龙城地牢建在地下三丈深处，终年不见阳光，只有墙壁上几盏昏暗的油灯跳动着微弱的光芒。空气中弥漫着霉味、血腥味，还有绝望的气息。
怀柔被囚在最深处的一间牢房，铁栏有手臂粗，门外四个守卫日夜轮值。於衍虽不敢立刻杀她——毕竟她还是大汉和亲公主——但折磨从未间断。她的手腕、脚踝都被铁链磨破，伤口化脓，高烧时断时续。
但她没有屈服。每日，她都在心中默诵《孙子兵法》，思考若於恒在，会如何破局。她相信，嫂嫂一定会来救她，就像当年她从车师国救出刘询一样。
这日深夜，牢门外忽然传来几声闷响，像是重物倒地。怀柔警觉地坐起，只见四个守卫无声倒下，几个黑影迅速打开牢门。“公主！”为首者掀开面巾，竟是云京墨！
“云将军！”怀柔惊喜，“你怎么……”
“太后娘娘来了，”云京墨低声道，“快走，外面接应。”
他们换下守卫的衣服，将怀柔打扮成受伤的士兵，搀扶着往外走。地牢通道曲折，但有流萤带路，顺利避开巡逻队。
出口在一处废弃马厩。众人刚钻出来，就听见远处传来号角声——於衍发现地牢出事了！“快上马！”云京墨将怀柔扶上马背。
一行人冲出马厩，向城外疾驰。但龙城已全面戒严，城门紧闭，城墙上火把通明。“走密道！”流萤指向一条小巷。
那是通往密道的另一入口。然而刚到巷口，前方突然亮起无数火把，於衍率兵挡住了去路。“怀柔，你以为逃得掉吗？”於衍狞笑，“本王早料到有人来救你，在此恭候多时了！”
云京墨拔刀：“保护公主！”双方在狭窄的巷中激战。云京墨武艺高强，连杀数人，但匈奴兵越来越多，眼看就要被包围。
这时，城墙上突然传来骚动。一支箭精准地射中於衍身边的旗手，大旗应声而倒。紧接着，更多的箭从黑暗中射来，匈奴兵纷纷中箭。
“是太后！”云京墨惊喜。只见城墙上一道身影挽弓而立，正是王昭华！她年轻时跟刘询学过射箭，虽多年未练，但底子还在。更重要的是，她带来的三百精锐都是神射手，此刻占据制高点，箭无虚发。
於衍大惊：“放箭！放箭！”
但王昭华等人占据地利，匈奴兵的箭大多落空。趁乱，云飞扬护着怀柔冲出重围，直奔密道入口。
“追！一个都不能放过！”於衍气急败坏。然而，当他们追到密道入口时，却发现洞口已被炸塌。这是王昭华的安排——救出人后立即毁掉密道，断追兵之路。
“绕道！从城门追！”於衍怒吼。但等他率兵冲出城门时，王昭华等人早已消失在茫茫草原中。夜色是最好的掩护，而匈奴人对地形的熟悉，此刻反而成了劣势——他们不习惯在夜间大规模追击。
黎明时分，王昭华一行人在一处山谷汇合。怀柔见到王昭华，扑入她怀中，泣不成声。“嫂嫂……我就知道……你会来……”
王昭华紧紧抱着她：“傻丫头，我怎么可能不管你？”
清点人数，三百精锐只剩一百余人，大多带伤。但总算救出了怀柔。“太后，接下来怎么办？”云京墨问，“回长安吗？”
“不，”王昭华摇头，“於衍不会善罢甘休，他一定会南下报复。我们要在他出兵之前，解决这个祸患。”
她展开地图：“去鹰愁涧，按原计划设伏。”鹰愁涧是龙城南下的必经之路，两侧是陡峭的山崖，中间一条狭窄通道，最窄处仅容三马并行。王昭华让士兵在两侧山崖上堆积巨石，准备火油，只等屠耆大军到来。
