影在雨幕里摇摇晃晃，像一根被风吹着的草。
刘协站在廊下，看着她消失在宫门口。
陛下，小德子在旁边小声说，她都招了？
没有。刘协说，她什么都没招。
可是她刚才说对不住陛下——
那是她良心发现。刘协转身走回殿里，良心发现和背叛程昱是两回事。她不会帮咱们，但她以后再汇报朕的事情，会留三分余地。
小德子似懂非懂地点了点头。
记住，刘协说，不要逼她。不要收买她，不要威胁她，不要让她做任何选择。你对她好，她自己会知道该怎么做。水到了，渠自然就成了。
——
周氏第二天准时回来了。
她的眼睛是肿的，显然哭了一夜。但她什么都没说，跟往常一样扫地、打水、擦窗棂。只是从那天起，她干活的时候不再东张西望了。以前她每次进寝宫，眼睛都会不自觉地扫过案头、书架和墙角，现在她只盯着自己手里的抹布。
她不再主动观察了。
程昱那边收到的汇报，也变成了千篇一律的套话：陛下在炼丹。陛下在看书。陛下用了一碗粥，一碟咸菜。没有任何有价值的信息。
程昱起过一次疑心，派人暗中查了周氏几天，没查出什么问题。周氏还是那个胆小、勤快、不识字的宫女，每天准时来准时走，偶尔多带一份饭回去给老娘。
程昱把疑心放下了。
他不会想到，一个十六岁的女孩已经在心里做出了选择。不是背叛，不是投靠，只是沉默。她不再主动观察刘协，也不再把看到的东西添油加醋地报上去。她给程昱的，是一碗白开水。
刘协知道，这杯水暂时够用了。但还不够。他需要周氏在某个关键时刻，帮他传一个假消息。
那个时刻还没到。
——
入夏以后，炼丹的戏码越来越逼真了。
刘协让小德子从城里买了几本讲房中术和辟谷的书，故意摊在案头上，还在书页上做了批注。批注写得歪歪扭扭，全是此术可行当试之之类的蠢话。
他还开始。
每隔几天，他就宣布自己要辟谷一天，不吃饭，只喝水。实际上他让典韦从外面偷偷带了麦饼和肉干进来，藏在丹炉底下，趁没人的时候啃。
典韦对这套把戏很不理解。
陛下，你要是饿了就吃呗。他蹲在丹炉旁边，看着刘协偷偷啃麦饼，干嘛骗他们？
你不懂。刘协嚼着饼，一个辟谷炼丹的皇帝，比一个能吃能睡的皇帝更让人放心。
为啥？
因为追求长生的人，对权力的欲望就小了。刘协说，程昱不怕朕吃喝玩乐，他怕朕有野心。炼丹辟谷说明朕的心思不在朝堂上，在天上。
典韦想了半天，最后冒出一句：当皇帝真累。
刘协差点被麦饼噎死。
你以为呢？他灌了一口水，当傀儡皇帝更累。
典韦沉默了一会儿。
陛下，他低声说，末将什么时候能帮上忙？
你每天站在窗外，就是帮忙。
末将不是那个意思。末将是说……典韦攥了攥拳头，末将想替陛下干点正事。不是站岗，不是送饭，是那种……能让陛下不再受气的事。
刘协看着他。
大个子蹲在丹炉旁边，眉头拧成一团，脸上是一种近乎委屈的表情。他大概觉得自己空有一身力气却使不出来，每天看着皇帝被人欺负，只能在旁边干瞪眼。
会有那么一天的。刘协说，但不是现在。
那要等到什么时候？
等到天下大变。刘协说，曹操和袁绍迟早要打一仗。那时候许昌空虚，就是朕的机会。
曹操和袁绍？典韦挠了挠头，他们不是盟友吗？
没有永远的盟友。刘协说，他们迟早会翻脸。你等着瞧。
典韦似懂非懂，但他记住了曹操和袁绍会翻脸这句话。他虽然脑子不灵光，但记东西很牢。
——
六月的时候，宫里来了一个太医。
