隆冬时节，寿安堂里烧着地龙，热气从脚底下漫上来，暖得人脸上泛红。银霜炭在铜盆里燃着，没烟没味，只有一股温热悄无声息地铺满屋子。窗棂上糊的那层素纱让热气一烘，凝了一层薄薄的水雾，院里的枯枝隔着水汽看过去影影绰绰的，反倒不那么萧索了。
芳萋萋和青珠到的时候，秦海云和许柔音已经在正厅里坐着了。翠屏姑姑在门口替她掀帘子，暖香裹着热气迎面扑上来，廊下带进来那点寒气一卷就没影了。她如今身子沉了，穿着厚衣裳走路比往日慢了好些，进门时气还没喘匀，眉眼间带着几分赶路的歉意。
她先朝榻上的老夫人屈膝福了一福，直起身来：“妾身来迟了，劳老夫人久等。冬天地滑，走得慢了些，耽搁了。”
老夫人目光落在她隆起的小腹上，脸上没什么责备的意思，抬手虚虚一摆：“怀着身子的人本就比不得平常，走路慢些算什么错处。天冷，坐下说话。”
“谢老夫人体恤。”芳萋萋应了，缓缓在右侧的椅子上落了座。椅子面上铺着厚厚的锦垫，坐上去软软和和的，腰后正巧靠着个引枕，想来是老夫人提前让人备下的，她心里微微暖了一下。
老夫人等她坐定了才收回目光，神色正了正。她半靠在铺着雪白狐皮褥子的黄花梨软榻上，手边搁一串沉香佛珠，指腹不紧不慢地捻着。
她的目光从堂下三个人脸上一一扫过去，不疾不徐的，才开了口：“叫你们来，是为我七十大寿的事。往年过生日没大办，今年不一样，七十整寿，宫里也要来人送贺礼。寿宴的体面就是侯府的体面，操持的人选，今日就定下来。”
她先看秦海云：“往年都是海云一手操办的，宴席也好陈设也好，没出过差错。你是大夫人，按理说今年也该你主事。”
秦海云坐在下首，微微欠了欠身。她脸色比平日更白，嘴唇没什么血色，眉间透着一股病后的疲沓，整个人像让冬天的寒气浸透了似的：“老夫人明鉴。往年妾身操持是应当的，今年也本该尽心为您办这场大寿。只是妾身近日染了风寒，断断续续好些日子了，白天头昏沉沉的，夜里也睡不踏实。今年寿宴来得人多、礼数繁，妾身怕精力不济，万一哪个环节出了疏漏坏了您的吉庆，那就是妾身的罪过了，只能斗胆请辞。”
她说着抬手掩了掩唇，偏过头去轻轻咳了两声，嗓子眼里的痰音听着就闷。
老夫人看着她那副病恹恹的样子，眼底的威仪散了几分，点了点头：“身子要紧，不勉强你。回去好好养着，寿宴的事不用你操心了，我让底下人把补品给你送些过去，缺什么就开口。”
“多谢老夫人体恤。”秦海云低了低头，没再多说。
老夫人把目光转向许柔音，语气还是平和的：“海云身子不适，柔音，你来吧。”
许柔音立刻从椅子上站起来，垂着头，姿态放得极低，手交叠着搁在身前，声音里带着几分诚惶诚恐的意味：“老夫人，妾身……妾身不敢接这个差事。”
老夫人捻佛珠的手顿了一下：“这是为何？”
“妾身先前犯了错，愧对萋萋，心里一直过不去那个坎。府里上下都知道这回事，若是让妾身来操持您的寿宴，旁人难免有闲话，说妾身糊涂人办糊涂事，没那个脸面揽这桩体面差事。寿宴是大喜事，妾身不敢因自己这点缘故让您脸上无光，更不敢给侯府招议论。”
许柔音说着拿帕子按了按眼角，声音低下去，模样诚恳温顺，睫毛颤了两颤，看不出半分破绽。
芳萋萋坐在旁边安安静静地看着，手里捧着青珠刚递上来的一盏温水，指尖贴着盏壁慢慢摩挲着。她本以为许柔音会跟前世一样争着抢着要这份差事，没想到这回先推了。可转念一想，这比争抢还高明。
