临淄蒙学院旁的报名点，刚热闹了三天就凉了半截。
前日还挤得水泄不通的空地，如今只剩寥寥十几个身影，稀稀拉拉地站在登记桌前，大多面带犹豫，没了先前的炙热劲头。书吏们坐在桌后，手里的毛笔半天没动一下，看着空荡荡的街道，脸上满是无奈。
崔清晏身着素色襦裙，站在一旁静静观察了半个时辰，眉头越皱越紧。她转头问身旁的书吏头领：“昨日报名者尚有百余人，今日为何骤减至此？”
书吏头领苦着脸回话：“夫人，不是百姓不愿来，是不敢来啊！今早开始，就有流言传得沸沸扬扬，说参加科举的寒门子弟，日后会被士族报复，轻则丢了差事，重则连累家人。还有些屯田点的流民，说陈氏的人亲自去警告，敢报名就收回租种的田地！”
“颍川陈氏！”崔清晏眼中闪过一丝怒意，果然是他们在暗中作梗。
正说着，一个熟悉的身影踉跄着跑到报名点，正是前几日攥着木简哭着要报名的流民后生李狗蛋。他今天没扛锄头，却把那件打补丁的短褐洗得干干净净，手里紧紧攥着一张写满字的木牍，气喘吁吁地冲到登记桌前，刚要开口，又猛地缩了回去，眼神躲闪着看向街道尽头。
“李狗蛋？”崔清晏认出了他，走上前柔声问道，“你不是要报名吗？怎么迟迟不肯登记？”
李狗蛋吓了一跳，抬头见是崔清晏，慌忙低下头，声音带着哭腔：“夫人，俺……俺不敢报了。今早俺去屯田点领种子，陈氏的管家拦住俺，说俺要是敢报名，就把俺娘赶出屯田点，还说……还说考中了也没用，士族会打断俺的腿。”
他说着，把手里的木牍递了过来，上面是他熬夜写的名字，歪歪扭扭却格外认真：“俺爹教俺识字，就是盼着俺能有出头之日，可俺不能连累娘……”
崔清晏接过木牍，指尖传来粗糙的触感，上面还留着李狗蛋的汗渍。她正想安慰，不远处又传来一阵争执声。
只见落魄书生张衡，正和两个穿着锦袍的汉子争辩。那两个汉子是陈氏的族人，双手叉腰，态度嚣张：“张衡，劝你识相点，别赶着去凑科举的热闹！你以为王莽能护着你一辈子？我陈氏在青州的根基，不是他一个外来户能撼动的！”
张衡气得浑身发抖，高声反驳：“王州牧推行新政，不拘门第选人才，乃是民心所向！你们陈氏凭什么阻拦？”
“凭什么？”其中一个锦袍汉子冷笑一声，上前一步揪住张衡的衣领，“就凭这青州的土地，多是我陈氏的！你要是敢报名，往后在临淄城，休想找到半份教书的活计，饿死你个穷书生！”
周围的报名者见状，吓得纷纷后退，原本犹豫的几人，直接转身就走。张衡看着四散的人群，脸上的悲愤渐渐被绝望取代，松开了攥紧的拳头，颓然地低下了头。
崔清晏快步上前，冷声喝道：“光天化日之下，竟敢寻衅滋事，阻拦科举报名，眼里还有王法吗？”
那两个陈氏族人见是州牧夫人，气焰稍减，却仍不服气：“夫人，我们只是劝劝这些书生，别被人骗了。这科举本就不合规矩，士族子弟才能为官，泥腿子、穷书生也想当官，简直是乱了纲常！”
“纲常？”崔清晏眼神冰冷，“汉末以来，士族垄断仕途，百姓苦之久矣，这才是最大的乱纲常！王州牧的新政，就是要打破这不公，让有才者居其位，你们休要在此胡言乱语！”
她转头对身后的护卫下令：“把这两人拿下，交由柳氏暗卫审讯，问清楚是谁指使他们来捣乱的！”
护卫应声上前，将两个还想狡辩的陈氏族人按倒在地，押了下去。周围的百姓见州牧夫人动了真格，又围了上来，却依旧满脸犹豫，没人敢上前报名。
崔清晏知道，这只是陈氏作梗的冰山一角。东汉后期，乡里基层政权本就多被宗族势力把持，陈氏在青州经营多年，人脉遍布各地，想要彻底阻拦报名，有的是手段。光靠拿下几个人，根本解决不了问题。