是程昱派来的，说是陛下连日辟谷，龙体要紧，臣特命太医来请脉。
刘协心里冷笑。请脉是假，查探他的身体状况是真。程昱想知道他到底是真的在修仙练道，还是在装神弄鬼。
太医来了以后，刘协很配合。他伸出手腕，让太医把脉。太医把了半天，眉头越皱越紧。
陛下脉象虚浮，气血两亏。太医说，怕是辟谷伤了元气。臣斗胆劝陛下一句，丹药之道不可沉迷，还是要正常饮食才是。
朕知道了。刘协有气无力地说，但金丹快成了，再坚持一阵子就好。
太医摇了摇头，开了一个温补的方子，走了。
他回去怎么跟程昱汇报的，刘协不知道。但从那以后，程昱对宫禁的管控又松了一些。守卫换班不再那么频繁，对出入人员的盘查也没那么严了。
一个沉迷炼丹、身体虚弱、对朝政毫无兴趣的皇帝，不值得程昱花太多精力盯着。
刘协的耐心终于有了回报。
他开始利用这来之不易的空间，做一些真正有用的事。
首先是练兵。
典韦挑的二十个人已经陆续到位了。都是他在许昌城中和军中的旧识，有退伍的老兵，有吃不上饭的流民，还有两个是跟他一起在夏侯惇帐下待过、后来被裁撤的弟兄。这些人有一个共同点：穷，能打，对现状不满。
刘协不让他们穿盔甲，也不给他们正式的编制。他们白天在宫里干杂活——挑水、劈柴、修缮房屋，看起来就是普通的仆役。到了晚上，典韦带着他们在宫墙根的空地上练力气、练阵型。
没有兵器，就用木棍。没有甲胄，就穿粗布短褐。练的也不是什么高深的阵法，就是最基础的：听号令、列阵、冲锋、撤退。
刘协偶尔会去看他们训练。他不懂武功，但他知道一支军队最重要的不是单兵有多强，而是能不能做到令行禁止。
典韦，有一次他看完训练，说，你这些人，单打独斗可能不差。但真上了战场，他们听谁的？
听末将的。
你要是不在了呢？
典韦愣住了。
战场上什么都可能发生。刘协说，你得让他们在没有你的情况下也知道该干什么。什长、伍长要选出来，旗帜和金鼓的信号要练熟。一个人再能打，也只是一个人。十个人步调一致，才能打赢。
典韦把这些话记在了心里。他虽然不懂什么大道理，但他能分得清好话坏话。从第二天开始，他给二十个人编了什伍，选了四个伍长和两个什长，又让小德子找了两块破布缝了一面简单的旗帜。
训练的声音被宫墙挡住了大半。墙外的人只能听到里面隐约传来的口号声和木棍碰撞声，以为是宫里在修缮房屋。
程昱的人来查过一次。刘协让他们在丹炉旁边站着，自己装模作样地念了一段经文，又给他们看了的半成品——其实是一些烧得发黑的泥丸。来人看了一圈，没发现什么异常，回去报告说陛下确实在炼丹。
其次是情报。
刘协开始通过小德子和周氏的嘴，有选择地向宫外释放一些消息。这些消息有的是真的，有的是假的，真真假假混在一起，让人分不清虚实。
他通过小德子跟宫外的一些小商贩建立了联系。这些人走街串巷，接触面广，是最好的消息来源。刘协让小德子每次出宫采买的时候，多跟他们聊几句，问问城里的粮价、驻军的动向、民间的流言。
消息很零碎，但拼凑在一起，就能看出一些端倪。
比如他知道了曹操在南阳的战事不顺利。张绣投靠了刘表，联军在宛城一带跟曹操的军队拉锯，曹操打了几个月也没拿下。
比如他知道了袁绍在河北的势力越来越大，已经吞并了公孙瓒的地盘，拥兵数十万，对许都虎视眈眈。
比如他知道了袁术在淮南奢靡无度，手下的人纷纷叛逃，他的统治已经摇摇欲坠。
