城门口的灯笼晃了晃，姜明璃抬脚走进城门。鞋底踩在青石板上，压到了一块凸起的石头。小桃跟在后面，裙子不小心扫到路边卖糖画的老汉的摊子。她赶紧停下，老汉没抬头，还在用铜勺画一只兔子。
街上很吵，有烤栗子的味道，也有马粪的臭味，还有湿衣服滴水的声音。街道很宽，两边都是店铺。绸缎庄的招牌闪着金光，药铺门口挂着干草药，风吹得轻轻摇。一辆马车从她们身边过去，帘子掀开一点，露出半只绣花鞋尖，又马上放下了。
姜明璃没有停下，把肩上的包袱往上托了托。包袱很沉，里面是换洗的衣服、母亲留下的银镯，还有三天吃饭的钱。她伸手摸了下腰间的钱袋——还在，扁扁的一块贴在身上。这个动作她已经习惯了，走一段路就要摸一次，就像夜里走路的人总要检查火折子一样。
“小姐……”小桃声音有点抖，手紧紧抓着袖子，“人太多了。”
姜明璃转头看她。小桃眼睛乱转，一会儿看穿红戴绿的女人，一会儿看赌骰子的男人。她的头发编得好好的，头上还戴着野花环，只是左边那朵蒲公英已经蔫了。
“怕了？”姜明璃问。
小桃摇摇头，又点点头，最后咬着嘴唇说：“不怕。就是没想到京城这么大。”
“比你想的大。”姜明璃说，“也比你想的脏。”
她往前走了两步，躲开地上一滩脏水。有人扛着米袋快步走，大声喊让路。一辆运砖的板车轮子陷进泥里，赶车的人甩鞭子骂人，周围的人都看了过来。
姜明璃站着不动，看了看整条街。酒楼有三层高，屋檐挂着铃铛；当铺柜台很高，后面坐着一个眯眼老头；茶馆门口摆着桌子，几个男人坐着喝茶，碗磕得叮当响。远处有一座钟楼，屋顶瓦片发青。
她忽然觉得肩膀轻了些。
不是包袱变轻了，是心里那根绷了很久的弦，松了一点。
她记得自己曾跪在王家族祠外求一碗粥，被族老拿棍子赶走；曾在柴房熬过三个晚上，听着表兄嘲笑她是“贱命不值钱”；曾抱着空米袋站在县衙门口，差役说“女人不准告状”。那时她觉得，这世道全是黑的。
但现在她站在这里，头顶有光。
月亮照着城门上的字，照着街上提灯走路的人，也照着她那双磨破了前头的布鞋。没人拦她，没人骂她，没人逼她签字。她可以往左去包子铺买两个热的，也可以往右打听便宜客栈，还能一直往前走到钟楼下再决定去哪儿。
她能选。
这就够了。
“你看。”她低声对小桃说，指着对面，“那家绣坊招工。”
小桃顺着看去，果然看到一家门口挂着蓝布旗，上面写着“女红招徒，包食宿”。
她呼吸重了些。
“想去吗？”姜明璃问。
“想。”小桃答得快，又小声说，“可我……不太会。”
“没人天生就会。”姜明璃说，“你补的鞋底比我织的帕子结实。”
小桃低头看自己的鞋——确实是她补的，针脚歪，但结实，走了三百里都没开线。
她抬起头，眼里有了点光。
姜明璃没多说，伸手把小桃头上的花环扶正。手指碰到那朵蔫掉的蒲公英，轻轻一碰，绒球散开，几缕白毛飘进风里，不见了。
她牵起小桃的手。她的手掌粗糙，有做针线活留下的茧。小桃的手小，凉，有点出汗。
“我们进去了。”她说。
两人一起走进人群。
路上的石板坑坑洼洼。一个卖烧饼的推车挡了道，姜明璃侧身绕过去，肩膀蹭到车沿，包袱带子滑了一下。她不动声色拉回来，眼角扫到车后蹲着个小孩，大概十岁，左手少了三根手指，正盯着她腰间的钱袋。
她没躲，也没护，就看了那孩子一眼。孩子缩了缩脖子，低头啃手里的冷饼。
她收回目光。
走过三家店，小桃突然拉她袖子：“小姐，你看！”
前面路口立着一根高杆，上面挂着木牌，写着：“京兆尹告示：凡务工者，持乡籍帖可领五日赁居凭证”。
姜明璃停下脚步。
她记得这条规矩。上一世她不懂，睡桥洞三天，差点被当成流民赶走。这一世她早准备好了地契副本、夫家退婚的官印文书，还有自己按过手印的寡妇除籍证。
她从包袱最里面拿出油纸包，打开一角，确认那些纸都好好的。指尖摸过红色官印，她合上油纸，重新包好。
“明天一早去领。”她说。
