铁澜拦住她们的时候，苏小染其实已经察觉到了。
那人的脚步声从集市左侧的旧管廊里跟出来，一路不紧不慢，像早就盯上了目标。苏小染没有回头，只把围巾又往下压了压。可当铁澜从一处废铁架后闪出来，挡住两人去路时，她知道这趟黑市之行恐怕没法悄无声息地来，也没法悄无声息地走。
铁澜二十出头，身量精瘦，一头铁青色短发像被剪刀随便剪的，长短不齐地贴在耳后。他左手拎着一根灵能撬棍，棍身上缠着旧胶带，右手是一整只机械手，金属指节上还沾着机油，轴心处卡着一小粒没清干净的铁屑。他靠在铁架上，像在自己家院子里闲站，可那双眼睛又冷又亮，把苏小染从头扫到尾。
“小满。”铁澜先叫了姜小满，语气不算凶，可也不善，“你捡了个人回来？”他下巴朝苏小染一抬，“这人身上那股味儿不对。不是我们这里的。穿得怪，走路的样子更怪。你的新朋友，什么来路？”
姜小满往前一挡，像只炸毛的小猫：“铁澜，别找事。”她声音不大，可一字一顿，像把石子往铁板上砸，“她是我表姐。从北边逃来的。矿上查得紧，我带她来换点东西就走。碍着你什么了？”
铁澜没接话，只盯着苏小染看。他看得极细，目光从她兜帽边缘的碎发一路滑到她腰间微微鼓起的那团布包，又在她脚上停了两秒——那双鞋虽然也是旧的，但鞋底的磨损方式和矿区完全不同。铁澜转着手里的撬棍：“你表姐？你表姐能空手让推车轮子自己转？”他哼了一声，“小满，你当我瞎？刚才在下面，那台推车自己动的事，传了大半个集。你表姐是什么人，能让灵械自己醒？”
苏小染心里沉了沉。她知道自己那一下暴露太多。这男人能追到这里，说明他一直盯着，而且眼力极毒。她没动，只把一直拢在披风里的手指松开，极轻地搭在剑柄旁。可当她的目光再次扫过铁澜时，她发现这人虽然嘴上不饶人，可身上到处是旧伤。左臂关节处有一道很长的缝合疤，从机械手一直延伸到肘弯。右肩微塌，像扛过太多重物。靴子磨得厉害，鞋面上沾着不同颜色的油污，说明他常年在各种机械里钻来钻去。这不是灵卫的眼线，也不是黑市里那些专吃生面孔的混混。这人是个手艺人。手艺人在这种地方能活下来，靠的是眼力、小心和偶尔的善心。他身上有一种矛盾的味道，嘴上硬，眼里却藏着打量，不是打量猎物，而是在判断这个人值不值得他费力气。
苏小染在修仙界见过太多这样的人。散修里头，嘴最硬的往往是最先递水给你的那个。她做了决定。
“你要芯片？”苏小染忽然开口。铁澜愣了一下，大概没料到她会说话，而且声音这么稳。苏小染从袖中摸出那枚低等灵能芯片，在掌心摊开，蓝光极淡，却稳稳地亮着。她说：“这枚给你。够抵你操心的份了。”然后她把芯片往前一抛。铁澜本能地伸出机械手接住。金属指节合拢，把芯片夹在中间。他低头看了一眼，又抬头看苏小染，像被什么东西噎住了。那张冷脸头一回露出意外：“你……”苏小染没等他“你”完，拉起姜小满的手腕，转身就走。她走得极稳，不快不慢，像笃定身后的人不会追。
果然，铁澜没有追。他站在原地，机械手里的芯片还亮着，像一小块被托在掌心里的蓝天。直到两人拐进集市的窄巷，身后才传来铁澜压低的声音：“喂！你叫什么？”苏小染头也不回：“苏小染。”声音落在集市嘈杂的背景里，轻得很。可铁澜听见了。他把芯片收进贴身的口袋，低头看了看自己那只旧机械手。指节间那粒铁屑，不知道什么时候被那枚芯片的蓝光照得发亮。
