永光元年六月，馆陶王刘旭的车队抵达敦煌。
此时的西域，战云密布。康居国王摩诃那亲率三万大军，联合大宛一万、疏勒八千，将西域都护府所在的它乾城围得水泄不通。王骏率五千守军苦撑，粮草只够十日。
刘旭没有直接去它乾城，而是转道向南，先到了大宛国的都城贵山城。大宛国王昧蔡是个六十余岁的老人，贪财好利，反复无常。见到刘旭，他颇为惊讶：“汉朝是没人了吗？派个病秧子来？”
刘旭不卑不亢：“外臣虽体弱，但代表大汉皇帝陛下。陛下有礼相赠。”
他命人抬上十个大箱，打开一看，全是丝绸、瓷器、茶叶，还有一箱金饼。
昧蔡眼睛亮了：“这……这是……”
“这只是见面礼，”刘旭道，“若大王愿与大汉重修旧好，开放商路，每年的贡赐十倍于此。”
十倍？昧蔡心动，但还是犹豫道：“可是康居国王那边……”
刘旭微微一笑，从袖中取出一卷羊皮地图，在案上缓缓展开。昧蔡凑近一看，只见图上标注着康居、大宛、疏勒三国的兵力部署，连粮草囤积之处都一清二楚。
“大王请看，”刘旭的手指落在康居王帐所在道，“摩诃那虽有三万大军，却分兵三处。他乾城下两万，自留八千亲卫，另遣两千驻守弓月道。若大王此时截断弓月道，康居军心必乱。”
昧蔡倒吸一口凉气惊讶道：“你们怎知……”
“大汉经营西域数十年，”刘旭收起地图，语气平淡却暗藏锋芒，“有些消息，比大王想象中更快。康居王许诺战后分大宛三城，可大王想想，若康居得势，大宛还能存否？昔年乌孙之祸，大王不会忘了吧？”
昧蔡脸色骤变。十多年前，乌孙内乱，康居趁机吞并其北境七百里，大宛险些唇亡齿寒。这年轻人看似病弱，句句却戳中要害。
“况且，”刘钦轻咳几声，侍从忙递上药囊，他却摆手推开，“大王可知，康居王为何急着攻它乾城？”
“为何？”昧蔡不解。
“因为匈奴单于病重，呼韩邪与左谷蠡王争位，无暇西顾。康居想趁此机会独霸西域，”刘旭目光如炬，“可大王想想，若大汉退去，康居下一个目标是谁？”
殿中一时寂静。窗外传来驼铃声声，商队正经过贵山城下。昧蔡望着那些满载货物的骆驼，想起每年从丝绸之路上赚取的巨额财富——那是康居的沙漠与草原永远无法给予的。
“若……若本王相助，”昧蔡终于开口，“汉朝能保大宛几代？”
“康居能给大王什么？”刘旭反问，“劫掠所得，七成归康居，三成分给大宛、疏勒。而与大汉通商，所得全归大王。孰优孰劣，大王明鉴。”
昧蔡沉吟。确实，跟着康居抢劫，风险大收益小；而与大汉通商，稳定又暴利。“可是……康居有三万大军……”
“大汉也有，”刘钦微笑，“王骏将军已平定匈奴，正率五万铁骑西进，不日即到。到时康居自顾不暇，哪有精力管大宛？”
这话半真半假。王骏确实在回西域的路上，但只有两万人。不过昧蔡不知道，他被唬住了。
“容本王……考虑考虑……”
昧蔡的声音越来越低，手指却无意识地摩挲着案上那枚汉朝使节带来的玉璧——温润的触感与康居人惯用的骨饰截然不同，像极了传说中长安的繁华。
“大王慢慢考虑，”刘钦起身，“不过外臣提醒一句，机不可失。若等王将军到了，这份情谊，可就不值这么多了。”
软硬兼施，昧蔡最终答应：“好！本王这就撤兵，与大汉重修旧好。”
大宛一退，疏勒国王尉冲也动摇了。刘旭如法炮制，用重利说服尉冲撤兵。
短短十日，康居的联军土崩瓦解。摩诃那得知消息，气得吐血：“废物！都是废物！”
但他不甘心失败，亲率三万大军猛攻它乾城，要做最后一搏。这时，刘旭做了一个大胆的决定：亲自去康居大营，与摩诃那谈判。
“王爷不可！”随行官员劝阻，“摩诃那残暴，此去凶多吉少！”
“正因为他残暴，才要去，”刘旭道，“残暴之人往往多疑，我越是坦然，他越不敢动我。”
刘旭只带了两名随从，骑马出城，径直走向康居军营。城头上的汉军将士看得心惊肉跳，有人甚至拉满了弓，生怕康居人突然发难。