小桃用力点头，像把这话吞下去一样。
两人继续往前走。路灯多了起来。一家胭脂铺门口点着彩灯，瓶瓶罐罐闪闪发亮。小桃放慢脚步，多看了一眼。
“想要？”姜明璃问。
“不。”小桃摇头，又小声补一句，“就想看看。”
姜明璃没说话，记住了这家店。门牌写着“春芳斋”，掌柜的是个胖女人，正在擦柜台。
她把位置记在心里。
再走一会，西边出现一条窄巷，门口有块旧牌子写着“贫女赁居，夜禁前闭门”。巷子里黑，只有尽头一盏灯晃着，照出几间矮屋的影子。
“我们今晚能住那儿吗？”小桃小声问。
“不能。”姜明璃说得干脆，“太暗，没人巡逻，墙也不结实。”
她带小桃拐到另一条街，找到一家叫“四方客舍”的小店。店面不大，但临街，窗户整齐，门口坐着个中年女人在纳鞋底。见她们走近，女人抬头一笑：“住店？有空房，二百文一晚，含热水。”
姜明璃没急着答应，先问：“能单独住？门能留到二更？”
“能。”女人点头，“你们是外地来的吧？带籍帖了吗？现在查得严。”
“带了。”姜明璃从包袱里取出油纸包，抽出一张递过去。
女人戴上眼镜看了看，还回来：“行，是正经人。楼上东头第二间，刚铺的新褥子。”
姜明璃付了两天房钱，接过一把铜钥匙。小桃默默拿起包袱，跟在后面走上楼梯。木梯吱呀响，每走一步都有灰尘落下。
房间很小，一张床，一张桌，一把椅子。墙上有个小窗，糊着厚纸。桌上放着半截蜡烛和一套火石。姜明璃先去开窗看了看，外面是条小巷，晾着几件湿衣服，再远能看到邻居家的屋顶。
她点点头，满意了。
小桃放下包袱，坐在床边，整个人陷进褥子里。她看着屋顶的横梁，轻声说：“真有床啊……”
姜明璃打开包袱，拿出干粮分她一半：“吃完就睡。明早五更起床，先去领赁居凭证，再去绣坊问工。”
小桃啃着硬饼，忽然问：“小姐，我们现在……算不算到了？”
姜明璃嚼东西的动作停了一下。
她走到门边，拉开房门。走廊昏暗，隔壁传来吵架声，楼下女人在关门。她往下看，见那女人插好门闩，又去厨房点火，准备夜宵。
她收回视线，看向走廊尽头的小窗。月光照进来，在地板上照出一块方格。
“到了。”她说，“可还没站稳。”
她关上门，转身面对小桃。
两人不再说话。屋里只剩下吃东西的声音和窗外的风声。
姜明璃坐在桌边，吹灭蜡烛。黑暗中她睁着眼，听小桃的呼吸由急变缓，最后变成轻轻的鼻息。
她没睡。
她在想明天的事。
想赁居凭证怎么领，想绣坊要不要交押金，想如果被人刁难该怎么办。她想得很细，像拆一件旧衣服，把每一根线都理清楚。
她不怕事。
她只怕准备不够。
不知过了多久，远处传来四更的鼓声。
她起身，走到床边，给小桃掖了下被角。那孩子睡得很沉，手里还攥着半块饼。
姜明璃轻手轻脚回到桌边，从包袱最底下拿出那只银镯。月光从窗缝照进来，照在镯子上，一圈简单的花纹，是母亲出嫁时戴的。
她摸了一会，重新包好，放回去。
然后她盘腿坐下，闭眼休息。
这一夜，她只睡了短短一会。
天还没亮，她就起来了。用冷水洗脸，梳头挽髻，用一根素银簪别住。换上最干净的一身衣裳，虽然旧，但没破洞，洗得发白。
她推醒小桃：“该起了。”
小桃迷迷糊糊睁开眼，见她已经收拾好了，立刻爬起来。
两人简单洗漱，背上包袱，开门下楼。客舍的女人刚生火，见她们这么早，很惊讶：“姑娘这是要去哪儿？”
“办正事。”姜明璃说。
走出客舍，天灰蒙蒙的，街上冷冷清清，只有早点摊开始搭棚。她们沿着主街往北走，直奔京兆尹告示牌那里。
风迎面吹来，带着清晨的湿气。
姜明璃走得稳，一步也没迟疑。
小桃紧跟在旁边，脚步轻快。
她们穿过长街，走过桥头，绕过钟楼。
前面，告示牌在晨光中看得清清楚楚。
姜明璃抬起下巴，目光笔直。
她不再是那个被人欺负也不敢还手的寡妇。
她不是来求活路的。
她是来拿回属于她的一切的。
她的脚踩上了第一级台阶。