“我们的人，集结得怎么样了？”曹慎深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“能联系的都联系上了，大概有四十余人，都是好手，分散在城外几个秘密据点。兵器、马匹、干粮也都备了一些。只是……洪州四门戒严，尤其是南门和西门，盘查极严，我们这么多人，还带着……”疤脸汉子迟疑了一下，看向曹慎。
曹慎知道他的意思。这么多人，目标太大，想悄无声息地出城几乎不可能。而且，最重要的是，他必须带上母亲和妹妹！那是他在这世上仅存的亲人，也是他的软肋，绝不能落在敌人手里！
“走老林沟。”曹慎眼中闪过一丝狠绝，“那里地形复杂，有小路可以绕过官道和关卡。虽然难走，但胜在隐蔽。分批出城，在沟外汇合。至于何家……”他顿了顿，“今夜子时，你亲自带一队最精干的人手，去柳条巷，把老夫人和小姐接出来。记住，要快，要干净，绝不能惊动其他人！”
疤脸汉子心中一凛，知道这是要硬抢了！柳条巷现在就是个马蜂窝，去那里抢人，风险极大！“大人，何家周围眼线太多，万一……”
“没有万一！”曹慎猛地一拍桌子，低吼道，“必须成功！我曹慎落到今天这步田地，不能连家人都保不住！按计划执行！出城后，一路向南，走老林沟的小路！”
向南？疤脸汉子愣了一下。向南是临川方向，再往南就是更偏远的山区和……宁州？去那里做什么？
但他不敢多问，曹慎此刻的神情如同濒死的野兽，让人不禁泛起寒意。
“是！”疤脸汉子躬身领命，转身出去安排。
曹慎颓然坐回椅子上，闭上眼睛，胸口剧烈起伏。
今夜的行动，成功率不到五成。但他别无选择。留在洪州是死路一条，向北、向西都是韩烈的势力范围，向东是朝廷控制区，只有向南，还有一线渺茫的生机。
柳巡抚和韩烈即将彻底撕破脸；宁州那边最近很平静。
脑中一片混乱，倏地，曹慎猛地睁开眼睛，对侍立在一旁、同样面如死灰的师爷道：“去，把书房暗格里那几本最重要的账册和信函，还有那份名单，用油纸包好，贴身藏好。”
“是，老爷。”师爷颤声应下。
夜色降临。
宁州城。
孙二收到了来自洪州的紧急密报。
曹慎今夜有异动，疑似准备出逃，目标可能是何家，方向疑似向南。
“终于动了。”孙二眼中精光一闪，立刻将消息报给瑶草。
半个时辰后，议事堂内灯火通明。
“和我们预计的时间差不多。”瑶草看着地图上洪州的位置，“柳巡抚逼得太紧，韩烈态度暧昧，曹慎撑不住了。他选择向南，走老林沟，说明我们的引导起了作用。”
“老林沟那边的痕迹，已经按照计划布置好了。”孙二汇报，“我们的人已经就位，在几个关键节点潜伏监视，确保‘通道’畅通，同时记录他们的动向和人数。”
陆清晏道：“我们这边的哨卡，今晚会进行‘例行换防演练’，‘恰好’在子时前后，西侧第三号哨卡到第五号哨卡之间的巡逻会出现一个短暂的‘空隙期’，大约两刻钟。”
“很好。”瑶草上前，手指在地图上从老林沟出口，划向宁州西侧山区，再指向宁州城西门外一片标注为黑松林的区域，“这里地形复杂，林木茂密，便于隐藏也便于包围。孙二，你亲自带侦缉队最精锐的两队人，提前埋伏在黑松林外围。等曹慎的人穿过空隙，进入这片区域后，先远远跟着。”
“是！”孙二应道。
“陆清晏，”瑶草转向他，“你带卫所第一小队，同样提前进入黑松林，但在更深处预设埋伏圈。一旦孙二确认目标，你们就进行围捕。记住，要制造足够的压力和混乱，但首要目标是生擒曹慎，其次尽可能活捉其党羽，尤其是如果何家母女在，务必保证她们的安全。如果对方反抗激烈……允许格杀，但曹慎必须活口！”