姜小满一直没说话，直到两人穿过最后一条巷子，从斜井另一头钻出来。外面的天已泛出淡青。她终于忍不住，用力甩开苏小染的手：“你疯了？把那枚芯片给他？那是面罩叔看在你救了我和灵蚀区那事，才多分给你的。你就这么扔了？”苏小染把披风重新整理好，说：“芯片没了可以再换。可被人盯上再想甩掉，就难了。”姜小满还要说话，可她也明白这话里有道理，只把嘴撅起来，闷闷地走在前面。走了好一会儿，她才嘟囔一句：“铁澜那人其实不坏。就是嘴欠。他是黑市里最好的修械匠。以前好几个拾荒者都是他救的。他那只手，就是自己为了修一台废灵械给烧没的。”苏小染说：“我知道。”姜小满回头看她：“你知道？”苏小染说：“他手腕上有救火时留下的痕。机械手保养得很好，说明他手很稳。这种人，最怕的从来不是丢东西，是丢脸。我给他芯片，不是施舍，是交个底。”姜小满似懂非懂，可没再顶嘴。
两人绕了一大圈，才回到姜小满的矿洞。天刚蒙蒙亮。矿道里又冷又静，只有极远处传来的几声金属撞击。苏小染一进洞就把披风脱了，在角落里坐下。她拿出剑胚，把最后一点灵蚀结晶粉末用指腹极小心地抹在剑身上。那是从灵蚀区边缘刮来的粉末，只有小指甲盖那么大一团，灰白色，像被磨得极细的骨屑。剑身被她平放在膝上。当粉末接触到剑脊上那几道浅淡的推演灵路时，剑身忽然闪过一道幽蓝的光。很轻，很短，像一滴露水被阳光照了一下就没了。可苏小染自己都有些惊讶。这不是普通的反光。那是剑胚在主动吸收灵能。她闭眼用灵力去探，发现剑身内部那道推演灵路里多了一丝极细的蓝色。那丝蓝光和她白天在芯片里感受到的波动同源，却更柔和，像已经和她自身的灵力融合了一部分。
这意味着什么，她还没来得及深想，洞口的防尘板忽然被猛地推开。姜小满冲进来，脸色惨白：“苏小染，外头来人了！是灵卫的便衣！”她话音未落，矿道外已经传来扩音器里那种又冷又硬的电子合成音，像一把铁尺在铁板上慢慢刮过：“里面的人，立刻出来接受灵能锁检测。重复，立刻出来接受检测。再有十息，我们将释放灵能干扰。藏匿者按逃逸处置。”
苏小染把剑收回鞘中，站起来。她没有慌，先看了姜小满一眼。女孩在发抖，可手已经摸向洞口那块能当武器的旧铁板。苏小染按住她的手：“他们冲谁来的？”姜小满说：“可能是你。你在黑市那下太亮了。也可能是他们每月一次例行清区。”苏小染探头从防尘板缝隙往外看。矿道口外站着三个人，一前两后。都穿着便衣，可左边那人袖子下隐约露出银白色机械臂的轮廓。中间那个拿着一个像小喇叭似的东西，正是他在喊话。最后面那人正往矿道上贴一枚指甲盖大的装置。那装置一贴上，矿道深处的空气就开始轻微地嗡鸣。苏小染的推演灵路告诉她，那是一种低频干扰器，能让隐藏者的灵能波动变得更容易被扫描到。如果她有灵能芯片，这会儿就会被照出来。好在，她已经把芯片给了铁澜。