前世许柔音主动揽事，前前后后忙得脚不沾地，虽然办得风光，可其他人嘴上不说，心里未必没有“贪功好权”四个字。这回先自贬过失、主动退让，姿态低到尘埃里，反倒逼得老夫人开口安慰她、主动把差事交到她手上。既得了悔过安分的好名声，又稳稳拿到了主事之权，比从前精明得多了。
“柔音。”老夫人开口了，语气里带着长辈劝晚辈的宽厚，佛珠在指间不紧不慢地转着，“你的过错已经罚过了，禁足思过这么久，事情早翻过去了。若因为怕人说闲话就不敢出头、不敢担事，反倒显得你心胸窄了。我信你的本事，你只管放手去做，把寿宴办好。你是侯府明媒正娶的二夫人，府中诸事本就该你分内担当，过往不咎，我看重的是你往后的品行。”
许柔音低着头，肩头微微颤了一下，静了好一阵，才轻轻出声：“蒙老夫人信任，妾身不敢再推辞。定当尽心尽力，把寿宴办得妥妥帖帖的，不辜负老夫人的厚爱和期许。”
芳萋萋适时侧了侧身，脸上带着浅浅的笑意，声音温温的：“老夫人大寿是府里的头等喜事，二夫人心思细、办事周，有她主持大局，寿宴必定体面圆满，老夫人只管安心等着享福就是。”
她这几句话说得坦坦荡荡，没有半点计较的意思。许柔音转头看了她一眼，眼底有什么东西飞快地闪了一下，随即换上满脸真挚感激的笑意：“萋萋大度宽和，肯原谅姐姐，姐姐心里这才真正踏实了。”
老夫人脸上显出几分欣慰，又接着交代了寿宴的章程、宾客安排、陈设规制和宴席流程。她说一句，许柔音应一声，侧着身子听得认真，偶尔点头，偶尔轻声问一两个细节，态度恭谨得滴水不漏。
等事情交代得差不多了，老夫人面上露出倦色，身子往软枕上靠了靠，摆了摆手：“罢了，你们各自散了吧。”
三人齐齐起身行礼，有序退出了寿安堂正厅。
出了门，廊下的冷风迎面扑过来，热身子一遇冷激得人打了个寒噤。
秦海云走在前头，步子比平日慢了好些，风一过她就微微偏过头去，拿帕子掩着嘴闷闷地咳了两声，忍着没让别人听见。
芳萋萋快走了两步：“大夫人留步。”
秦海云驻足回身。冬日的天光薄淡，从廊檐底下漏进来落在她脸上，眼下那圈青黑就格外显眼，颧骨也比上回见时高了些。芳萋萋从袖子里取出一只小瓷罐，巴掌大小，用素布裹着，递了过去：“方才听说大夫人染了风寒，冬日里咳起来最是磨人，夜里也睡不好。这是妾身自己熬的枇杷膏，里头加了川贝和老冰糖，润肺止咳的。虽不是什么贵重东西，聊胜于无，大夫人若不嫌弃就收着。”
秦海云的目光在她脸上停了一会儿，随后接过，嗓音沙沙的：“费心了。”
她视线落向芳萋萋微微隆起的小腹，语气淡而疏离，带着几分提点的意味：“你前几日火场惊魂，能平安回来就是万幸了，好好养身子要紧。”
芳萋萋收回手，也没有强塞，笑了笑：“多谢大夫人挂念，妾身记着了。”
秦海云点了点头，转身走了。
走出三四步忽然停住了，没有回头，只侧了侧脸：“你是个聪明人，往后多顾着自己，比什么都要紧。”
她说完便继续走了，背影清瘦孤寂，拐过回廊的尽头。
芳萋萋站在原地没动。这话听着像是关心，可语气里总有一种说不清的沉，她还没来得及细想，身后就传来温软的声音：“萋萋。”
她回身，许柔音正从寿安堂的台阶上走下来，面上还是那副无懈可击的温顺笑意。她走得不快，裙摆扫过石阶，细碎的光影在缎面上跳。走到芳萋萋跟前站定了，目光若有若无地扫了一下秦海云消失的方向，嘴角的笑意不变，声音里带着几分恰到好处的好奇：“方才见你和大夫人说了好一会儿话，什么时候你们这样亲近了？”
