云中城下雪了。
叶芷柔是被冻醒的。她蜷缩在那床洗得发白的薄被里，感觉手脚冰凉，鼻尖冻得发红。窗外有什么东西在“沙沙”作响，像是有人在轻轻敲打窗户。她迷迷糊糊地睁开眼，看到窗棂上积了一层白。
她愣了一瞬，然后猛地坐起身，赤着脚跑到窗边，推开窗户。
漫天的雪花从灰白色的天空中飘落，无声无息，铺天盖地。远处的山峰已经被白雪覆盖，像是戴上了一顶白色的帽子。悬浮在云海之上的城池也披上了一层银装，那些白玉砌成的建筑在雪中显得更加晶莹剔透。
这是叶芷柔来到云中城后第一次看到雪。
清河镇也会下雪，但没有这么大，这么密。那里的雪是细碎的，像是盐粒，落在地上很快就化了。而这里的雪是鹅毛般的，一片一片，飘飘扬扬，像是有人在天空中撕碎了无数的棉絮。
她伸出手，接住一片雪花。六角形的冰晶在掌心停留了片刻，然后化作一滴冰凉的水珠。她又接了一片，又一片，看着它们在掌心融化，嘴角不自觉地微微上扬。
“丫头，怎么不穿鞋？”
云中鹤的声音从身后传来。叶芷柔转过身，看到他端着一碗热腾腾的姜汤站在门口，眉头皱得能夹死一只苍蝇。他穿着一件灰色的棉袄，领口和袖口都磨得发白了，腰间依旧系着那个酒葫芦。花白的头发有些凌乱，显然也是刚起床。
“云叔，下雪了。”叶芷柔说，语气里带着一种孩子气的兴奋。
云中鹤看着她的赤脚，又看了看窗外的雪，叹了口气：“下雪了也不能光着脚站在风口啊。你修为还比较低，赶紧穿上鞋，把这碗姜汤喝了，别冻着。”
叶芷柔这才感觉到脚底传来的凉意，连忙跑回床边穿上布鞋，然后接过姜汤，小口小口地喝着。姜汤很辣，辣得她眼泪都快出来了，但喝下去之后，一股暖流从胃里蔓延到四肢百骸，整个人都暖和了起来。
云中鹤走到窗边，看着外面的雪，沉默了片刻。
“今年这场雪，来得比往年早。”他说，语气里带着一丝说不清的意味，“不是好兆头。”
叶芷柔捧着碗，不太明白他的话。下雪就是下雪，还有什么好兆头坏兆头之分？但云中鹤的表情让她没有追问。
喝完姜汤，叶芷柔把碗洗干净放好，然后跟着云中鹤来到院子里的工作台前。今天要学的是新的炮制方法，云中鹤早就准备好了药材和工具。
工作台上铺着一层干净的麻布，上面放着几株新鲜的草药。那些草药看起来有些眼熟，叶芷柔凑近一看，发现是雪见草。
雪见草，顾名思义，是生长在雪地里的草药。它的叶片肥厚，表面有一层蜡质，能抵御严寒。花开在冬天，小小的白色花朵，像是雪地里藏着的星星。这种草药性寒，味苦，清热解毒，凉血止血，是治疗热病的良药。
但在极寒之地，这种药反而很珍贵。
“雪见草的药性，全在叶片里。”云中鹤拿起一株雪见草，指着肥厚的叶片说，“它的叶子储存了大量的水分和养分，能在严寒中存活。采摘之后，必须在冰水中浸泡，才能保持药性。如果直接用清水洗，药性就会流失。”
叶芷柔认真地听着，将云中鹤说的每一句话都记在心里。
“今天要学的，就是雪见草的炮制方法。”云中鹤从工作台下面端出一个陶盆，盆里盛着半盆清水，水面漂浮着几块碎冰，“这是冰水，刚从井里打上来的，还带着冰碴。你先把雪见草放进去，浸泡一盏茶的功夫。”
叶芷柔依言将雪见草放入冰水中。手指刚触碰到水面，一股刺骨的寒意就顺着指尖蔓延到手腕。她忍不住倒吸了一口凉气，但咬牙没有缩手，将几株雪见草全部浸入水中。
云中鹤看着她的反应，眼中闪过一丝赞许。
“冷吗？”他问。
“冷。”叶芷柔老实回答。
“忍着。雪见草的炮制，最关键的就是这一步。水温不够低，药性就锁不住；浸泡时间不够，杂质就出不来。”云中鹤说，“炼丹也好，炮制也好，都是精细活。差之毫厘，谬以千里。”