“他们不能确定具体位置。”苏小染低声说，“在扫这一片。这矿道有几个出口？”姜小满说：“两个。正门和后侧废气管。”苏小染问：“废气管通哪里？”姜小满说：“通北边废塔。就是昨晚我打算带你去的那个。”苏小染回头看了一眼洞里那些破烂家当。姜小满说：“别管了。人比东西重要。”两人弯下腰，从矿洞最深处那条极窄的侧道钻进去。侧道尽头是一截锈得发黑的废气管。管口原本用破布堵着，姜小满三两下把布扯开，一股冷风从里面灌进来。苏小染先钻进去，管壁又冷又糙，内壁覆满陈年油垢。外面，扩音器的声音又响了一遍，这次离得更近，像已经进了矿道。苏小染在管道里飞快往前爬。身后，姜小满紧跟着，呼吸又急又浅。管道外，金属敲击声和人声混在一起，像有十几只手在同时翻找着什么。苏小染没有停。她不知道前方那截废气管通向的废塔是什么模样，也不知道塔里有没有人。可她知道一件事。从这一刻起，灰脊矿区再也不是一个能让她安静养伤的地方了。灵卫发现了她的痕迹。无论那痕迹是黑市里的推车，还是矿洞外遗留的剑光，他们都已经在找她。而她的时间，更少了。她必须尽快离开矿区，往北，往天枢城去。管道尽头透出一丝灰白的光。苏小染攥紧剑，朝那道光爬去。身后，姜小满的呼吸越来越急，却始终没松开跟着她的手。这，就够了。她往前爬，一步，又一步。铁灰色的天就在管道尽头。而她的路，也在那里。她，会走上去的。一定。
管道尽头是一道锈死的铁栅。苏小染用剑鞘别了两下，铁栅“嘎”一声歪开半人宽的缝。冷风从外面灌进来，夹着旧水泥和铁锈的味道。她侧身挤出去，回身拉姜小满。外面是一片极开阔的荒地，荒草齐膝深，几根歪斜的电杆戳在灰土里。远处，一座废塔孤零零地立在荒地中央，通体灰白，表面剥落得像生了癞痢，只有塔基处还残存着几道旧灵能线路的印痕。塔不高，但周围没有别的建筑，视野极好，能看到东南方向矿区边缘的探照灯光仍在扫。
两人快步穿过荒地，进了废塔。塔内比外面更暗，楼梯螺旋而上，铁锈和灰尘厚得踩上去会陷。苏小染没有上楼，只在一楼角落里找了一处相对干燥的位置，用脚把碎石踢开。姜小满靠在墙上喘气，脸白得厉害。苏小染问她：“这里是灵卫的巡区吗？”姜小满摇头：“以前是。后来塔废了，他们嫌麻烦就不来了。但偶尔会有散兵过来搜。”苏小染说：“那就不能待久。白天休息，晚上走。”
姜小满从怀里摸出那枚换来的低等芯片——她自己的那一枚，面罩男人分给她防身的。她递给苏小染：“你拿着。昨晚的事，我觉得他们是冲你来的。你身上那股光太明显了。没有芯片掩护，你连矿区都出不去。”苏小染看了她一眼，没接：“你呢？”姜小满说：“我有这个。”她从衣领里拽出一根细绳，绳上挂着一块极小的旧芯片。那芯片灰扑扑的，中间蓝光几乎看不见，像一颗死掉很久的星。她说：“这是我爸留的。早就不亮了，但灵卫扫的时候，会以为我只是个普通拾荒者。”苏小染接过那枚能用的芯片，握在掌心。蓝光在她指缝间极轻地亮了一下，又暗了。
她找了一处靠塔壁的石台坐下，把芯片放在膝上，开始认真观察。这次她没有急着输入灵力。她先用推演灵路去“读”那芯片的结构。芯片内部极其精密，比灵蚀结晶复杂得多。每一道纹路都像微缩的运河，运河里流着极细极稀的蓝光。蓝光从芯片中央一个极小的核出发，分成无数细流，沿纹路流向四周，又回到核里。循环往复，像一颗微缩的心脏。苏小染用灵力极轻地贴住芯片外壳，不往里冲，只沿着纹路轻轻滑动。她试着感受那些蓝光的节奏。慢慢地，她发现蓝光的循环有周期——每循环一次，会在极短的一瞬间出现一个微弱至极的间隙。在那个间隙里，灵力可以以极小的代价渗入芯片核心。