三日后，於衍果然率三万骑兵南下。他以为王昭华等人早已逃回汉地，一路急行，毫无防备。当先锋部队进入鹰愁涧时，山崖上突然滚下无数巨石，砸得人仰马翻。紧接着，火箭如雨点般射下，点燃了早已洒满火油的地面。霎时间，峡谷变成火海。
“中计了！撤退！”於衍大惊。但退路已被巨石封死。三万万骑兵挤在狭窄的峡谷中，自相践踏，死伤无数。
王昭华站在山崖上，看着下方的惨状，心中并无喜悦。这些匈奴兵也是人子、人夫、人父，他们本不该死在这里。“於衍！”她高声喊道，“放下武器，投降不杀！”
於衍抬头，见到山崖上的王昭华和怀柔，眼中闪过疯狂：“做梦！匈奴勇士宁可战死，绝不投降！”
他组织残兵，企图强攻山崖。但地形不利，每次冲锋都被滚石檑木击退。战斗持续了一天一夜。到第二日清晨，匈奴兵已折损过半，余者筋疲力尽，军心涣散。
这时，峡谷外突然传来号角声。一支骑兵从南方疾驰而来，打着大汉的旗帜——是王骏的西域铁骑到了！王昭华心中大喜，二哥来的正是时候。
王骏一马当先，银甲白袍在晨曦中格外醒目。他身后三千铁骑如洪流般涌入峡谷，将匈奴残兵团团围住。“太后！”王骏勒马高呼，“你可安好？”
“二哥，我没事！”王昭华扬声回应，“於衍已被困，负隅顽抗！”
王骏抬眼望向山崖上的妹妹，见她虽满身血污，却神采奕奕，这才放下心来。他转而俯视峡谷中狼狈不堪的匈奴残兵，朗声道：“於衍单于，你已山穷水尽，还要徒增伤亡吗？“
於衍环顾四周——上有滚石檑木，下有铁骑重围，身后是堆积如山的尸骸。他握紧弯刀的手微微颤抖，终究长叹一声。於衍见大势已去，拔刀自刎。余部纷纷投降。
王昭华长舒一口气，紧绷的神经终于松懈下来。她扶着岩壁缓缓坐下，这才发现左臂的伤口早已浸透衣袖，火辣辣地疼。晨曦洒落峡谷，将满地的血污与狼藉照得无所遁形。
鹰愁涧一战，五万匈奴骑兵全军覆没。消息传回龙城，匈奴各部震动。
三日后，王昭华、怀柔、王骏率军抵达龙城。城中的亲汉派贵族早已控制局面，开城迎接。“太后娘娘，接下来如何处置匈奴？”王骏问。
王昭华看向怀柔：“怀柔，你说呢？你是匈奴可敦，最有发言权。”
怀柔沉思良久，缓缓道：“於衍已死，匈奴不可无主。我建议，立虚闾权的幼子，也就是於恒的弟弟伊维斜为单于。他今年十七岁，可由我摄政，确保匈奴与大汉永世交好。”
这个安排很巧妙。立幼主，怀柔摄政，既能控制匈奴，又不显得大汉吞并他国。
“好，”王昭华点头，“就依你所言。”
十日后，伊维斜在龙城即位，怀柔正式成为摄政可敦。她在即位大典上宣布：“自今日起，匈奴永为大汉属国，开放边境，互通有无，永不侵犯。”
匈奴贵族虽有不甘，但鹰愁涧的惨败让他们心有余悸，只能接受。王昭华的使命完成了。临行前夜，她与怀柔在於恒墓前告别。
“嫂嫂，谢谢你，”怀柔轻声道，“谢谢你救了我，也救了汉匈和平。”
“是你自己的勇气换来的，”王昭华抚摸着墓碑，“於恒和先帝若在天有灵，一定为你骄傲。”
“师姐……我可能……永远留在匈奴了，”怀柔眼中含泪，“伊维斜还小，需要我教导。而且……我想替於恒，守护这片他深爱的草原。”
王昭华抱住她：“嫂嫂明白。但你记住，无论你在哪里，长安永远是你的家。想回来的时候，随时回来。”
次日，王昭华踏上归途。怀柔送她到龙城外，望着车队远去，久久伫立。风吹起她的衣袂，像一面孤独的旗。而她身后，是万里草原，是一个需要她守护的民族，是一段崭新的人生。