“明白！”
两人齐声领命，转身快步离去，投入紧张的临战部署。子时，洪州城。
万籁俱寂，只有打更人疲惫的梆子声在空旷的街巷间回荡，带着一丝不易察觉的紧张。
往日这个时辰，除了巡逻的兵丁，早已无人走动。但今夜，几条靠近城墙根的阴暗角落里，却有黑影在无声地流动。
曹府后门悄无声息地打开一道缝隙，十余条黑影鱼贯而出，为首正是疤脸汉子。他们身着深灰色夜行衣，口含枚，背插短刃，动作迅捷如狸猫，贴着墙根阴影，快速向城西柳条巷方向移动。
柳条巷第三户，何家小院。两个老仆早已被曹慎的人暗中控制，院门虚掩。疤脸汉子带人悄然而入，片刻后，两个被斗篷包裹得严严实实、身形颤抖的人影被迅速带出，上了停在巷口暗处的一辆不起眼的乌篷马车。整个过程快得惊人，从入院到离开，不到一盏茶时间。
然而，就在马车启动、即将转入另一条小巷的刹那，异变陡生！
“咻——啪！”
一支响箭带着凄厉的尖啸，划破夜空，在柳条巷上空炸开一团刺目的红光！
“有埋伏！”
“动手！”
几乎在响箭炸响的同时，原本寂静的巷子两头，骤然亮起数十支火把，将狭窄的巷道照得亮如白昼！人影幢幢，刀枪的寒光在火光下闪烁！
“是柳巡抚的人！”
“还有刘琨的人！”疤脸汉子目眦欲裂，狂吼一声：“保护马车！冲出去！”
激烈的厮杀瞬间爆发！巷口狭窄，曹慎的死士们拼死阻挡着从两头涌来的伏兵，刀剑碰撞声、惨叫声、怒吼声响成一片！马车在混乱中试图强行冲撞，但很快被绊马索和长枪逼停。
“放箭！”黑暗中传来冷酷的命令。
密集的箭雨从两侧屋顶倾泻而下，目标直指马车和护卫的死士！
“母亲！小妹！”马车里传出女子惊恐的尖叫和老人的哭喊。
疤脸汉子挥舞钢刀，拼命拨打箭矢，身上瞬间被射中数箭，兀自死战不退。
今夜的任务，恐怕是失败了。对方早有准备，布下了天罗地网！
老爷的计划泄露了！
“走！快走！”疤脸汉子对着仅存的几个手下嘶声吼道，“带老爷走！别管我们了！”他猛地扑向马车，用身体挡住一侧车窗，瞬间又被几支箭钉在身上！
趁着疤脸汉子等人用生命争取到的短暂混乱，马车夫猛抽马鞭，驾着受伤的马匹，撞开侧面一堵本就有些松动的土墙，冲出小巷，没入更深的黑暗之中。几名死士拼死跟上，但身后追兵的火把和呼喝声紧追不舍。
洪州城西，一片混乱。警报的锣声在各处响起，越来越多的火把向这个方向汇聚。
而此刻，曹慎本人，正带着另外二十余名心腹死士和师爷，从南城一处早已买通守卫的排水暗渠口钻出，如同丧家之犬，仓皇没入城外漆黑的荒野。他们听到了城中传来的厮杀声和警报，更是不敢停留，按照预定计划，向着南边的老林沟亡命狂奔。
老林沟入口，夜色浓得化不开。怪石嶙峋，古木参天，夜风穿过林隙，发出呜咽般的怪响。
曹慎一行人惊魂未定，气喘吁吁地停下稍作喘息。清点人数，连同他自己和师爷，只剩下十八人，个个带伤，狼狈不堪。城中情况不明，母亲和妹妹生死未卜，追兵可能随时会来。
“老爷，现在怎么办？”师爷面无人色，声音发抖。
曹慎咬着牙，望向黑漆漆的沟壑深处。这是他唯一的生路了。他深吸一口气，嘶声道：“进沟！走！快！”
一行人点燃了几支松明火把，深一脚浅一脚地钻进密林。
随着他们的深入，他们不知道的是，在他们头顶的树冠阴影中，几双冰冷的眼睛正无声地注视着他们的一举一动。
“目标十八人，曹慎在内，有师爷一名，其余皆护卫。未见女眷，未见马车。状态惊慌，有多人带轻伤。正沿预设标记方向行进。”暗哨将观察到的信息，通过极轻的竹哨声，一层层传递出去。