她抓住那个间隙，把一丝灵力送进去。芯片没有像上次那样猛地爆发，而是像被轻轻敲了一下。蓝光在芯片内部极稳地亮了一瞬，又暗下去，没有外泄。苏小染舒了口气。她终于找到了让灵力与芯片稳定配合的方法。不多不少，掐准周期。这和她用天衍棋盘推演阵纹节点是同一个逻辑。只是这里的“节点”不在阵纹里，在时间上。
姜小满凑过来看，问：“成功了吗？”苏小染点头：“算是。我现在能让它稳定输出，不烧。”她抬头看塔外的天。天已大亮，灰白色的光从塔顶破洞漏下来，落在两人脚边。她说：“今晚去北边外环。你知道怎么绕开灵卫的巡逻线吗？”姜小满说：“知道。但要穿过旧水渠下面。那地方有灵蚀气，比矿洞还重。”苏小染说：“那就穿。”姜小满看了她一眼，没再劝。她把自己的旧面巾解下来递给苏小染：“给你。我还有一个。”苏小染接过来，围在脖子上。面巾上有淡淡的汗味和铁锈味，可她心里觉得暖。
中午时，废塔外传来极轻的脚步声。苏小染几乎是同时把芯片塞进袖口，手按上剑柄。脚步声在塔外停了一下，又绕到塔后。姜小满脸色变了，苏小染却听到一个熟悉的声音压着嗓子喊：“小满。出来。”是铁澜。姜小满探出头，果然看见铁澜靠在塔后墙根，手里还拎着那根撬棍。他朝塔里扫了一眼，看见苏小染，也没多问，只从口袋里摸出一个小布包扔过来。姜小满接住，打开一看，里面是两枚低等芯片和三小块灵能石。铁澜说：“别这么看我。芯片不是白给的。这人叫苏小染，对吧？我昨天回去查了，北边外环的灵卫这几日换了巡逻班次，比以前密。你们今晚要走，得换条路。”他从怀里摸出一张折得极小的纸：“旧水渠封了。从废车场往东，有条旧铁路，能通到外环北口。但那条路有人收过路费。你们付得起吗？”
苏小染看着他：“你要什么？”铁澜把撬棍往地上一杵：“我跟你去外环。你身上有件东西，能驱动灵械。我看见了。”他指了指苏小染的袖口，又抬了抬自己的机械手：“我这只手，关节卡了三年。找过很多修械师，没人能拆。你帮我看看，算报酬。”苏小染沉默片刻。铁澜又说：“不白看。外环北口我熟，能带你们绕过最后一道灵卫哨。”苏小染看向姜小满。姜小满想了想，点头：“铁澜说话算话。”苏小染说：“成交。今晚走。你带路，我帮你修手。但修不修得好，不保证。”铁澜咧嘴笑了一下，那笑在他那张冷脸上像条裂缝：“行。”
天暗下来之前，苏小染一直在研究铁澜那只机械手。她拆开外壳，发现里面有一枚老旧的微型芯片卡在关节轴心处，被油泥和金属碎屑堵死了。她没有芯片替换，只把灵力极轻地探入那枚旧芯片，用推演灵路在芯片内部找到一个极小的断路点。没有工具焊，她就用剑尖极细的尖头，把断路点两端轻轻拨到一起，再用灵力短暂地“搭”了一下。芯片里那粒几乎灭掉的蓝光忽然亮了一瞬，机械手的食指轻轻动了一下。铁澜整个人僵住，低头看着自己的手指，好一会儿说不出话。最后他把手合拢又张开，反复好几次，才哑着嗓子说了句：“行了。”苏小染收回剑，没有笑，只问：“今晚走，你认识路吧？”铁澜站起来，把撬棍扛上肩：“认识。天黑就走。”
塔外的天彻底暗了。三个人影从废塔后门钻出来，朝东南方向的废车场摸去。远处，矿区的探照灯还在扫，可那光已经追不到他们了。苏小染走在中间，剑藏在披风里，芯片贴在手腕内侧，蓝光极淡地亮着。她走得很快，一步没回头。天枢城还在极远的地方，但她已经不再觉得那是遥不可及的了。她在往前走。每走一步，那座城就离她近一点。她一定走得到。一定。