谣言如野火，在西平县城的大街小巷里悄无声息地燃起，不过半日便已成燎原之势。
“听说了吗？姜家那案子破了！”
“玉丽坊的赵掌柜招了！说是和姜府那个帮厨刘五有私情，合谋害了主家！”
“哎哟，真是知人知面不知心，看着体体面面一掌柜，竟做这等勾当……”
“告示都贴出来了！三日后押送府衙判决！”
茶肆、酒馆、绸缎庄、菜市口……每个有人聚集的角落，都有人在交头接耳。
县衙的告示牌前围得水泄不通，识字的摇头晃脑念着，不识字的伸长脖子听着，不时发出啧啧惊叹。
告示是清晨贴出的，朱红官印鲜亮夺目，墨迹酣畅淋漓，将一桩“铁案”钉死在众人眼前：
玉丽坊主赵玉丽，因觊觎姜家财物，与姜府仆役刘五私通合谋。趁夜下药迷晕姜府上下，盗取财宝，纵火灭门。现赵氏已供认不讳，三日后押送洛州府衙终审。刘五仍在逃，悬赏缉拿。此前通缉之姜丙，经查实系遭构陷，通缉令即日撤销。
字字铿锵，有理有据。
这自然是齐凌那条“引蛇出洞”之计。
昨日从商定后，白元怡几人求见王伯右，那县尉初时还将信将疑，待听完整盘谋划，尤其听到“财宝寻回”四字时，眼睛倏地亮了——若真能诱出姜丙，人赃并获，这功劳可全是他的！
于是县衙的书吏彻夜拟文，天未亮便张榜全城。
捕快、衙役、甚至街头的帮闲，都得了嘱咐，要在酒肆茶坊里“不经意”地透些风声。
一时间，满城皆知。
城外十里，姜家庄园。
白幡垂挂，纸钱飘零，灵堂设在前院正厅，三具乌木棺材并排停放，棺前香烛长明，青烟袅袅，混着秋日干燥的空气，凝成一种沉重得化不开的悲怆。
姜娇娇一身缟素，跪在棺前蒲团上，火盆里纸钱缓缓燃烧，橙红的火光映着她苍白消瘦的脸。
王祁跪在她身侧，不时往盆中添些纸元宝。
何五娘跪得稍远些，低垂着头，手中一串佛珠捻得飞快，嘴唇无声翕动。
厅外庭院里，小四带着几个仆役正在搭设孝棚，竹竿与白布的摩擦声，锯木的嘶啦声，偶尔夹杂一两声压低的咳嗽。
所有人都轻手轻脚，仿佛怕惊扰了长眠之人。
日头渐高时，小四匆匆从庄外跑来，额上全是汗。
他跑到灵堂门口，见里头肃穆，脚步一顿，却又忍不住压低声音急唤：“大娘子！大娘子！”
王祁蹙眉起身，走到门边，低声呵斥：“慌慌张张成何体统！没见在守灵吗？”
“郎君恕罪！”小四擦着汗，气都未喘匀，“小、小人有要紧事禀报！”
“说。”
小四凑近些，声音压得极低：“方才小人进城采买香烛，看见县衙贴了告示——说、说姜府的案子破了！凶手是玉丽坊的赵掌柜！财物也找回来了！”
灵堂内，姜娇娇身子猛地一颤，霍然抬头。
王祁也是一怔，随即沉声问：“告示上如何说？细细道来。”
小四便将所见所闻一五一十说了，末了补充道：“满城都在议论，说是赵掌柜和刘五早有私情，合谋作案，赵掌柜已经画押招供，三日后就要押送府衙了！”
姜娇娇缓缓站起身，素白衣袂在穿堂风里微微摆动，她眼中闪过极快的疑惑——昨日白元怡分明还说线索指向姜丙，怎的一夜之间，全变了？
她尚未开口，跪在后面的何五娘却忽然“啊”了一声，手中佛珠“啪嗒”掉在地上。
她慌忙俯身去捡，声音发颤：“真、真凶抓到了？财物……也寻回了？”
小四点头：“告示上是这么写的。”
何五娘长长舒出一口气，肩膀肉眼可见地松弛下来，喃喃道：“老天有眼……真是老天有眼……”
可她嘴角那抹笑还未绽开，又迅速收敛，眼神飘忽不定，手指无意识地绞着衣角。
这一切，都被姜娇娇尽收眼底。
“小娘不觉得奇怪么？”姜娇娇忽然开口，声音平静，却带着一丝不易察觉的锐利，“前日我还同你说，真凶恐是姜丙，今日官府却定了赵玉丽的罪，她与我姜家无冤无仇，为何下此毒手？”
何五娘脸色微白，强笑道：“这、这我怎知？许是……许是见财起意罢。”
小四在一旁插话：“告示上说，赵掌柜与刘五早有私情，谋划已久，想来是觉着姜家富庶，才动了邪念。”
何五娘连连点头：“是了是了……定是如此。”她垂下眼，避开姜娇娇的注视，手指将衣角绞得更紧。
姜娇娇不再追问，只淡淡道：“知道了，你先下去吧。”
待小四退下，灵堂内重归寂静，香烛燃烧的细微噼啪声，此刻格外清晰。
