“嗯？为什么？”
自上回之后，那吴宣还特意来道谢，显然她给的符是有些用的，足以让一家人过一个好年，至于接下来如何……
其实大家心里都清楚。
“吴宣是一个可造之材，我如今没有了在暗处的身份，需要人拥护。”
苏棠听了没作声，半晌，移回目光。
“好，吴家归你！但是，吴夫人和神女庙的后续，我得参与。”
那里绝对藏着她不知道的秘密。
“成交。”也不拖泥带水，他同意了。
男人的身影很快消失，留下苏棠一个人和一盏温热的茶。
“绿竹，去请四小姐来。”待桌前的茶彻底凉了，她忽然开口。
帘子一掀，屋内就坐着袁窈一人。
杨姨娘这些天可不好受，不知这会又去了哪里。
“袁棠传的话？”
要说这些天她不急是假的，可再怎么样也不能自乱阵脚，惹得人看笑话。
三番两次示好都没什么消息，今日终于有了动向。
牡丹苑仍像她初次来时坐落在那个偏僻的角落，但又好像有什么不同。
多了生机，和独处一隅的自在。
带着屋外的寒气，一脚踏进了屋中。
“三姐姐有事找我？”
绿竹将人引进来后就自觉退了出去。
“坐。”
苏棠指了指对面，还将火炉拉近了一些。
“四妹妹近来可好啊？”
苏棠扒拉着火炉，不咸不淡的问好。
“我同三姐姐就不必这样说些无关紧要的话了吧。”
“嗯，也是。”苏棠轻笑一声，放下火钳，“这段时间四妹妹消停了不少，前些日子还差人送来了不少东西，想问问妹妹心里什么盘算。”
袁窈眸中一沉，仍是端坐着，只是鼻间冷笑一声。
“我和你说过，于我而言，我想要的是攀到更高处，谁挡在我前面，我就清理掉谁。显而易见，袁家对我，已经没有帮助了。”
“所以你就来找我了？”苏棠挑了挑眉，“袁窈，那你的眼光真不好，一开始就押错了宝。”
听了这话，她也不恼。
“我不是来求你一定帮我，也不是寻求你的庇护，我想谈的是合作。你若不愿合作也罢，我只是来给自己争取一个机会。我能来找你，就说明我有足够的筹码，赌你愿意和我合作。”
“是吗？”苏棠摊了摊手，“别的暂且不提，我只有一个问题想问你。你所说的高处，究竟是怎么样一个高处。”
“那自然是荣华富贵，滔天权势。没有冷言碎语，不必受制于人。”
“哦。”苏棠故作明白，沉吟一声，“原来你想做皇帝啊。”
袁窈秀眉一拧，下意识反驳：“你明知道这不可能。”
“为什么不能。”苏棠平静地问她。
“在这个世道，女子能做皇帝吗？”她冷声道。
“你也知道，你是女子。”苏棠慢慢沉下了声，“那你最终想走到哪一步？想成为谁？封诰命，王妃，或者更直接一些，太子妃，未来的皇后？”
“怎么，你觉得我很蠢？可你得承认，在这个世道，这就是我最好的出路。”
诚然，她大可标榜自己的想法有多高尚，可那又如何。作为一个早在以当下世界为基础发展千年的时代生活过的人，她怎么会不知道这背后的含义？
千年之后，这个世界依旧如此。
出乎她的意料，身前之人只是平静地看着自己，也没有再同她争论。
相反，她只是很轻地说了一声：“好。”
“什么？”袁窈以为自己听差了。
“我可以答应你的合作，但我要看看你的诚意。”苏棠抬眼，似乎是袁窈的幻觉，她总觉得里面流转着什么。
“如果你说的是我的筹码，可以。你身边那个长公主派来的侍卫想必不简单吧……”
“端王殿下没告诉你吗，他就是九王爷啊。”苏棠打断了她。
袁窈再次愣住。
她只知道那人和端王所要的往生阁密切相关，先前他派去的人看见了他的脸，还撞见了与苏棠在一起……
那人竟然就是京城里风言风语传了那么多年的九王爷？
这么重要的消息，端王完全没有告诉她。
心愈发沉入谷底。
原来苏棠从一开始就已经抓住了两个关键人物，而自己还傻乎乎地为那袁二忙前忙后，给端王搭线。
苏棠当然看明白了她的沉默。
“如果你的筹码是打我身边之人的主意，我劝你可以放弃了。其一，他们有足够的本事，不是你随便能对付得了的，其二。”
她忽然向前倾了倾，压低了声音。
“我同你说过的，我不在乎。谁有助于我，我就站在谁那边。”
“你独自在这个世界生存了那么久，能靠自己的伎俩将这后宅搅得一团糟，一定是有些本事的。这就是我愿意接纳你的原因。”她缓缓道出。
袁窈瞳孔微颤，不自觉向后移了些。
仿佛第一次，她认识了眼前之人的一角。
她想说，自己能够轻而易举地将她身边亲密之人抹去。不仅是筹码，更是在向她表明，这样的方法还可以对付她们共同的敌人。
她以为自己说出那些之后，至少能够让她衡量什么。谁知，她根本不在乎。
“我要你推动不日到来的春日宴，按我说的去做，袁家的倒台，有你一份。”
她将桌上靠近自己一侧的茶盏朝袁窈推去，目光不移，灼灼刺进她的心底。
茶盏被灌满水。
绿竹正在辛勤地清洗茶具。
“小姐，你怎么跟她说那些。不知道的还以为你是一个多么冷面心肠的人。”
“我也没有很热心吧。”苏棠淡定地翻着书。
“你明明可以不管她，要我说，她做了不少恶，活该如此。”绿竹满不在乎。
“人是很复杂的。后宅并不容易，她所做所为，说白了也是求生之道。”苏棠没有反驳。
“可你看看七小姐，她那么小，遭受的众多苦难不都是源自于她！”
苏棠终于合上了书。
“我并没有说她是对的，她种下的因会结自己的果。绿竹，我来京城后，也跟着他们去赴了不少宴，见了不少人。尽管我们深知，嫡庶并无意义，可说到底，它还是圈住了许多。旁人的家里，庶女是很难走出去的，更别提参加这些。”
“只有袁家的几个姑娘，穿戴时兴，来到这些场所也无人多说什么闲言碎语。某种程度来说，这也是袁窈替她们争取来的。”
“名动四方的京城第一才女。”她摇头苦笑，“来到京城之后，我观察了许多名门女眷。要做到这个可并不容易。她能做到这个地步，配得上她的野心。可惜，走错了方向。”
“至于袁芙，这其中最该为此付出代价的，是她的母亲乔氏和袁家的家主。就算杨姨娘不得宠，她也不会好过。袁二需要一个人替他张罗，为他做事。能为袁二做事的人，会是什么好东西。”
袁窈只是想要袁芙作为嫡女所代表的荣华，吃穿用度没少过她，只是狗仗人势，府中下人克扣用度，可这真的依仗的是杨姨娘和袁窈的势吗。
说到底还是袁二和主母的默许。
“我观袁芙命局，早在两年前她就有一劫。”
“我能看见因果的缠绕，绿竹，虽然不知道具体发生了什么，可是两年前，袁窈救过她一命。”