一九四零年四月底的深夜，大别山南麓的深山老林里，伸手不见五指。
山风穿过松林，发出阵阵呼啸，刮在人脸上像刀割一样生疼。在这片连鬼影都见不到的荒山野岭中，却有一条沉默的“长龙”在缓缓蠕动。
陈先生穿着那身灰布长衫，脚下的布鞋早被泥水泡烂了。他站在半山腰的一块青石板上，手里紧紧攥着一截粗麻绳，压低了声音冲后面喊：“大家伙儿跟紧了！千万别点火把，抓着前面人的绳子走！脚下踩实了再迈步！”
“陈先生，您放心吧，这山路咱们闭着眼都能摸过去。”黑暗中，传来难民营那个刀疤脸汉子粗犷的声音。
队伍里没有人说话，只有粗重的喘息声和踩在泥巴地里的吧嗒声。
自从钱督察的“补给检查队”封锁了黄陂县周边的五条主干道，明面上的运粮车是彻底进不去了。但陈先生和地下党联络网的人没闲着，他们连夜开会，直接把黄陂十二个村、大别山南麓八个村，再加上难民营，一共三十多个集体全动员了起来。
明道走不通，那就走暗道！主路被封了，那就走大别山南麓的山间小道！
“老钱叔，您老慢点，把背篓给我吧！”队伍中间，小伙子王二看老钱喘得厉害，伸手想去接他背上的竹篓。
“滚一边去！”老钱虽然累得直哈腰，但一把拍开王二的手，“老头子我还没死呢！这里头装的可是给特务旅弟兄们的止血药，我得亲自背过去！”
同一时间，在黄陂县城外十里地的三号关卡。
几个督察处的宪兵正裹着军大衣，抱着冲锋枪在火堆旁烤火。
“队长，前面又来了一拨人！”一个放哨的宪兵站起身，冲着带队的军官喊道。
军官骂骂咧咧地站起来，走到路中间。只见夜雾中，陆陆续续走过来几十号衣衫褴褛的人，拖家带口的，手里拄着木棍，活脱脱一群逃荒的叫花子。
“站住！干什么的？”军官举起手电筒，刺眼的光柱在人群脸上扫来扫去。
领头的一个老汉赶紧弯下腰，陪着笑脸说：“老总，行个好。咱们是从大别山那边逃难过来的难民，家里实在揭不开锅了，准备去南边投奔亲戚。”
“难民？”军官狐疑地打量着他们，“上面有令，严查通共物资！把包袱都给我打开！”
几个宪兵如狼似虎地冲上去，一把扯开难民们背着的破布包袱。
哗啦一声，包袱散开，里头只有五斤掺着沙子的糙米，两个用草木灰裹着的咸鸭蛋，外加一块用荷叶包着的老豆腐。
“就这点破烂玩意儿？”宪兵嫌弃地踢了一脚那包糙米，“你们大半夜赶路，就带这点吃的？”
老汉苦着脸，眼泪都快掉下来了：“老总啊，这可是咱们全家老小最后的一点口粮了。要是连这点吃的都没了，咱们在路上就得饿死啊！”
军官皱着眉头，手电筒又扫向其他人。连续查了十几个人，全是一模一样的配置。每人身上就带着五斤糙米、几个鸭蛋、一块豆腐，连个值钱的物件都没有。
“队长，这咋办？”宪兵凑过来小声问，“抓不抓？”
“抓个屁！”军官没好气地骂道，“上面让查的是大宗军需物资！你把这几百个叫花子抓回去，每天还得管他们饭？钱督察能扒了你的皮！放行放行，让他们赶紧滚！”
老汉连连鞠躬：“多谢老总，多谢老总！”
就这样，在夜色的掩护下，这群伪装成难民的老百姓，光明正大地从督察处的眼皮子底下穿了过去。
化整为零，分散运送！钱督察设了五个关卡，想堵住大批物资，却根本拦不住这三十个集体、成千上万的老百姓用蚂蚁搬家的方式，一点一点把物资渗透进去。
三天后，深夜。
黄陂县城东的大操场上，火把把夜空照得通红。
特务旅军需处长老赵，站在高台上，手里拿着一本厚厚的账册，声音因为激动而颤抖着，通过铁皮喇叭传遍了整个操场：
“弟兄们！三天的功夫，乡亲们走小道、扮难民，顶着督察处的枪口，硬是把东西给咱们送进来了！”
老赵深吸了一口气，扯着嗓子大喊：
“入库清点完毕！粮食，六十吨！冬衣，四千套！草鞋，三千双！药品，八百箱！绑腿，四千条！”
一长串数字报出来，整个大操场上鸦雀无声。
没有人欢呼，只有沉重的呼吸声，和一双双在火光中泛红的眼睛。
大操场中央，站着整整六千五百多人。
一边，是沈烈带着张铁石、马有田等十二个核心嫡系军官，八个新提拔的营连级嫡系，以及五千名全副武装的特务旅官兵。
另一边，是陈先生、宋晚晴带着的晚晴医馆的大夫护士，老钱带着的杂货铺伙计，以及黄陂周边十二个村、大别山南麓八个村和难民营的几百个百姓代表。