这些信息本身没有什么价值，但放在一起，就能勾勒出天下大势的走向。
曹操和袁绍之间的战争，越来越近了。
——
七月初七这天，郭嘉翻墙进来的时候，带了一壶酒。
今天什么日子？刘协问。
七夕。郭嘉说，别人都在过节，臣来找陛下喝酒。
你一个病秧子，喝什么酒。
正因为是病秧子，才更要喝。郭嘉笑着给自己倒了一碗，说不定哪天就喝不上了。
两个人在丹炉旁边坐下。丹炉已经不烧了，夏天炼丹太热，刘协改成了和。炉子就摆在角落里，落了一层灰，正好做道具。
最近有什么消息？刘协问。
袁绍在邺城集结了十万大军。郭嘉说，看样子，他打算南下了。
刘协的手微微一顿。
这么快？
不算快。郭嘉喝了口酒，他灭公孙瓒用了一年多，休整了半年，也该动手了。曹操那边也在准备，粮草军械已经往官渡调了。
什么时候会打起来？
最早明年开春。郭嘉说，也可能拖到后年。袁绍那个人你知道的，好谋无断，明明兵力占优，却总是犹豫。
刘协点了点头。
历史上的官渡之战发生在建安五年，也就是公元200年。现在是建安二年夏天，还有一年多到两年的时间。
时间比他预想的要充裕一些。
陛下，郭嘉忽然压低声音，臣有一句话，不知道当讲不当讲。
陛下藏在榻板底下的那张图，该更新了。
刘协看着他。
你怎么知道——
臣上次来的时候，看到榻板底下有一角露出来了。郭嘉说，臣扫了一眼，标的还是去年的布防。今年春天程昱换了三次防，图上都没改。
刘协沉默了一会儿。
你觉得我应该信任你到什么程度？他直接问。
郭嘉想了想。
陛下可以不信任臣的为人，但可以信任臣的判断。他说，臣是个谋士，谋士最在意的不是忠君，是赢。陛下现在给了臣一个赢的机会，臣不会自己毁了它。
所以你帮朕，不是因为忠诚。
臣对陛下的忠诚，就像商人对货物的爱惜。郭嘉直言不讳，不是因为感情，是因为货物值钱。
刘协笑了。
你这个人，说话真难听。
难听但实在。郭嘉也笑了，总比那些满口忠义、背后捅刀子的人强。
他又喝了一口酒，从袖子里抽出一卷帛书，放在案上。
这是最新的许昌驻防图。他说，程昱上个月刚改的，南门加了一部兵力，东门换了守将。臣默记了一份，画给陛下。
刘协没有立刻去拿。
你给我这个，等于把自己的脑袋拴在朕的裤腰带上。
臣知道。郭嘉说，所以陛下千万别让臣白赌。
刘协伸出手，把帛书拿了过来。
帛书上画得很细致。城门、营房、粮仓、武库，每一处都标了兵力和守将的名字。有了这张图，他之前自己画的那些就可以全扔了。
多谢。
不用谢。郭嘉站起来，走到窗边，臣该走了。
每次都翻窗户，你不累吗？
郭嘉说，但走正门会被人看到。陛下现在还不能跟臣走得太近。
他翻上窗台，忽然又回头。
陛下，臣再说一句。
董承那边，陛下要早做打算。郭嘉的表情很认真，那个人迟早要出事。他最近跟种辑、吴硕他们走得很近，臣在丞相府听到了一些风声。程昱还没动手，但他已经在查了。
刘协的心沉了一下。
我知道了。
郭嘉点了点头，翻窗消失在夜色里。
刘协坐在案前，把那张帛书展开，借着油灯的光看了一遍又一遍。
窗外，典韦打了个哈欠，铁戟在地上顿了顿。
远处传来打更的声音。二更天了。
刘协把帛书卷好，塞进榻板底下。他没有睡，而是坐在那里，想着郭嘉最后说的话。
董承。
衣带诏的阴影，比他预想的来得更快。