北平。总统府。
日置益的马车在总统府门口停下来的时候，天已经快黑了。
他从车里钻出来，整了整燕尾服的领口，手指在领带上抚了一下，确认没有褶皱。金丝眼镜后面的眼睛带着疲惫，但也带着一种志在必得的锐利。
英吉利人给他的任务是死命令——必须把华国政府拉进协约国。成功了好处不言而喻，失败了他在外交界的声誉就完了。
“日置先生，大总统在书房等您。”
秘书长在门口迎接，态度恭敬，但眼底深处有一丝不易察觉的警惕。
日置益点了点头，跟着他穿过走廊。
袁弘宪坐在书房里的太师椅上，手里端着一杯热茶。茶几上摊着几份文件，是他下午刚看完的。
听到脚步声，他抬起头，放下茶杯，拱了拱手。
“日置先生，请坐。”
日置益坐下，没有寒暄。
他的时间不多，而且他知道袁弘宪这个人喜欢开门见山。绕弯子只会让他不耐烦。
“大总统阁下，我今天来，是有一件大事想跟您商量。”
日置益从公文包里取出一份文件，双手递过去。
“协约国希望华国政府加入，共同对抗普鲁士。”
袁弘宪接过文件没有看，放在茶几上。他的目光盯着日置益，没有移开。
“日置先生，华国是中立国。加入协约国，就等于对普鲁士宣战。”
“普鲁士人在青岛还有势力，龙魂军也是他们的准盟友。华国政府加入协约国，龙魂军会怎么看？龙魂军的陆沉会怎么看？您考虑过这个问题吗？”
日置益早已预料到他会提龙魂军。
“大总统阁下，龙魂军是雇佣军，不是华国政府军。他们的立场不代表华国政府的立场。”
“而且协约国有英吉利、法兰西、俄国、大鬼子帝国，还有美利坚的支持。普鲁士人孤立无援，撑不了多久。加入协约国，对华国只有好处，没有坏处。”
“好处呢？”
袁弘宪端起茶杯喝了一口。
日置益从公文包里又取出一份文件，放在茶几上，手指在上面点了点。
“一千万英镑的低息贷款，年息三厘，还款期三十年。这是英吉利政府和大鬼子政府共同提供的。”
“另外，协约国将支持华国政府在国际上的地位提升，包括考虑修改一些以前比较苛刻的条约、收回部分租界、增加关税自主权。”
闻言，袁弘宪的心跳加快了一拍。
一千万英镑的低息贷款，三厘年息，三十年还款期，和白送也差不了多少了。
这笔钱够他做很多事——扩军、收买军阀、巩固政权。
但他没有表现出来。
日置益压低声音。
“还有一件事。英吉利政府表示，如果华国政府加入协约国，他们不会干涉华国的内政。”
“包括——华国选择什么样的政体，他们都不会干涉。”
袁弘宪的手微微抖了一下。
“大总统，您是聪明人。话说到这个份上，不用我再多说了。”
“这……我需要时间考虑一下。”
袁弘宪的喉结动了一下。
日置益站起来鞠了一躬。
“请您认真考虑。我等您的答复。”
日置益走后，书房里安静了下来。
袁弘宪坐在太师椅上，手指在椅子扶手上轻轻地敲着。
一千万英镑的低息贷款，几乎是无偿援助。协约国的支持，还有——不干涉他当皇帝。
“来人。叫曹汝霖来。”
曹汝霖二十分钟后到了。
他穿着一身西装，头发梳得一丝不苟，脸上带着常年在外交界摸爬滚打出来的精明。
“大总统，日置益来过了？”
“来过了。”
袁弘宪把日置益带来的两份文件递给他。“你看看。”
曹汝霖看完，脸色微微变了一下。
一千万英镑的低息贷款，几乎不要利息，三十年还清。协约国的支持，不干涉内政。这些条件，比他预想的还要优厚。
“大总统，您怎么看？”
曹汝霖小心翼翼地问。
袁弘宪站起来走到窗前。
“一千万英镑，不是小数目。协约国有英吉利、法兰西、俄国、小鬼子国，还有美利坚在后面撑着。”
“普鲁士人虽然现在打得凶，但被封锁了，物资短缺，撑不了多久。从实力对比看，协约国赢面更大。”
“您倾向于加入？”
“倾向于。但有顾虑。”
袁弘宪转过身看着他。
“第一，龙魂军。龙魂军在山东、江苏、外蒙古、旅顺，二十多万大军，装备比我的北洋军强得多。”
“如果华国政府对普鲁士宣战，龙魂军会怎么做？他们是普鲁士的准盟友，会不会跟我们打起来？”
“第二，各省督军。他们各怀鬼胎，我要是加入了协约国，他们会不会借机闹事？第三，也是最重要的——皇帝的事。”
