家将梅武横卧门畔，衣襟染血，手犹攥着半截断刃。
蛛丝马迹连成一线——必有强敌早一步闯入，才留下这般狼藉残局。
能踏碎侯爵府邸者，唯有一人：纣王。
崇应彪劫走妲己，触怒天威， ** 亲率铁卫破门而入，终究迟来一步。
可医师明明言道，妲己性命无忧。
对了，妲己初醒时喃喃之语：“火光灼目，巨禽振翅，携稚子凌空而起”。
烈焰、神禽……岂非涅盘凤凰之象？
大商世代奉凤为圣，传说王脉皆承其庇佑。
如此推演，救下妲己的，竟是那位被万民唾骂的君王。
苏护喉头微哽，胸中翻涌难平。
他深知自己脾性如烈火，若闻爱女殒命，必提刀直闯崇侯虎府讨命，甚至挥师相向亦在可能。
届时再无转圜余地。
纣王却甘愿蒙尘，替罪子担下恶名，只为稳住他与崇侯虎之间摇摇欲坠的平衡。
若害死妲己的是天子，他还敢索要公道？还敢举兵施压？
他当然敢。可世人不知他性烈如火，只道天子不可违逆。
流言四起之后，百姓只会斥纣王荒淫暴虐，强夺诸侯之女致其毙命，绝无人质疑他苏护畏缩退让——毕竟换作旁人，亦只能忍气吞声，反将女儿入宫视作恩荣。
苏护长叹一声，这无声的斡旋，竟平息了一场烽烟将起的浩劫。
须知彼时，无人知晓妲己仅是昏厥。
“此前竟信了那些风言风语……若非亲眼所见，怎知他竟能至此……”
千言万语堵在唇边，竟寻不出一字堪配此等胸怀。
翻遍青史，哪位 ** 肯以清名作盾，挡下诸侯刀兵？以污名作桥，渡万众于战火之外？
苏护连吁数息，转身再探妲己榻前，随即策马奔向崇侯虎府邸。
纣王虽已化戾气为祥云，妲己亦已转危为安，此事却不能就此揭过。
若非你崇侯虎教子无方，色令智昏，何须一位明君自毁声名？
苏护心头压着沉甸甸的石块，既无法替纣王澄清冤屈，亦不甘任妲己蒙受不白之冤。
崇侯虎府邸朱门半开，苏护甫至阶前，早有佩刀侍从快步迎出，引他穿廊入内。
主厅里，崇侯虎端坐案后，指尖慢捻须髯，眉宇间浮起一丝洞悉世事的从容。
北伯侯尚未落座，话音已如惊雷炸响：“今日必得一个交代！”
崇侯虎只将酒盏轻转半圈，唇角微扬：“先替犬子赔个不是——三日后，我亲自押他登门叩首。贤弟可曾揣摩过天子真正用意？”
苏护鼻腔里滚出一声冷哼：“圣上自污清名以换喘息之机，若非此等襟怀，此刻踏进这府门的，怕不止我一人！”
“且缓一口气。”崇侯虎抬手虚按，目光沉静如古井，“朝歌城中风雨六载，我见得比你多些，此事远非表面那般简单。”
苏护瞳孔微缩：“哦？”
“容我细说。”崇侯虎拍掌召人奉酒，琥珀色液体倾入玉樽时泛起微光。
他啜饮一口，声音渐沉：“大商立国六百余载，五谷丰登，万邦来朝，可真就太平无隙？”
苏护刚欲开口称颂圣德，喉头却忽然一滞。
“诸侯。”崇侯虎猛然顿盏，青玉底座撞在檀木案上发出闷响，“再念一遍——诸侯！”
他霍然起身，袍袖翻飞如云：“四镇八百路封疆大吏，盘踞一方六百年，当真个个赤胆忠心？”
苏护脊背一凛：“兄长慎言！”
崇侯虎缓缓坐下，指节叩击案沿，声调低回：“天子慧眼如炬，早察藩镇隐忧。此番选秀与朝觐，并非昏聩之举，实为照妖镜，专照那些包藏祸心之辈。”
苏护指尖骤然攥紧袖口：“还请兄长明示！”
“贤弟既已身陷局中，为兄自当点破。”崇侯虎目光掠过窗外垂柳，“近来风声，你可曾入耳？”
苏护颔首：“道是大王违礼废祭，强令诸侯赴朝；又传其耽溺美色，广征淑女……”
正因这些流言，兼之贺礼未备周全，见黄飞虎横戟守门，他连夜遣苏全忠返冀州布防。
崇侯虎仰首饮尽残酒，叹声悠长：“圣上苦心孤诣，你久离京畿，难解其中深意。选秀出自商容丞相密奏，天子数月未曾涉足椒房，何来贪色之实？”
“这蜚语究竟从何处刮来？”
崇侯虎望向西面群山，眸光如刃：“西岐。”
贤名？崇侯虎嘴角一扯，眼神里透着讥诮。
西伯侯姬昌整日标榜明德慎罚，政务勤勉，礼遇贤才，广揽英杰，还常以卜筮之术笼络人心……
这算得上贤良么？苏护眉头微蹙，满腹狐疑。
