马蹄声打破了荒村清晨的宁静。
瘦子翻身下马，将缰绳扔给随从，大步迈进院子。
堂屋里，叶青禾正在看方一舟新刻的账板，瘦子走进来时，他的神色比以往任何一次都要郑重。
“叶姑娘。”瘦子抱了抱拳，“钟爷让我来请你。”
他顿了顿，加重语气：“不是传话，是请。钟爷想见你，当面谈。”
叶青禾没抬头：“什么时候？”
“越快越好。钟爷后天在永宁镇。”
“为什么忽然要见？”
瘦子看了她一眼。
“两件事。第一，赵家坪那一仗传开了，钟爷想知道你怎么做到的。第二……”他停了停。
“你收容难民的事，钟爷也听说了。”
啧，消息传得真快啊。六十里的路，两天就到了钟敬耳朵里。
叶青禾微不可察地撇了撇嘴。
“好。我安排一下，明日一早动身。”
这一整天，叶青禾忙着将安排四个村子的事。
“韩五，村里的事你盯，开荒不能停。难民那边，孙嫂王婶一起管日常，你管干活。”
“给柳条传话，鸡蛋鸭蛋照常，柳家坳她继续管，有事烧烽烟。”
“给赵柱传话，矮墙照常守，地雷每两天查一次。”
“给张全传话，观察哨加倍盯，难民动态随时报。”
方一舟抱着木板跟在后面，快速记下，然后低声报账。
“姑娘，粮食不够，你得记着想想办法。硝石攒了快两斤，地雷三颗，弩五把，箭五十七支。”
“好。”叶青禾点点头。
“我不在的时候，每天记一笔账。粮食消耗多少、硝石产出多少、开荒进度多少，等我回来对。”
方一舟重重点头。
翌日清晨，瘦子带了两个人，牵着三匹马来接。
“叶姑娘，钟爷特意安排的，路上快些。”
叶青禾没客气，带着阿狗翻身上马。
她确实需要省时间。
从荒村到永宁镇，先翻北面的山梁，再走平路。
日头上移，风刮在脸上带出几分燥热。
路上，瘦子放慢马速，并排走了一段。
“叶姑娘，钟爷这人……心思深得很，你在他面前不用藏着掖着，他最烦别人跟他绕弯子。”
叶青禾看着前方的路，没接话。
瘦子笑了笑，也不在乎叶青禾的态度。
“还有一件事。钟爷最近收了不少人，不只是兵，有管账的、有种地的、有打铁的。他在找可用的人。”
下午，他们经过一个被烧毁的村子。
房子只剩焦黑的墙框，田地长满杂草，村口的老树被砍断了半截。路边的沟渠里，横着几具已经风干的尸体。
阿狗看了一眼，脸色发白，紧紧攥着缰绳。
叶青禾勒住马，停在村口。
她看着那些荒废的田地，如果有人种，这些地就不会荒。
她想起荒村南面那个抱孩子的女人，天下这样的村子，不知道还有多少。
百姓何辜，可又无可奈何。
“走吧。”她收回目光，一夹马腹。
一行人驾马跑了一天，终于到了永宁镇。
永宁镇是大镇，不是疤六去的那种小镇小集市，夯土城墙结实厚重，墙头立着箭楼。
城门口，披甲的士兵持枪盘查。
瘦子亮出一块木牌，守门士兵立刻就放行了。
钟敬的驻军在镇北。
叶青禾跟着瘦子走进大营，第一眼看到的是校场。
几百号士兵赤着上身，在烈日下操练，长枪刺出，吼声震天。
校场西侧是马厩，几十匹战马低头嚼着草料。
再往里走，就是整齐的营帐区、戒备森严的军械库和高耸的粮仓。
叶青禾不动声色地打量观察，目光像尺子一样丈量着每一处布局。
韩五能打铁，但这里有成排的铁匠炉；阿狗会放哨，但这里有进出通报的专业斥候。
她的二百多号人，在这台战争机器面前，显得像是一个笑话。
——
帅帐内，光线略暗，钟敬坐在案几后，
“叶姑娘。”钟敬站起身，随意地拱了拱手，“好久不见。”
“钟爷客气。”叶青禾回礼，“种地的人，劳钟爷惦记。”
钟敬笑了：“种地种到把匪帮打退，这不叫种地，叫守城。”
两人落座，没有茶水，直接开门见山。
“找你来，两件事。”钟敬开口。