曹汝霖低着头，不敢接话。
“日置益说协约国不干涉华国的内政。不干涉是什么意思？就是默认我可以当皇帝。”
“但陆沉那边怎么想？龙魂军会不会反对？如果龙魂军反对，各省督军就会跟着反对。到时候，我这个皇帝坐不坐得住？”
曹汝霖犹豫了一下。
“大总统，要不我替您去一趟青岛，当面问问陆沉的态度？”
袁弘宪沉默了片刻。
“你去。告诉他，日置益来找过我，想让我加入协约国。条件是一千万英镑的低息贷款和无条件支持。我还没有答应，想听听他的意见。”
“还有——皇帝的事。你告诉他，我当场就拒绝了日置益。我说华国是共和国，我不会当皇帝。看看他是什么反应。”
“明白。”
曹汝林知道，这是袁弘宪最后的一点执念。
2月10日，青岛。
龙魂军基地指挥中心。
曹汝霖从车上下来的时候，天已经快黑了。他站在龙魂军基地门口，深吸了一口气。
这是他第三次来青岛了，前两次都是来谈生意的，这次是来探陆沉口风的。
赵明远在门口等着他。
“曹先生，陆长官在会客室等您。”
会客室里。
陆沉坐在主位上，手里端着一杯茶。房大炮坐在旁边，面前摊着笔记本。林雪坐在角落里，手里拿着一支笔。
“曹先生，请坐。”陆沉放下茶杯。
曹汝霖坐下，没有绕弯子。
“陆长官，日置益来找大总统了。协约国希望华国政府加入，条件是一千万英镑的低息贷款和无条件支持。大总统让我来问问您的意见。”
陆沉靠在椅背上。
“华国政府加不加入协约国，那是政府的事，是袁大总统的事。龙魂军不会干涉政府决策。”
“大总统的意思是，如果您反对，他就不加入。如果您不反对，他再考虑。”
“我不反对。”
陆沉直接表明了态度。
“协约国有英吉利、法兰西、俄国、小鬼子国，还有美利坚在后面撑着。实力摆在那里，赢面大。”
“华国政府加入协约国，对华国有好处。一千万英镑的低息贷款，可以修路、办厂、建学校、养军队。这笔钱不拿白不拿。”
曹汝霖在本子上记下了。
“还有一件事。”曹汝霖的声音低了一些。“日置益说，协约国不干涉华国的内政。意思就是——”
“是支持袁大总统的皇帝梦吧。”
陆沉接过话头。
曹汝霖的脸上闪过一丝尴尬。
“大总统让我转告您，他当场就明确拒绝了。他说华国是共和国，他不会当皇帝。他让我问您——他做得对吗？”
陆沉看着曹汝霖，看了几秒钟，嘴角微微上扬了一下。
“袁大总统做得对。现在的华国，老百姓要的是吃饱饭、穿暖衣、有地方住、不受人欺负。谁当皇帝，他们不在乎。”
“但他们在乎的是——皇帝能不能让他们过上好日子。袁大总统是聪明人，他知道什么该做，什么不该做。当皇帝这事，还是不做好一些。”
曹汝霖在本子上又记下了。
“还有，陆长官——大总统想知道，如果他不当皇帝，龙魂军会不会支持他？”
陆沉端起茶杯喝了一口。
“龙魂军不支持任何人当皇帝。但龙魂军支持一个能带领华国走向富强的领导人。袁大总统能不能做到，看他自己的本事。”
曹汝霖没有再问，站起来鞠了一躬。
“陆长官，我回去转告大总统。”
曹汝霖走后，房大炮合上笔记本。
“长官，袁弘宪这是想当皇帝想疯了。”
“他想当，但他不敢。”
陆沉站起来走到窗前。
“他怕龙魂军，怕各省督军，怕老百姓造反。所以他让曹汝霖来探我的口风。我说不支持，他就死了这条心。我不反对，他才敢想。”
“那您到底反不反对？”
“当然不支持。他当不了，他不是那块料。”
当天深夜，曹汝霖回到了北平。
袁弘宪在书房里等着他，茶几上的茶已经换了三遍了。
“他怎么说？”
曹汝霖把笔记本上的记录一字一句地念给袁弘宪听。念完，书房里安静了很久。
袁弘宪站起来，走到窗前，背对着曹汝霖。
“他不反对华国加入协约国。他不支持我当皇帝，也不明确反对。意思就是——我当不当皇帝，跟他没关系。但他提醒我，我当不了。我不是那块料。”
“大总统，那协约国的事——”
“拖着。”
袁弘宪转过身。
“不答应，也不拒绝。让日置益着急。他越急，我们拿到的好处越多。一千万英镑不够，再加。等加到让我满意了，再答应。”
“至于皇帝的事，或许我本来就不该想。陆沉说得对，我不是那块料。”