此刻，远在京城的赵昭，也正与康济商议商队之事。
隆冬时节的瑞王府书房暖意融融，炭盆里的银霜炭静静燃着，散着淡而不烈的温热。
康济先前忙着打理赵昭交代的各项事务，后来又依《天工开物》改进瓷器烧制与丝绸染艺。
如今各国使者入京朝贡，瑞王府的货品供不应求，生意愈发红火，他整日忙得脚不沾地。
今日好不容易腾出空来，本是要将近一月的生意账目与境况，一一向小主人禀报。
未料赵昭先开口，便抛来一个问题。
“我瑞王府的商队，北境一线，如今可有布置？”赵昭问道。
他自己也未曾料到，这一刻，竟与远在北境的赵灵书不谋而合。
康济略一沉吟，躬身如实回禀：“回主子，咱们的商队向来多走西域商路与洛阳一线。北境那边虽有零星往来，却只是小股贩运，规模不大，从未当作主线经营。”
一来北境常年战乱，商路凶险；二来此前突厥未服，关卡重重，实在不宜投入重兵重资经营。
赵昭微微一顿，灵书远在北境，想来是样样都缺。
可他身为亲王，身困京城，不得擅自离京出关，只能另寻他法。
康济略一思索，沉声道：“如今北境已然归附，正好借机拓展商道，沿途设立邸店，以供中转驻留。此外，亦可吸纳北境本地中小商队归入麾下——他们在彼处经营日久，地形、人情、部落关隘皆熟，用之最为稳妥。”
赵昭闻言，心中立时浮现一人——张琮。
其家在朔州世代经营草料、皮毛生意，门路熟、根基稳，而张琮本人也算通透可靠，正好可让康济遣人前去接触。
一念及此，当日他与赵灵书目送张琮一行远去，两人于无人之地双骑马上，那个菠萝味的吻，蓦然涌上心头。
旷野长风，暖阳斜照，少女唇舌间清甜的气息，至今回想依旧清晰滚烫。
他唇角不自觉勾起一抹柔意，指尖轻轻触了触唇角，思念如春水漫溢，再难抑制。
康济立在一旁，瞧着小主人这般神色，只觉莫名又有些牙酸。
他早知赵昭心系远在北境的灵书公主，却只当二人是堂兄妹亲情深厚，赵昭素来爱护这位妹妹。
可眼前这般缠绵柔婉的模样，实在远超寻常兄妹情分，他纵是跟随多年，也终究百思不得其解。
只是小主人既这般牵挂公主，他身为属下，自当急主人之所急。
心念一转，当即躬身进言：“主子，公主在北境安置流民无数，又有高产粮种在手，想来口粮尚可支撑。所缺者，必是盐、茶、纸张、丝绸等北境不出产之物。说到盐，公主先前赠予的《天工开物》中，便载有晒盐之法。王府大可依此法开设盐场，来年便可产盐。如此一来，既能解公主北境之困，又可与突厥互市，以盐易马、以盐易货，实为一举两得。”
“便依你所言。”赵昭颔首，顿了顿又道，“另外，本王这里有一北境之人……”
他将张琮的来历与才干简略说与康济，吩咐他将张琮所在的张家一并吸纳进王府商队之中。
已近元正，边关风雪愈烈。
张琮蜷在书房炕上，埋首书卷，分毫不敢懈怠。
门扉轻启，母亲端着一碟热食走近，轻轻搁在案角。
“歇会儿吧，仔细熬坏了眼睛。”
她望着清瘦的儿子，目光柔慈如水。
自他被突厥掳去，她日夜悬心，烧香拜佛，泪湿衣襟，自以为此生再无骨肉团聚之日，每一日都在煎熬中度过。
如今人安安稳稳立在眼前，身形虽瘦，却平安康健，当真是天大的侥幸，是祖宗庇佑。
张琮放下书卷，揉了揉发胀的额角，轻声应道：“娘放心，我心里有数。”
妇人迟疑片刻，终是轻声问道：“你当真开春便要应考？你才归家不久，一路奔波劳碌，那些荒废已久的学问……还能拾得起来吗？”
“能的。”
他语声轻淡，语气却异常坚定。
想到那两位贵人，他便觉得，区区秀才功名，还远远不够。
若不是贵人与瑞王联手击破突厥牙帐，迫其归降，他们这些被掳掠的人，此生何来重归故土之日？
若无瑞王赵昭亲下手书庇佑，他们这群形同流民的幸存者，又怎能一路畅通，安然返乡？
沿途州县关卡，皆因那一道手令放行，无人敢刁难，无人敢克扣，这份恩情重如山岳。
自北境南归，他是百姓公推的领头人，又手握瑞王府手令，不得不亲自与各州府官吏交接文书、核点户籍、安置流民归乡。
诸事亲历亲为，竟让他这个只读圣贤书的寒门书生，眼界大开，心性也愈发沉稳。
这般千里奔波，直至风雪漫天的十一月，他才终于踏回家门。
可他半点不觉得苦。
只是恩深似海，他却身份微末，纵有满腔感激，也再难见到那两位云端之上的贵人，更遑论当面报答。
思来想去，唯有科举一途。
若能考上秀才，再一步步往高处走，将来若有机会入仕、进京，或许便能有一日，有资格为那二人尽一份绵薄之力。
更何况，经此一行，他早已不是昔日默默无闻的少年。
瑞王手令在身，归乡之后，县令待他另眼相看，地方官吏也多有礼遇。
这份无形的依仗，他比谁都清楚分量。
他本就有改换门庭的野心，他的家族也有，若不然也不会举全族之力供出他这个童生来。
如今既有恩义在心，又有青云在望，他如何能不拼尽全力？
母亲看着他用完热食，放心地轻步退了出去。
屋内重归安静。张琮重又执卷，眉眼沉静。