秋风凛冽，竹园里被大火烧过的竹子竟然冒出了新芽，来年春天又是一幅好景象。可惜听竹苑里的荷花再也开不起来了，仅剩的几株花秆枯萎凋败，残瓣在一潭死水的竹心湖面随风飘零。
英夫人接任大头领的消息传来之时，熙华巷纵火案也终于有了定论。
因为证据确凿，情节恶劣，参与其中的一干人等，不论主犯从犯，一律枭首示众，以儆效尤。
行刑那日，沈栖竹也去看了，不过眼睛全程盯着地面，只敢用耳朵听。
随着人头落地，周围噤若寒蝉，须臾，不知是谁起的头，人群中渐渐泛起叫好声，到了最后，几乎所有人都拍手称快。
之前那些同情凶手的声音全部消失无踪。
主持公道的正是新任花羊城都尉，也是沈家人都不算陌生的章昭达。
沈万安‘呵’了一声，这就对了，临川王废了那么大劲，怎么可能让这个位子落到旁人手上？
要不是章昭达最后一战表现不佳，恐怕这个位子都轮不到林洗沾手。
沈万安看了眼女儿，心里忍不住嘀咕，临川王真有那么大本事能预判林洗的动作？
***
又过几日，英夫人遣人将沈家进京的过所送了过来，还传信说定了日子要提前跟她知会一声，她到时好派队人来护送他们进京。
事情办到这份儿上，沈万安再无其他心思，每天睁眼就是催促沈栖竹收拾行装，尽快启程。
既是担心林洗那边再生枝节，也是怕李谦士余孽反扑，更是为了能尽早救治爱妻。
沈栖竹看着他苍白的脸色，却有心想让他再多休养几日，唯恐路上伤情反复。加之她一直没有联系上程沐芝，她想再等一等，好好跟程沐芝道个别。
这时，跟着她没多久的侍女书画主动提出可以先行一步，入京打点。
沈栖竹想了想也觉得可行，便点了几人跟着书画，坐着沈家商号的船启程进京。
可惜这些都敷衍不了沈万安，终究沈栖竹自己还是没有半分动身的意思。
翌日，沈万安也不再催促沈栖竹，而是要亲自下床安排。
沈栖竹无奈，加之也担心阿娘，便开始着手清点库房，用心准备启程事宜。
沈万安这才安心静养起来，将一干沈家财权的锁匙印信统统交给沈栖竹，大手一挥，让她放手去干。
刚一开始盘点，饶是沈栖竹心有准备，也不禁被吓得半夜睡不着，不得不佩服起自己阿爹的厉害。
良田、玉石这些能想到的物件，客栈、钱庄这些能想到的营生，沈家应有尽有。
虽不敢说富可敌国，亦不远矣。
沈栖竹哪里管过这么大的摊子，愁得夜夜睡不着，生怕哪里有错漏，动摇阿爹多年的基业。
沈万安一听女儿为这事发愁，当即哈哈一笑，“你只管清点家当便可，生意上的事，早在我前次从京城回来的时候就已经安排好了。”
安排好了？沈栖竹一头雾水。
“各处管事都是我亲手提拔挑选出来的，只要期间和咱们的通信不断，撒手个一年半载也不会出什么大乱子。等到了京城安顿下来，我再来梳理账目。”
沈栖竹这才松了口气。
就这样足足耗费了大半个月，沈栖竹才堪堪理清，将今后各店肆、庄子如何传信往来安排妥当。
定下了启程的日子，程沐芝那边还是毫无动静，沈栖竹厚起脸皮登门拜访了几次，都不得见。
英夫人那边安排的一队十二人已经到了，领头的叫冼融，是个沉默寡言的精瘦青年。
眼见不能再拖，沈栖竹没有办法，只得留了封信给程沐芝，将之后在京城落脚的地方告诉了她。
进京路途漫长，走水路最快。从岭南到建康，水道畅通，正可一路沿河而上，至多一个来月便可到建康。
要是走陆路，则两三个月也未必能到，还可能遇上劫道的，远不如水路安全。
于是，在一个萧瑟的清晨，两艘沈家商号的船悄悄启航，往京城进发。
时节临近寒露，露水浓，寒气重。
沈万安本就重伤未愈，又一直操心劳力，未能好好休养，湿冷天气更让他的伤势雪上加霜。
终于在船行三日后，途经苍梧县时，沈万安一病不起。
好在沈栖竹有先见之明，花了大价钱，寻了一名大夫随船。
大夫给沈万安把过脉后，连连摇头，直言沈万安必须下船静养一段时日，否则恐留下终身损伤。
沈栖竹半分犹豫都无，当即吩咐停船靠岸。
这一靠岸，就又犯了难，这么两大船的东西和人手，须得寻个庄子落脚才成。
时值黄昏，这种事肯定男人去最为稳妥，只是之前她为了不引人注目，并没带多少人，身边得用的只有高嬷嬷和观荷。
最后竟只有去请冼融帮忙。
没想到冼融这人看着面冷，却极好说话。沈栖竹一说完，他就点头应允，下船去找地方了。
剩下的人只有坐在船上枯等。
夜色渐浓，冼融一去两个时辰，始终未见回转。
沈栖竹没来由地开始不安起来，叫来高嬷嬷和观荷，三人合力将沈万安和何云秀悄悄挪到船舱一处尘封的隔间，又搬来几只装有淡水的木桶堆在前面，挡住隔间的门，再由高嬷嬷隐在暗处守着此处。
做完这一切，沈栖竹才略略踏实一些，和观荷回到房间。
刚一坐定，外面突然几声闷响，紧接着砍杀声骤起。
观荷吓得碰洒了茶杯，沈栖竹也是汗毛倒竖，面色煞白。
不过到底有过先前几次经历，沈栖竹立即拿茶壶泼灭了烛火，拽着腿脚僵硬的观荷悄悄出了房门。
外面早已乱成一团，更有几处火光隐现。
来袭的那些人见人就砍，英夫人安排的护卫奋力抵挡，和他们打了起来。沈家商号的人夹在中间抱头呼喊，有几个不幸成了刀下冤魂。
沈栖竹抱住瑟瑟发抖的观荷，躲在木桶后面小心观察。
那些人额头上画着火纹图腾，口中呼喊着‘祝融佑我’的号子。
沈栖竹睁大了眼睛，又是拜火教！
突然一把大刀被挑飞，猛地插进她面前的木桶，水哗哗流出，观荷再也控制不住，吓得大叫起来，抱头跑了出去。
“观荷！”沈栖竹着急想要拉住她，却没抗住她的冲劲，只扯下一片袖子。
“在那里！杀了她，军师重重有赏！”拜火教的人被观荷的声音惊动，循声发现了沈栖竹，立时纠集人手冲沈栖竹杀了过来。
说时迟，那时快，横里倏地伸出一把长刀，左切右突，三五下便打退了同时袭来的几柄砍刀。