消息很快传到潜伏在老林沟另一端出口附近的孙二耳中。他眯起眼睛：“没有女眷……看来何家母女那边出了岔子，没能接出来。不过，曹慎这条大鱼还在网里。按计划，放他们出沟，进入缓冲带。”
曹慎等人丝毫不知自己已成为别人眼中的猎物。他们在老林沟中跋涉了近一个时辰，筋疲力尽，终于看到了前方透出的些许天光——快到出口了！
“快！出了沟，找个隐蔽地方歇歇脚！”曹慎心中燃起一丝希望。这一路虽然难走，但似乎并没有追兵赶来。难道……天不绝我？
然而，当他们小心翼翼钻出老林沟，还没来得及松口气，就听见远处隐约传来整齐的马蹄声和呼喝声！
“快躲起来！”众人慌忙扑进路边的灌木丛，屏住呼吸。
只见一队约三十人的骑兵，举着火把，沿着官道不紧不慢地巡逻而来，盔甲鲜明，正是宁州卫的装束！他们似乎在进行什么演练，队形有些松散，彼此大声交谈着。
“……听说西边三号哨卡今晚换防，出了点小岔子，队长正发火呢……”
“……可不是，这大半夜的，也不消停……”
“……都精神点，城主说了，最近不太平，严防死守……”
骑兵队从他们藏身的灌木丛前不远处的官道经过，竟没有发现他们，径直向着西边去了，马蹄声渐渐远去。
曹慎等人趴在冰冷的泥地里，直到骑兵彻底消失，才敢大口喘息，冷汗早已浸透衣衫。
“老爷，刚才他们说的……”师爷眼睛一亮，压低声音道，“是不是……那边守卫会松懈？”
曹慎心中也是一动。刚才那队骑兵看起来纪律并不十分严明，南边是宁州城，硬闯是找死，但西边……如果能趁哨卡混乱溜过去，进入更西边的山区，或许还有转圜余地？
就在他心思急转、犹豫不决时，一个手下忽然低呼：“老爷，快看！这里有脚印！还有马粪！好像是刚留下不久的，指向南边那条小路！”
众人凑过去，借着微弱的星光，果然看到泥地上有杂乱的脚印和新鲜的马粪，痕迹延伸向一条偏离官道、通往南面丘陵的狭窄土路。那条路看起来崎岖荒凉，不像是常有人走。
南边？
曹慎看向那条小路。
绝境之中，任何一点异常都可能被放大成希望。
“走这边！”曹慎一咬牙，指着南边那条小路，“快！”
一行人再次踏上逃亡之路，沿着那些痕迹，钻进了南边的丘陵地带。
宁州城西，黑松林。
这里已是宁州城实际控制范围的边缘，林木更加茂密幽深，夜枭的叫声时远时***添几分阴森。
孙二如同鬼魅般从一棵古树后闪出，对身边同样潜伏的陆清晏低语：“来了。十八人，状态极差，正沿着预设路线进入黑松林外围，方向直指林内深处那条废弃的猎户小屋。”
陆清晏点点头，眼中寒光闪动，对身后黑暗中做了几个手势。潜伏在四周的第一小队士兵，无声地握紧了武器，调整着呼吸。
曹慎等人深一脚浅一脚地在密林中穿行，体力早已透支，全靠一股求生的本能支撑。他们看到了前方林中隐约有一点微弱的、似乎是灯火的光亮。
“前面有光！可能有人家！”师爷如同抓住救命稻草。
众人精神一振，加快脚步向光亮处摸去。
然而，就在他们接近小屋，距离光亮不足五十步时——
“咻——嘭！”
一支带着哨音的火箭冲天而起，在黑松林上空炸开！
“宁州卫在此！何方贼子，擅闯我境？！”陆清晏冷冽的喝声如同惊雷，在寂静的林中炸响！
刹那间，四周火把齐明！数十名全副武装的宁州卫士兵从树木、岩石、土坑后现身，弓弩上弦，长枪如林，将曹慎一行人团团围在中央！冰冷的杀气弥漫开来！
曹慎如坠冰窟，浑身血液仿佛瞬间冻结！
中计了！
此时脑中闪现之前的一幕幕。
心中恍然。
哪里是天无绝人之路，只是对方为了围捕自己设计的一个精心布置的陷阱！
从老林沟的“标记”，到官道上的“巡逻骑兵”，到小路上的“痕迹”，再到这林中的“灯火”……每一步，都在别人的算计之中！