“谢兄可知有多少参赛者？”
崔浩摇头。
“一万多！”李霸介绍道，“其中有三大天宗弟子，有意志坚韧的散修，还有权势者。”
李霸的话让桌上几人都沉默了一瞬。一万多化劲！
这个数字远超众人之前预估，原本以为千帆竞技赛汇聚了碎星海的年轻精英，化劲参赛者顶多三四千人，没想到竟有如此规模。
“这竞争堪称惨烈！”坐在崔浩对面的一个刀疤脸汉子，名叫刘杰，闷声灌了口酒，“三大天宗，加上一些顶尖势力的成员，估计也有上千人，他们优势更大。这意味着，我们这些散修，只有不到两百分之一的机会进前一百名。”
“何止是惨烈。”李霸叹了口气，他身材魁梧，声音洪亮，此刻却带着几分自嘲，“我们这些没背景、没资源的，想从一万多人里杀进前百，难如登天。”
顿了顿，李霸又道：“你们发现没有？那些真正有实力、有背景的，早早提前划定了最安全的航线，连哪里可能有海兽盘踞都摸得一清二楚。”
“不止！”一个年轻些的武者，名叫王河，忍不住拍案，脸上带着愤懑道，“还有人雇佣其他参赛者，专门干扰他人节奏的，也有不少。”
气氛有些严肃，崔浩故意抱怨道：“这不公平。”
“公平？”刘杰嗤笑一声，脸上的刀疤在灯光下显得有些狰狞，“碎星海什么时候真正讲过公平？
实力、背景、资源、手段，本就是实力的一部分。所谓公平竞赛，不过是说给那些初出茅庐的愣头青听的。谢老弟，看你年纪轻轻，修为却不弱，但在这千帆城，光有修为……可不够看。”
崔浩闻言，恰到好处地露出一丝恍然和无奈，便闭嘴不再多言。他稍稍展示一下‘融入’大伙的态度便好，言多必失。
“好了好了，不说这些丧气话。”李霸摆摆手，重新挤出豪爽的笑容，举起酒杯，“明天就是正日子了，今晚咱们哥几个难得聚在一起，想再多也无用，不如喝酒！管他娘的什么背景不背景，明天上了赛场，风浪里见真章，各凭本事！来，干了这杯，预祝咱们都能平安归来！”
“干！”
几人举杯相碰，烈酒入喉，辛辣中带着一股豪气。
怡红阁内灯火通明，丝竹悦耳。这座千帆城有名的销金窟，此时汇聚了不少参赛武者，既有像崔浩他们这样小聚的散修，也有包下雅间、众星捧月般的宗门子弟或富家公子。
阁内环境颇为雅致，楼高三层，中间是一个宽敞的舞台，此刻正有数名身着轻薄纱裙、身姿曼妙的舞姬随着乐声翩翩起舞。
她们舞技精湛，眼神顾盼生辉，引得台下阵阵喝彩。
但怡红阁也有一条不成文的规矩——这里的女子，无论是舞姬还是陪酒的清倌人，大多“卖艺不卖身”。
她们擅长琴棋书画，能歌善舞，谈吐不俗，主要任务是陪客人饮酒谈天，调节气氛，舒缓这些即将踏上生死赛场的武者们紧绷的心神。
不过，若有两情相悦者，私下如何，阁里也管不着，但明面上绝不涉及皮肉交易。
也因此，怡红阁风评颇佳，是个既能放松又不至于沉迷酒色的好去处。
崔浩他们坐在二楼一个靠栏杆的位置，视野开阔，既能看清舞台表演，也能瞥见楼下大厅的众生相。
看到有大势力的子弟前呼后拥。
也看到有独行客默默坐在角落，自斟自饮。
更多的，则是像他们这样三五成群，借着酒意互相鼓劲或交换信息的普通参赛者。
这里崔浩眼角余光瞥见了什么，猛地回头重新看过去，心中微微一震。
一楼通往二楼的楼梯上，居然是——王玉树！
王玉树只是化名，赵无求是他的本名，大安王朝皇帝。
当时他也想突围，身边带了个粘着假胡须的太监，身上有股尿骚味，被崔浩识破身份。
太监名为周大江，此刻依然跟在赵无求身边。
这叫崔浩心中轻轻一叹，之前在灰岩岛，怒涛门的地盘上，在海边偶遇默默照顾船只的魏无涯，他是赵海梅的弟子。
当时崔浩就怀疑，赵家人也来到碎星海，这次彻底坐实。
只是不知魏无涯为什么被滞留在碎星岛最外围。
紧接着，又一道熟悉的身影走上楼梯——竟是女扮男装的赵月华。
她一袭月白锦袍，以玉冠束发，手摇折扇，乍看之下似位翩翩公子，但眉眼间那股熟悉的清冷与审视，却让崔浩瞬间认出了她。
这时，赵月华隐隐感受到什么，目光扫过来。
崔浩修为更高一些，提前料到赵月华的转头动作，抢先一步回头，将自己身形掩入周围宾客之中。
......
夜色渐深，怡红阁内的喧嚣慢慢沉淀下来，许多武者陆续离去，为明日的比赛做最后准备。
崔浩也与李霸等人告辞，独自走出怡红阁。
夜风微凉，吹散了些许酒意。千帆城依旧灯火璀璨，但空气中弥漫着一股大赛前的肃穆与紧张。
回到“悦来”客栈，汐月还没睡，正就着油灯缝补一件崔浩训练时刮破的外衣。
见崔浩回来，连忙起身：“哥，你回来了。”
看着汐月纤细的身影，崔浩心中涌起一股暖意。在这陌生的巨城，至少还有一个人，为他亮灯，为他缝衣服，牵挂他的安危，这种感觉......很好。
“小月，明天比赛，我会离开一整天。”崔浩开口道，“你待在客栈里，闩好门，无论听到什么消息，都不要出去。等我回来。”
汐月用力点头，将补好的衣服叠好放在床头，轻声道：“哥，你一定可以的。我……等你回来。”
崔浩微微一笑，将一些贝壳币放在桌子上，“如果我没有回来......你自己想办法回老家。”
“哥.....”汐月抓住崔浩的手，目光柔和、真诚，“这比赛，我们不参加了好不好？”
“你别担心，这只是以防万一，交代一下。明日比赛，我会量力而行，以安全为首要。若能取得名次固然好，若不能，平安归来便是胜利。”
汐月闻言，破涕为笑，用力点了点头，眼中重新燃起对未来向往的光芒。