她不敢耽搁，当即带人返回州牧府，向王莽禀报情况。
此时的州牧府议事厅内，王莽正和贾诩、沮授商议跨区种粮的事宜，听闻科举报名遇冷，脸色瞬间沉了下来。
“陈氏好大的胆子！”王莽猛地拍了一下案几，茶水溅出些许，“朕刚敲山震虎，他们就敢变本加厉，看来是没把朕的警告放在眼里！”
吕布当即站起身，手按在腰间的方天画戟上，怒声道：“主公，末将带一队铁骑，直接踏平陈氏在临淄的府邸，看他们还敢不敢作乱！”
“奉先稍安勿躁。”贾诩连忙拦住他，“陈氏在青州士族中颇有威望，贸然动武，恐引发士族集体反弹，反而不利于新政推行。如今青州根基未稳，不宜树敌过多。”
沮授也附和道：“文和所言极是。陈氏此举，看似针对科举，实则是想试探主公的底线。主公只需对症下药，打破他们的威胁，让寒门子弟看到主公的决心，报名自然会恢复热度。”
王莽深吸一口气，压下心中的怒火。贾诩和沮授说得没错，现在不是和陈氏彻底撕破脸的时候。他看向崔清晏，柔声问道：“清晏，除了派人恐吓，陈氏还有其他手段吗？”
“还有。”崔清晏点头，“据报名点的书吏禀报，陈氏还勾结了部分地方小吏，在报名时故意刁难，要么说报名凭证不全，要么说识字不够，把不少符合条件的寒门子弟拒之门外。”
“好一个内外勾结！”王莽眼中闪过冷光，“既然陈氏想玩阴的，我就陪他们玩玩。传我命令，即刻起，让柳氏暗卫全面出动，巡查青州各地报名点，但凡发现有小吏刁难报名者、士族派人恐吓的，一律先拿下，从重处置！”
“另外，让吕布、徐荣各率一千铁骑，分赴东莱、北海等流民聚集的屯田点，公开巡查，向百姓承诺，只要敢报名参加科举，朕必保他们全家安全，谁敢报复，我定斩不饶！”
“诺！”众人齐声应道。
贾诩补充道：“主公，除了武力震慑，还需派人澄清流言。可以让蒙学院的先生们，到各地屯田点宣讲，说明科举的公平公正，让百姓知晓，新政是为了他们好，不是骗局。”
“文和考虑周全，就按你说的办。”王莽点头，“清晏，此事仍由你总领，蒙学院的先生们就劳烦你协调。朕要让青州的百姓知道，朕推行科举的决心，谁也动摇不了！”
“妾遵命。”崔清晏躬身应道，心中满是敬佩。王莽在面对士族压力时，既不鲁莽冲动，也不退缩妥协，而是条理清晰地制定对策，这样的胸襟和谋略，难怪能在乱世中站稳脚跟。
命令下达后，青州各地迅速行动起来。柳氏暗卫雷厉风行，一天之内就拿下了二十多个刁难报名者的小吏和陈氏派去的恐吓者；吕布、徐荣的铁骑穿梭在各个屯田点，甲胄鲜明的兵士们站在田埂上，向流民们高声宣读王莽的承诺；蒙学院的先生们则带着书吏，拿着告示，逐村宣讲科举政策。
李狗蛋看着田埂上的铁骑，又听了先生的宣讲，终于鼓起勇气，再次攥着木牍来到报名点。这一次，他身后跟着十几个同样面带坚定的流民子弟。
张衡也重新站到了登记桌前，身后还跟着一群落魄书生。他们看着被押走的陈氏族人，看着巡逻的铁骑，眼中重新燃起了希望。
报名点的人数，渐渐多了起来。
而在颍川陈氏的府邸内，陈敬看着手下传回的消息，脸色阴沉得能滴出水来。他没想到，王莽反应如此迅速，手段如此强硬，不仅破了他的阴招，还进一步扩大了科举的影响力。
“族长，王莽这是铁了心要推行科举啊！”白须族老忧心忡忡地说，“再这样下去，我们的计划就彻底泡汤了。”
陈敬冷哼一声，眼中闪过阴翳：“王莽小儿，别以为这点手段就能吓住我！科举报名还没结束，咱们走着瞧！”
他心中已经有了新的算计，既然明的暗的都拦不住，那就换个法子，让这科举就算开考了，也办不下去！