何谓贤？西岐百姓只识姬昌，不闻天子圣谕、不晓大商威仪——臣子本当如此？
崇侯虎忽而斜睨苏护：“贤弟且看我，可称得上一个‘贤’字？”
苏护喉头一哽，竟难作答。崇侯虎确无清誉，长子崇应彪横行乡野，恶名昭着；更曾被七十二路反军逼得弃土奔逃，直入朝歌乞援，颜面尽失。
见他哑然，崇侯虎仰天长笑：“世人笑我庸碌，我既无赫赫战功，亦无滔天罪过。百姓不颂我，却也不唾我。应彪骄纵，落个教子失严的讥讽——正因民心不在，天子才不疑我，北伯侯之位才坐得稳当。”
话锋陡转，他面色骤沉：“那西岐之地，究竟是大商疆域，还是姬昌私产？”
苏护心头如遭雷击，手中酒爵颤巍巍悬在半空。
传闻中昏聩不堪的崇侯虎，竟能道出这般机锋？
细思之下，诸侯割据本就是大商隐疾，姬昌羽翼早已丰盈，恐非忠臣！
他急拱手：“请兄明示，小弟该当如何应对？”
崇侯虎捻须低语：“今日密谈，不出三日必传遍朝野。待朝拜之期，天子定会诏令迎娶令爱入宫。”
苏护先前抵触此事，可如今妲己性命系于纣王一念之间，心意早变。
“不可应承。”崇侯虎断然摇头，“届时你须厉声拒旨，斥天子好色误国。”
“为何如此？”
“此乃天子布下的局——需有人佯作悖逆，诱那些心怀异志者自曝其形。”
“朝歌城内禁军森然，诸侯仓促赴召，兵甲未备，顷刻可缚！”
苏护略一迟疑：“若天子真将愚弟视作叛逆……”
崇侯虎目光如电：“天子岂是不明是非之主？满朝皆知，令爱险遭暴虐 ** ，天子亲救其命——你还看不出端倪么？”
“天子要你献女，你怎敢推辞？”
苏护指尖一紧，豁然彻悟。
纵使当廷怒斥、拂袖而去，天子也只当他在依计行事——既成诱饵，反为功臣。那位运筹帷幄的纣王，自会洞悉其中玄机。
崇侯虎唇角微扬，指尖轻叩案几：“大王震怒之时，尤浑必会跪谏，劝你献女以赎罪，换得冀州安泰。”
“届时你只需在宫墙题写讽喻诗一首，便是起事暗号——朝中那些心怀异志的诸侯，自会闻风而动。”
苏护垂眸沉吟，此计如棋局落子，环环相扣。
妲己入宫为妃，他摇身一变成为国丈；剿逆有功，连贺礼都不必备齐。
妙！实在妙极！
崇侯虎见他眉峰舒展，知其已应允，悬着的心终于沉落。
他原未料到崇应彪竟抢先截下苏护之女，更不料此事竟牵扯天子颜面，险令纣王蒙羞。
可如今倒好，待肃清逆党之后，一切皆可翻作忠义之举——崇应彪或因此功擢升近侍，天子亲授兵法，亦非虚妄。
几日后，九间殿内香烟缭绕。
子受端坐龙椅，两班文武肃立如松，朝贺声未歇，黄门官已趋前启奏。
“今岁朝觐之期已至，四方诸侯尽候于午门外，静待圣裁。”
子受抬手示意：“召四镇诸侯入殿问俗，余者照例朝贺。”
玉佩轻响，四人整衣缓步，穿午门、过丹墀、俯首山呼，袍袖拂地如云。
例行陈禀毕，子受忽将话锋一转：“传冀州侯苏护觐见。”
满朝文武心头一紧。
前日街头强夺之事早已沸反盈天，若非北海平叛之功尚在，怕早被冠以暴虐之名。
闻仲连日苦谏，力主停选，唯恐君王落下荒淫恶名。
子受却只含笑不语——流言愈炽，气运愈盛。待结算时辰一至，所得岂止千金？
苏护踏殿而入，三叩九拜，伏首于金砖之上。
子受声如钟磬：“孤闻卿女温婉知礼，堪配椒房。若肯许配东宫，卿即国戚，永镇冀州，享万民仰望。”
群臣有人掩袖侧目，有人喉头微动欲言又止。
昨日还在街市夺人，今日却端坐金銮问聘——这册封之礼，未免来得太迟了些。
倘若未曾经历那桩 ** ，苏护定然满心欢喜应允。如今却只余愤懑，做了这等失却君德之事，竟还妄图将人纳入后宫加以羞辱？
苏护闻言，眉宇骤然紧锁，神色凝重如铁——崇侯虎所料，果然分毫不差！
他强压心绪，挤出几分踌躇之态，俯首奏道：“陛下宫闱之中，上承皇后凤仪，下统嫔御三千，更有新选秀女数百，个个姿容绝艳、风致嫣然，岂不足以悦圣听、怡天颜？”
“臣之小女，不过蒲柳之质，礼法生疏，德行浅薄，容色亦 ** 无奇，实难堪大任，请陛下三思而行。”
竟被拒了？