叶芷柔点头，眼睛一眨不眨地盯着水面。
冰水浸泡的时间里，云中鹤又给她讲了雪见草的产地、习性、采摘时机和配伍禁忌。叶芷柔一边听一边在心里默记，偶尔问几个问题。
一盏茶的时间到了。叶芷柔将雪见草从冰水中捞出来，放在麻布上沥干水分。她的手指冻得通红，指尖有些僵硬，但动作依然很稳。
“接下来是烘干。”云中鹤指着旁边的一个小炭炉，“用文火慢慢烘，温度不能高，高了药性就烧没了；也不能低，低了水分出不来。你用手背试温度，感觉微微烫手就差不多了。”
叶芷柔将手背靠近炭炉，试了试温度，然后拿起一株雪见草，放在炭炉上方的竹筛上，小心翼翼地翻动。
时间一分一秒地过去。叶芷柔的额头上渗出了细密的汗珠，但她的眼睛一直盯着那株雪见草，看着它的叶片从翠绿变成深绿，从饱满变成干瘪，从光滑变得起皱。
第一株，烘过头了。叶片焦黑，一碰就碎，散发出一股焦糊味。
云中鹤没有说话，只是把那株失败的雪见草放在一边，示意她继续。
第二株，火候不够。叶片虽然干了，但颜色发暗，没有那种应有的光泽。云中鹤说：“药性只保留了三成，不能用。”
第三株，叶芷柔更加小心了。她控制着翻动的频率，调整着竹筛与炭炉的距离，观察着叶片每一点细微的变化。当叶片变成深绿色，表面微微起皱，用手一捏能碎成粉末的时候，她停下手，看向云中鹤。
云中鹤拿起那株炮制好的雪见草，放在鼻尖闻了闻，又用手指捻了一点粉末放进嘴里尝了尝。然后他点了点头：“不错，可以用。”
叶芷柔长出一口气，这才发现自己后背已经湿透了。
“炮制药材，就是这样。”云中鹤将那些成功的雪见草收进一个陶罐里，盖上盖子，“一炉药材，可能只有一两株能用。炼丹师为什么珍贵？不是因为他们的丹方有多神奇，而是因为他们能从千百株药材中，选出那几株对的。”
叶芷柔看着那个陶罐，心中涌起一种难以言喻的成就感。
这只是开始。她对自己说。还有很长的路要走。
上午的炮制课结束后，云中鹤让叶芷柔自己去休息，他说要去总盟一趟，拿些东西。叶芷柔一个人在书房背书，窗外的雪越下越大，将整个院子都铺满了。
她背了一会儿，觉得有些闷，便放下书，走到院子里。
雪很厚，踩上去发出“咯吱咯吱”的声响。她在院子里走了一圈，脚印在雪地上留下一串歪歪扭扭的痕迹。小金和小银不在，只有她自己。她蹲下身，捧起一捧雪，捏成一个小小的雪球，放在石桌上。然后又捏了一个，叠在上面。再捏一个，再叠。
她做了一个小雪人。
没有胡萝卜做鼻子，她就用两根枯树枝插在两边当手臂。没有石子做眼睛，她就找了两颗黑色的草籽按在脸上。小雪人歪歪扭扭的，看起来有些滑稽，但她觉得很满意。
“你在做什么？”
一个声音从院门口传来。
叶芷柔抬起头，看到柳如烟站在门口。
她穿着一身深紫色的斗篷，斗篷的帽檐上落满了雪花，肩膀上也有。她的脸色比上次见到时更加憔悴，眼底有明显的青黑色，像是很久没有好好睡觉了。但她的身姿依旧挺拔，那双桃花眼依旧明亮，只是眼底深处，多了几分叶芷柔看不懂的东西。
“柳掌柜！”叶芷柔站起身，高兴地迎上去，“您回来了！”
柳如烟走进院子，目光落在那歪歪扭扭的小雪人上，嘴角微微上扬：“这是你堆的？”
“嗯。”叶芷柔有些不好意思，“堆得不太好。”
“挺好的。”柳如烟蹲下身，从地上捡起两颗小石子，按在小雪人的脸上当眼睛，又找了一根小树枝插在头顶当帽子，“这样好看多了。”
叶芷柔看着那个瞬间变得精神起来的小雪人，笑了：“柳掌柜真厉害。”