五千个当兵的，面对着这些送粮送衣的百姓，一个个站得笔直。
沈烈大步走到两支队伍的正中间。他今天没有穿将官服，只穿了一身洗得发白的粗布军装，脚上蹬着的，正是老百姓刚刚送来的一双新草鞋。
他环顾四周，看着那些鞋底磨穿、肩膀被扁担压出血印的百姓，喉头一阵发紧。
这就是中国的底气！这就是全书最震撼的价值观巅峰！只要老百姓还和这支军队站在一起，哪怕天塌下来，他们也能硬生生顶回去！
“陈先生，晚晴，老钱叔，还有在场的各位乡亲。”沈烈转过身，面对着百姓代表，声音低沉而有力，“钱督察想掐断咱们的粮道，想看着咱们特务旅饿死、困死。但他瞎了眼！他不知道，咱们特务旅的根，就扎在你们这群老百姓的心口里！”
沈烈猛地转回身，面向五千名特务旅官兵，大吼一声：“特务旅全体都有！”
“唰！”五千只步枪齐齐靠在脚边，动作整齐划一，发出震耳欲聋的闷响。
“看看你们身上穿的衣，看看你们脚上踩的鞋，再摸摸你们吃饱了饭的肚子！”沈烈双目圆睁，声音在大操场上回荡，“老百姓把命都掏给咱们了，接下来的桥头堡攻防战，谁要是敢往后退半步，谁他娘的就不配做个人！”
“死战不退！死战不退！”五千人齐声怒吼，杀气冲天。
沈烈深吸了一口气，摘下头顶的军帽，大喊一声：“脱帽！”
五千名官兵齐刷刷地摘下军帽，抱在左胸。
“向我们的衣食父母，向这三十个集体的乡亲们——敬礼！鞠躬！”
沈烈率先弯下了腰，把腰弯成了一个深深的九十度。
身后，张铁石、马有田、李文渊、小杨等十二个核心嫡系，八个新嫡系，以及五千名士兵，跟着沈烈，整齐划一地深深鞠了一躬。
“再鞠躬！”
第二次弯腰。
宋晚晴站在人群中，眼泪止不住地往下流。老钱一边抹眼泪，一边笑得合不拢嘴。陈先生静静地看着这一幕，眼底闪烁着坚定的光芒。
“三鞠躬！”
第三次弯腰，全场死一般的寂静，只有火把燃烧的劈啪声。这是五千名即将赴死的将士，对身后这片土地和人民，致以的最高敬意。这场六千五百多人的集体仪式，将这支队伍的军魂，彻底铸成了钢铁。
而此时，远在几十里外的武汉。
战区督察处，钱督察的办公室里一片狼藉。
“废物！全他娘的是废物！”
“哐当”一声巨响，钱督察把桌上的一个青花瓷茶杯狠狠地砸在地板上，摔得粉碎。
副官孙连长站在门口，吓得浑身直哆嗦，连大气都不敢出。
“五个关卡！十五个人端着冲锋枪守着！你们就是这么给我守的？！”钱督察气得浑身发抖，指着孙连长的鼻子破口大骂，“六十吨粮食！四千套冬衣！还有药！人家化整为零，装成难民，从你们的眼皮子底下大摇大摆地把东西送进去了！你们长的是猪脑子吗？！”
“长……长官……”孙连长结结巴巴地解释，“那些难民……身上就带了几个鸭蛋和一把米，咱们……咱们没法抓啊。而且他们还走了大别山南麓的深山小道，咱们的人根本摸不进去……”
钱督察一脚踹在办公桌上，胸口剧烈地起伏着。
他走到窗前，死死盯着夜色，牙齿咬得咯咯作响。
他知道，这半个月来的“断粮计”，算是彻底破产了。沈烈、黄陂的老百姓，还有那个神出鬼没的地下党联络网，硬是用最土、最笨的办法，把他的封锁线捅成了筛子！
“长官，那咱们……咱们要不要再增加兵力？把大别山的暗道也给封了？”孙连长小心翼翼地凑过来问。
“封你个头！”钱督察猛地转过头，眼神像要吃人一样，“你以为战区是咱们家开的？刘大虎和王巡视员早就盯上我了！我要是再明目张胆地派大部队去山里设卡抓老百姓，周司令的新四军能直接找借口把咱们的检查队给平了！到时候，战区长官部为了平息众怒，第一个就会撤了我的职！”
孙连长被骂得缩了缩脖子：“那……那这事儿就这么算了？”
“算了？”钱督察冷笑了一声，脸上的肌肉因为愤怒而变得扭曲。
他走到办公桌前，双手撑着桌面，看着黄陂县城西桥头堡的地图，眼底闪过一丝疯狂而阴毒的寒光。
“既然在后方断不了他们的粮，那我就把战场搬到前线去。”
钱督察转过头，对孙连长冷冷地说了一句话，声音仿佛是从地狱里爬出来的恶鬼：“等桥头堡攻防战一开打，前线的消耗是平时的十倍。我要把补给战，直接延伸到他的阵地上去！做这最后一次反扑，我要让他沈烈在炮火连天的时候，一颗子弹都拿不到！”