芳萋萋不慌不忙地回：“青莲寺遇险那次，多亏大夫人暗中派人照应，妾身才平安脱身，一直记着这份恩情。今日碰上了，问候两句罢了。”
许柔音脸上的笑意淡了一点点，指尖在锦缎袖口上慢慢摩挲着，语速慢下来，话里的意思却一寸一寸地收紧：“原来如此，受人恩惠记在心里，是好心肠。可有些道理我得跟你说明白。”她往前凑了半步，声音压低了，只有两个人能听清，“你现在是归松院的人，府里能护你、能容你的人是谁，心里要有个数。外人再怎么示好，终究是外人，别分不清轻重，忘了谁才是这府里能替你说话、替你撑腰做主的人。”
芳萋萋眼底掠过一丝凉意，面上还是温顺的，声音不高不低：“二夫人放心，妾身一直记着二夫人的恩，心里有分寸，不会失了规矩。二夫人要操持寿宴，定是辛苦，也要注意身体才是。”
许柔音见她低眉顺目的样子，眼底的寒色收了几分，重新挂上温柔甜软的笑意，抬手拍了拍她的手背：“这就好。你素来心善宽厚，待人赤诚，只是如今有身子了，最该顾好自己，寿宴的事姐姐会全权办妥，不必操心，你就只管养好胎就行了。”
“有劳二夫人费心了。”芳萋萋客套了一句，借口身子乏了，转身往归松院的方向走。
她一路走着，廊下的风从侧面灌过来，吹得披风的下摆轻轻往后卷。她一直能感觉到后背那道目光。
她没回头，步子不快不慢，一直走到拐过月洞门，那道视线才被墙面切断了。
芳萋萋的身影消失在月洞门外之后，许柔音脸上那层温顺谦和的笑意才一点点敛干净了。她站在台阶下头望着那片空荡荡的月洞门，眼底的温柔褪得一干二净，只剩一片沉静和冷。
王嬷嬷这才从旁边凑上来，手里拎着一件备用的暖手炉，先塞进许柔音手里，又替她拢了拢被风吹散的衣襟，低声劝道：“夫人不必动气。芳萋萋是个软性子，近日也算安分。以大夫人的性子，想来也是瞧不上她的。今日寿宴的主事权稳稳落在咱们手里，这才是正事，不值得为她坏了心情。”
许柔音收回目光，垂眼看了看脚边青砖缝里几片枯黄的落叶，唇角微微扯了一下，弧度很浅，带着凉意：“安分？刚出门就转头去讨好秦海云，哪里安分了。嘴上应得乖巧，心里指不定在盘算什么别的。”
王嬷嬷顺着她的话往下接：“大夫人向来不爱掺和府里这些事，冷心冷情的一个人，今儿怎么倒和她搭上话了？难不成是想拉拢她？”
这话正戳在许柔音心口上。她拢了拢身上的锦缎大氅，指尖在领口的盘扣上停了一瞬，声音低下来：“秦海云病歪歪的一个，自顾都不暇，拉拢她有什么用？不过是芳萋萋自己拎不清，把旁人的客套话当了真。”她顿了顿，又补了一句，“再说，秦海云就算有什么心思，也该知道这府里谁才是说一不二的那个。”
王嬷嬷压着嗓子应道：“可老夫人今日的态度分明是偏着您的。大夫人一推，差事就稳稳落到了您手里。借着这场大寿，正好把您的脸面地位彻底立住，往后府里上下谁不得高看您一眼。”
许柔音眼底的光冷下去，声音也低了：“话是这么说。可越是万众瞩目的时候，越容不得半点差错，最好出点什么岔子才好呢。”
王嬷嬷心领神会，躬身凑近了些，声音压得只有两个人能听见：“老奴明白。这次定让她在寿宴上丢尽脸面。”
许柔音微微点了点头，指腹在暖手炉的铜壳上慢慢摩挲了一圈，她没有再多说什么，转身往扶风院走去。大氅的下摆扫过青砖地上的落叶，沙沙地响，拖出一串细碎的声响，被风一卷就散了。