“第一，赵家坪那一仗，你用的是什么武器？我的人回来说，听见打雷。”
“地雷。”叶青禾答得干脆，“土制的，埋在河滩，等敌人踩上去就点燃引爆。”
“配方呢？”
“没有配方。硝石、硫磺、木炭，按比例混的。我试过，不好控制，做十颗能炸的就不错了。”
这话说得半真半假。
钟敬盯着她看了几秒，点了点头，没再深究。
聪明人知道什么时候该适可而止。
“第二件事。”钟敬身子前倾。
“你管着四个村子，将近三百口人，有粮、有武器、有纪律。我的人说，你能种地、能打仗、能管人。”
他手指敲了敲桌面：“我想让你做更大的事。”
叶青禾没接话，眼神平静地看着钟敬，等他继续说。
“我手下缺一个管粮草的人。不是管一两个村子，是管整个永宁镇周边的粮草调度。你的能力，窝在几个山沟里浪费了。”
帅帐里安静了下来。
叶青禾看着这位霸气的军阀，竖起三根手指。
“第一，我管着的那四个村子怎么办？”
“既然当初交给你管，那便是你的村子你自己管，我不会动你的人。”钟敬答得痛快。
“第二，我做粮草调度，能看多少东西？”
钟敬笑了，笑意深达眼底：“你想知道什么都可以看。账本、粮仓、兵册。”
叶青禾心里微动。
这是极大的信任，也是极危险的试探。
“第三。”她放下手，“我的身份是什么？”
钟敬的笑容慢慢收敛。
他靠回椅背，沉默地审视着眼前这个衣着简朴却脊背挺直的女人。
“我还没有想好。”钟敬缓缓开口。
“但有一件事可以告诉你，我要你做的，不止于此。”
谈话结束。
第二天，瘦子送叶青禾出营。
走到营帐区偏僻的一角，瘦子停下脚步，压低声音。
“叶姑娘，钟爷今天跟你说的，不是随口说说。他是认真的。”
叶青禾看他：“你怎么知道？”
“因为钟爷从来没有亲自见过一个流民，还一见就是两次，你是第一个。”
“还有一件事，钟爷没有子嗣。他身边的人都知道，他在找一个……能接班的人。”
叶青禾瞳孔微缩，心跳漏了一拍。
没有子嗣…找接班人。
这八个字如果砸在地上，能砸出一个权力的深坑。
——
下午，叶青禾与阿狗踏上回程。
马背上，她一路无话，脑子里全是永宁镇的粮仓、战马，以及钟敬最后那个探究的眼神。
路过那个被烧毁的村子时，她再次勒停了马。
翻身下马，她走到路边那具风干的尸体旁，蹲下身，将尸体僵硬的手合拢，又捧起旁边的黄土，盖在上面。
阿狗在旁边看着，没问为什么。
叶青禾站起身，拍了拍手上的泥土。
“阿狗。”
“嗯，姐。”
“你说，这个村子里的人，有没有活下来的？”
“不知道。”阿狗摇头。
“如果活下来了，他们去哪？”
“往北走？或者……往我们那边走？”
叶青禾自己也摇了摇头，甩去这些杂念，翻身上马。
“走吧。”
回到荒村的时候，已是深夜。
堂屋里亮着一盏如豆的油灯，韩五坐在门槛上，听到动静立刻迎上来。
“姑娘，回来了。”
“回来了。”叶青禾走进去，坐在长凳上，端起凉水喝了一口。
“怎么样？”
“钟敬想让我管更大的事。”
韩五屏住呼吸，等着下文。
叶青禾的目光落在桌上的简易地图上。
上面画着四个村子、刘麻子的封锁线、还有永宁镇。
太小了。
“韩五，你明天开始，让难民里的壮劳力去东坡开荒，村里能调动的劳动力也跟着去，能翻多少翻多少。”
“好。还有呢？”
“还有……”叶青禾手指点在永宁镇的位置。
“我得去一趟柳家坳。柳条那边有些事要安排。”
她站起身，走到门口，忽然停住脚步，回头看向韩五。
“韩五，钟敬没有子嗣。”
韩五猛地愣住，眼睛瞪得老大。
叶青禾没有再解释，转身走入夜色。
月光透过窗棂，照在堂屋的地上。
那张地图上，永宁镇的位置，被照得格外清晰。