柳如烟站起身，拍了拍手上的雪，打量着叶芷柔。
半个月不见，这丫头修为精进了一些，气色也好了很多。脸上有了红润，不再是刚来时那种蜡黄。眼神也变得更加明亮，透着一种不服输的劲儿。
“云叔呢？”柳如烟问。
“云叔去总盟了，说拿点东西。应该快回来了。”叶芷柔说，“柳掌柜，您吃饭了吗？我去给您热粥。”
“不用。”柳如烟摇头，在院中的石凳上坐下，也不管上面有雪，“我就坐一会儿，等云叔回来。”
叶芷柔在她对面坐下，看着她。柳如烟似乎有很多心事，但又什么都不想说。叶芷柔也不好问，只能陪着坐着。
雪还在下，落在两人的头发上、肩膀上，像是撒了一层白霜。
“芷柔。”柳如烟突然开口。
“嗯？”
“最近过得还好吗？”
叶芷柔点头：“很好。云叔对我很好，教了我很多东西。我已经背完《百草图鉴》了，《药性赋》也背了一大半。今天早上还学会了炮制雪见草，虽然失败了好几次，但最后一次成功了。”
柳如烟听着，嘴角的笑意深了一些。
“那就好。”她说，“好好跟着云叔学，别辜负了他的心血。”
叶芷柔看着她，犹豫了一下，还是问出了口：“柳掌柜，您……是不是遇到什么难事了？”
柳如烟看了她一眼，那双桃花眼中闪过一丝复杂的情绪。
“没什么大事。”她说，“总盟那边有些事要处理，最近比较忙。这段时间，我不能常来看你了。”
叶芷柔心中涌起一股不安。
“柳掌柜，您是去哪里？”
柳如烟没有回答。她抬起头，看着漫天飘落的雪花，沉默了很久。
“北边。”她最终说。
“北边？”叶芷柔愣了一下，“北边哪里？”
“很远的地方。”柳如烟站起身，拍了拍斗篷上的雪，“芷柔，有些事情，我现在不能告诉你。等你再大一些，再强一些，自然就会知道。”
她转过身，看着叶芷柔的眼睛。
“但你要记住一件事。”
叶芷柔屏住呼吸。
“不管发生什么，不管听到什么消息，都要好好活着。”柳如烟的声音很轻，但每一个字都很清晰。
“柳掌柜，您……”
“嘘。”柳如烟竖起一根手指，放在唇边，“别问。问了我也不会说。”
院门口传来脚步声。云中鹤回来了，手里拎着一个小包袱，身上落满了雪。他看到柳如烟，脚步微微一顿，然后加快步伐走了进来。
“你来了。”他说，语气平静，但眼中闪过一丝担忧。
“来了。”柳如烟点头。
两人对视了一眼，似乎有什么话不方便当着叶芷柔的面说。云中鹤看了叶芷柔一眼，说：“丫头，去屋里把那个包袱收拾一下，里面是我从总盟拿回来的药材，你分门别类放好。”
叶芷柔知道他们有话要说，乖巧地接过包袱，走进屋里。
但她没有立刻收拾，而是站在门后，竖起耳朵。
“查到了什么？”云中鹤的声音很低。
“不多。”柳如烟说，“那些消失的城镇，布局确实有规律。我画了一张图，把它们的位置连起来，是一个圆。”
“圆？”
“对。圆心在……”柳如烟顿了顿，“在极北之地。那里有一个上古遗迹，据说是万灵宗分支的遗址。”
“万灵宗？”云中鹤的声音变了，“那个万灵宗？”
“嗯。”柳如烟说，“总盟怀疑，那些消失的城镇，是有人在布置某种阵法。以城镇为节点，以生灵为祭品，唤醒某个被封印的东西。”
云中鹤沉默了。
“太危险了。”他最终说，“你不能一个人去。”
“我不是一个人。”柳如烟说，“总盟派了人跟我一起去。而且，我只是去调查，不会深入。”
“调查也不安全。”云中鹤的声音有些急切，“柳丫头，你听我说……”
“云叔。”柳如烟打断了他，“我知道你担心我。但这件事，总盟已经下了令，我必须去。”
沉默。
