领头的农人里，一个身板如牛的汉子，扬起镰刀，指着船上那些邋遢无神的人，与身后乡邻喊道：“他们，都是空印案贪官的家眷！这些奶奶少爷小姐，吸我们的血、吃我们的肉，才过上富贵日子，坏种，都是坏种！”
他身边的壮汉附和道：“没错，就是他们的贪官老子、汉子和儿子，害得咱这些老实本份的庄稼人，把命搭在田头，都交不够租子！”
二人一起头，农人们的怒火又被再次点燃，高叫怒骂，此起彼伏响成一片。
“空印案”……
秦勉从脑海深处，翻拣出这个词。
去岁春夏，她随秦芳从涿州的秦家军大本营出发，往西北巡边，沿途看到不少朝廷命官被抓捕入狱。
秦芳向在地的卫所指挥使打听了，才晓得，大琉朝堂，正在闹“空印案”。
所谓“空印”，指的是在官府没有文字内容的簿册文书上，加盖官印，生成一张只有印章的空白纸笺。
大琉之所以出现许多空印，是因为，每年，各州府都要派人去到京城应天府，向户部提交本岁的赋税收支账目，与户部这一年收到的钱粮数目核对，相符的，才算过关。
但大琉两京一十三省，幅员辽阔，各地运输粮食时，水分蒸发、霉烂腐坏、虫蛀鼠咬，都会发生损耗，发送数目与入库数目之间，一定会有差异。
可大琉天子陈琅，不曾，或者说，根本就不想去弄明白，钱粮运输途中，各地就算是最廉洁的官吏，也会遇到的实际困境。
在陈琅的铁血心理和浅陋认知下，只要中央的数字，与地方的账册对不上，就一定是发生了贪墨之事。
如此一来，各州各府，便想出了一个不是办法的办法：
携带“空印文书”进京，事先与户部的执事官员或吏员，搞熟关系，等户部关于该地的钱粮入库数字出来后，地方来的办事者，将这些数字填进空印文书中。
若不这样做，但凡两边数字有出入，地方来的人就又要跑回老家重新用印文书，远如四川云南两广等地，可能要花半年时间，地方的人累死不说，户部的人也等不起。
因而，对空印文书，户部的京官也好，各州府的地方官也罢，都心照不宣地认可它的存在。
直到去岁正月，有科举落榜的学子，看到那些穿上官袍的读书人，心怀恨意，遂洋洋洒洒写了千字告密信，捅破了大琉官场这层窗户纸。
陈琅龙颜大怒，下令严查此案。
皇帝无法容忍，那些穿上他陈琅恩赐的官袍、拿着他陈琅施舍的俸禄的读书人们，居然胆大妄为到，敢将爪子伸到陈家的碗里。
他这一代雄主，必须将不知感恩的读书人们，治以重罪，以儆效尤。
空印案里，一众酷吏摩拳擦掌，纷纷抓人争功。
又有官场鼠辈，逮着这个机会，大行诬告构陷之事。
天子陈琅，则正好借此机会，发布大诰，晓谕万民，他们的赋税之苦，来源于贪官污吏，皇帝英明，已让朝廷狠狠惩罚了坏人，百姓切莫受花莲教等逆贼蛊惑，与朝廷对着干。
“空印”这场大案，被牵扯进去的各级官吏不计其数。
随着时间的推移，陈琅发现，自己还可以借空印案，巧妙地清洗掉一些“老兄弟”。
于是，开国功勋季善长的儿子、淮西派朝臣领军人物、时任户部尚书的季雍，也成了牺牲品。
若非季雍人头落地，毛健这个因巡查辽东整年而躲过腥风血雨的户部左侍郎，也不会坐上户部尚书的位子。只不过，才坐了一年半，他在明面上，就又因秦侯案被贬官，由献上海禁之策的谢濂取而代之罢了。
皇后郭氏与太子陈桐苦言相劝，也没拦住皇帝不由分说地大开杀戒。
皇权的屠刀，虽是对着文官，却连边关的武将们，都胆战心惊，有物伤其类之痛。
空印案发生后，秦芳在私底下，与秦勉感慨过，母亲秦清曾将天子陈琅誉为“千古一帝”，没想到进入暮年的陈琅，照样现出昏聩之象。
今日，秦勉站在运河岸边，盯着官船上那些老幼妇孺，心道：原来空印案的余波，震荡得这么久，一年半后的秋天，仍还有这个案子的罪眷家属，源源不断地，被发配到边关，从原本京城诗书之家的民户，变成屯田纺织的军户。
……
距离秦勉几十步之遥，立于铁桩上、面色冷肃的谢思恒，作为锦衣卫，比秦勉更清楚，空印案是怎么回事。
他对这些父兄丈夫蒙冤而死的罪眷们，心怀悲悯。
是以，船队离开金陵之际，谢思恒就告诫属下军士，每日定时巡视船仓，若发现虚弱患病者，立即扶到他与其他几个军官的仓房内，隔离、吃药、休养。
对突遭灭顶之灾的无辜者来说，不幸中的万幸，除了遇到谢大人这样仁慈的押运官，还有一桩事：与他们同船流放的，有位叫“郑允贤”的小娘子，竟出自杏林世家，颇懂医术。
这郑娘子今年十八岁，在应天府已做了三年坐诊大夫，收的医资供兄长读书、考功名。郑家哥哥十年苦读，热血未凉，见空印案殃及诸多无辜，便上书言事，直斥天子一叶障目，结果被抓入狱，感染疫病，死在牢房中。妹妹也成了空印案的罪眷，被发往边关。
谢思恒核查罪眷来历时，发现了郑允贤是个郎中。
船队到扬州这个大码头时，谢思恒立马点了两个个锦衣卫军士，与郑郎中及几个年轻有力气的罪眷一道，去采买路上用的药材。
这一切，都因为，谢思恒在内心，从未认同过株连这种刑罚。
此刻，谢思恒望着眼前这群气势汹汹的庄稼汉，颇感蹊跷。
运河上往来的漕船何其多，码头离村庄也并不近，怎么偏偏到了他谢思恒带着的这支装着罪眷的船队，都快要再次启航了，忽然被乡民们发现、围住。