摩诃那听说汉使来了，而且是那个病弱皇子，惊讶之余，命人带进来。帐中，摩诃那高坐主位，左右刀斧手林立，杀气腾腾。刘钦却面不改色，从容行礼。
“汉使刘钦，见过康居国王。”刘旭拱手行礼。
摩诃那打量他：“你就是那个说退大宛、疏勒的汉人王爷？看不出，小小年纪，有这等本事。”
刘旭微微一笑，不卑不亢：”大王过誉了。非是刘旭有本事，而是大汉与西域诸国本有盟约，大宛、疏勒不过是重信守诺、深明大义罢了。”
摩诃那冷笑：“盟约？本王怎么听说，你是用金银财宝买通了他们？“
“大王既知金银可买通人心，”刘旭目光坦然，“那也该明白，金银买不来真正的臣服。大宛、疏勒归附大汉，是因为大汉能给他们安宁，而非战火。”
摩诃那猛地拍案：“你是在教训本王？”
帐中刀斧手齐声呼喝，刀光森然。两名随从面色发白，刘旭却纹丝不动，只静静看着摩诃那：“不敢。刘旭此来，是想问大王一句——这三万大军，每日耗费粮草几何？”
摩诃那一怔。
“它乾城虽小，却城高池深，汉军士气正盛。”刘旭语气平和，仿佛在谈论天气，“大王强攻三日，折损几何？若再攻七日、十日，康居国内，可还安稳？”
摩诃那脸色阴晴不定。他当然知道国内局势——长子与次子争储，贵族各怀异心，他率军远征，本就冒着极大风险。
“你在威胁本王？”
“在下在陈述事实。”刘旭从袖中取出一卷绢帛，双手奉上“这是大汉皇帝亲笔国书，愿与康居永结同好，开通商路。它乾城为西域都护府治所，可设互市，康居商队往来，只抽三税，比之往日绕道匈奴，节省何止千里？”
摩诃那接过国书，却不展开，只盯着刘旭：“你凭什么以为，本王会答应？”
“大王可以不答应。”刘旭迎上他的目光，“但刘旭死于此帐，它乾城不会降，大汉不会忘。届时西域诸国皆知，康居王杀汉使、背盟约，试问谁还敢与康居通商？谁还敢借道康居？大王纵得它乾城，失的却是整个西域。“
帐中死寂。
摩诃那忽然大笑，笑声中却带着几分苍凉：“好！好一个汉家皇子！本王纵横西域三十年，今日竟被一个病秧子拿捏住了！”
“不过本王凭什么相信你？”摩诃又道。
“凭我父皇，”刘旭正色，“孝宣皇帝在位时，对西域诸国以诚相待，有目共睹。如今我皇兄继位，一脉相承。若国王不信，我可留在康居为质，直到商路开通。”
以皇子为质？这诚意够大了。摩诃那动容：“你……你真敢？”
“为国为民，有何不敢？”刘旭昂首。
摩诃那沉思良久，忽然大笑：“好！有胆识！本王就信你一次！”他当即下令撤兵，与大汉签订和约：康居称臣，开放商路，永不侵犯。
消息传回它乾城，王骏喜极而泣：“馆陶王...馆陶王以一人之力，平定西域啊！”
刘旭在康居为质三月，直到商路正式开通，才启程回汉。临行前，摩诃那亲自送他：“二皇子，本王敬佩你的勇气。从今往后，康居永为大汉之友。”
“谢大王。”回程路上，刘旭病倒了。三个月的劳心劳力，加上西域的恶劣气候，让他旧疾复发，高烧不止。随行太医束手无策，只能日夜兼程赶回长安。
十月初，车队进入玉门关。关外，一队人马早已等候——是太后王昭华！
她从匈奴归来，得知儿子去了西域，立即赶到玉门关迎接。当看到马车里昏迷不醒的刘旭时，她心如刀割。
“旭儿……旭儿你醒醒……母后来了……”王昭华焦急的唤道。
刘旭在昏迷中喃喃：“母后……儿臣……儿臣没给大汉丢脸……”
“没有，你做得很好，比母后想象的还要好。”王昭华泪如雨下。
她命车队全速回京，同时飞鸽传书，让秦越在长安准备一切。但刘旭的病太重了，几次呼吸停止，全靠太医用金针续命。
八百里加急，七日抵京。秦越早已候在城门，见到刘旭，立即施救。
金针渡穴，汤药灌服，三日三夜未敢合眼。秦越以毕生所学，终于将刘旭从鬼门关拉了回来。第四日清晨，刘旭悠悠转醒，见帐顶绣着熟悉的云纹，便知已回长安。