“什么时候走？”云中鹤问。
“今天。”柳如烟说，“我来，就是跟你们道个别。”
叶芷柔站在门后，手紧紧攥着包袱的带子。
柳掌柜要走。去北边。去调查那些消失的城镇。
她想起柳如烟之前说的那些话——“北边又有三个城镇一夜之间消失了”“原地只剩下一片白茫茫的粘液”“总盟派去调查的人失踪了好几个”。
一种说不清的恐惧在心中蔓延。
“芷柔。”云中鹤的声音从外面传来，“出来吧。”
叶芷柔深吸一口气，推开门，走了出去。
柳如烟站在院中，雪花落在她的斗篷上，像是给她披上了一层白纱。她看着叶芷柔，那双桃花眼中，有一种叶芷柔从未见过的温柔。
“芷柔，过来。”
叶芷柔走过去，站在她面前。
柳如烟伸出手，帮她把头发上沾的雪花拂去。
“丫头，好好跟着云叔学。等我回来，检查你的功课。”
叶芷柔的鼻子一酸，眼泪差点掉下来。她用力忍住，用力点头。
“柳掌柜，您一定要回来。”
柳如烟笑了，那笑容很淡，但很真。
“一定。”
她转过身，向院门口走去。走了几步，又停下，回头看了叶芷柔一眼。
“对了，你那个小绳结，编得不错。好好戴着，能保平安。”
然后她迈步走出院门，消失在风雪中。
叶芷柔站在原地，看着那个消失的方向，久久没有动。
云中鹤走过来，站在她身边，叹了口气。
“别担心，她命硬得很。”
叶芷柔没有说话。她只是站在那里，看着漫天飘落的雪花，看着柳如烟的脚印被雪一点点覆盖，直到完全消失。
傍晚，雪停了。
叶芷柔坐在书房里，面前摊着《药性赋》，但一个字都看不进去。她的脑海中一直回荡着柳如烟最后那句话——“等我回来，检查你的功课。”
她不能辜负柳掌柜的期望。
叶芷柔深吸一口气，强迫自己集中精神，继续背书。
“玄参味苦，清热凉血。地黄微温，滋阴补血。麦冬甘寒，润肺清心。天冬甘寒，滋阴降火……”
她的声音在空荡荡的房间里回响，像是一种倔强的坚持。
夜深了。
云中鹤端着两碗热汤面走进书房，一碗放在叶芷柔面前，一碗自己端着。
“丫头，吃面。”
叶芷柔放下书，端起碗。面条是用灵麦粉擀的，汤是骨头汤熬的，上面卧着一个荷包蛋，撒了几粒葱花。热气腾腾，香味扑鼻。
她吃了一口，又吃了一口。吃着吃着，眼泪就掉下来了，滴进碗里，和面条混在一起。
云中鹤没有说话，只是静静地吃着面。
过了一会儿，叶芷柔吸了吸鼻子，把眼泪擦干，继续吃面。
吃完面，她收拾好碗筷，回到书房，继续背书。
“天冬甘寒，滋阴降火……”
她的声音依旧很轻，但比之前更加坚定。
窗外，雪又开始下了。雪花一片一片，无声无息地落在屋顶上、院子里、树枝上。远处的云中城在夜色中若隐若现，灯火一盏盏熄灭，只剩下零星的几点，像是不肯睡去的眼睛。
云中鹤站在自己房间的窗前，看着对面书房里透出的灯光，看了很久。
然后他叹了口气，转身躺下，却怎么也睡不着。
他有种不好的预感。
不，不会的。他摇了摇头，把那个念头甩出脑海。柳丫头命硬，多少次大风大浪都过来了。
他闭上眼睛，强迫自己入睡。
书房里，叶芷柔还在背书。
她的声音越来越小，越来越慢。眼皮越来越重，脑袋一点一点地往下沉。
终于，她趴在桌上睡着了。
手里还握着笔，脸上沾了墨汁，像一只小花猫。
桌上的油灯跳了跳，火光映在她的脸上，忽明忽暗。
窗外，青鸾不知什么时候飞回来了，站在窗台上，歪着脑袋看着她。它没有叫，只是静静地站在那里，像一个小小的守卫。
夜风从窗缝里钻进来，吹动桌上的书页，“哗啦哗啦”地翻着。
那些书页上，密密麻麻地写满了字。
每一页，都是她努力的痕迹。
……