王祁走到姜娇娇身边，握住她冰凉的手：“娇娇，你可是察觉了什么？”
姜娇娇的目光仍停留在何五娘方才跪坐的地方，轻声道：“官府这告示出得突然……不像查案，倒像下饵。”
她转头看向王祁，“夫君，我想进城一趟，问问元怡妹妹。”
“我去。”王祁不容置疑，“你累了几日，脸色这样差，先去用些粥饭，让小菊她们来守着。”他抬手，轻抚她眼下淡淡的青影，“一切有我。”
姜娇娇望着他温柔而坚定的眼睛，终是点了点头。
后山密林，秋意已深。
枯黄的落叶层层堆积，踩上去软绵绵的，发出沙沙碎响。
林深处一处猎户废弃的木屋，半塌的屋顶漏下几缕天光，照亮角落里蜷缩的人影。
姜丙在这里藏了两日，头发蓬乱，脸上沾着泥污，身上那件半旧的靛蓝短褐皱得像咸菜，早已看不出昔日姜府大管家的体面。
他靠坐在墙角，目光死死盯着木屋唯一的破窗，像一头困在笼中的兽。
脚步声由远及近，轻而急促。
姜丙猛地绷紧身子，手摸向腰间——那里别着一把短刀，直到看见何五娘熟悉的身影出现在门口，他才松口气，哑声问：“如何？”
何五娘快步进来，将怀中油纸包着的吃食递给他，又警惕地回头张望，才低声道：“官府贴了告示……阿姊、阿姊被抓了。”
姜丙正狼吞虎咽地咬着一块饼，闻言动作骤停，饼渣从嘴角掉落：“什么？”
“阿姊招供了。”何五娘声音发颤，眼中涌出泪，“她说……是她与刘五合谋，盗宝纵火，三日后，就要押送府衙问罪。”
姜丙手中的饼“啪”地掉在地上，他瞪大眼睛，嘴唇哆嗦着，半晌才从牙缝里挤出声音：“你、你再说一遍？”
“告示贴满了城……全城都知道了。”何五娘泪珠滚落，“我还听小娘子说……王少府对阿姊用了拶刑，十根手指……都夹烂了……”
姜丙浑身剧烈地颤抖起来，他猛地一拳砸向身旁土墙，“咚”一声闷响，拳面瞬间皮开肉绽，鲜血混着灰土滴滴答答落下。
“王伯右……这个畜生！”他嘶声低吼，眼中血丝密布，“他敢对阿姊用刑……他敢！”
何五娘慌忙扑上去，用袖子按住他流血的手，泣不成声：“丙，我们走吧……财物没了，阿姊也……我的肚子一日日大了，再拖下去，迟早瞒不住的，若你被抓，我和孩子……”
姜丙任她包扎，目光却死死盯着虚空某处，愤怒像野火在他胸腔里燃烧，烧得他五脏六腑都在疼。
二十年的隐忍，两年的筹谋，夜夜难眠的算计……到头来，竟是一场空！
不，不止是空。
还搭上了阿姊。
他闭上眼，眼前浮现出赵玉丽的面容，总是温柔笑着，眼底却藏着化不开的哀愁。
那个在他最落魄时，偷偷塞给他半个馍的阿姊；
那个为了让他活下去，自愿卖身进绣坊的阿姊；
那个十四年前，咬牙离开启金县，来西平重立门户，只为有朝一日能姐弟团聚的阿姊……
“我们……做错了吗？”何五娘伏在他肩头，声音破碎。
姜丙睁开眼，眼底的血色渐渐褪去，取而代之的是一种冰冷的、近乎绝望的清醒。
他抬手，轻轻按在何五娘微凸的小腹上。
那里，有一个小小的生命正在生长。
“错？”他扯了扯嘴角，笑得比哭还难看，“这世道，弱肉强食，哪有什么对错？姜元德当年救我，不过是缺个听话的奴才，他纳你为妾，又何尝问过你愿不愿？”他手指缓缓收紧，“我们只是……想拿回本该属于自己的东西。”
何五娘仰起脸，泪眼朦胧：“那现在怎么办？财物没了，阿姊也……”
“财物还在城里。”姜丙打断她，眼神锐利起来，“官府若真寻回财宝，姜娇娇早该去领了，可她至今未动，这告示，八成有诈。”
“你是说……”
“引我出来。”姜丙冷笑，“定是姜娇娇身边那几个外来人出的主意，好手段……真是好手段。”
何五娘慌了：“那、那更不能去了！我们今夜就走，离开西平，去江南，去塞北……总有容身之处！”
姜丙却摇了摇头，他望着木屋外摇曳的树影，声音轻得像叹息：“我得去送送阿姊。”
“不行！”何五娘死死抓住他衣袖，“万一是个圈套——”
“就算是圈套，我也得去。”姜丙轻轻掰开她的手指，眼神温柔却不容置疑，“阿姊为我扛下所有，我不能让她一个人走。”
他顿了顿，“放心，我自有分寸，若事不可为……我会脱身。”
何五娘知道劝不动他，泪水再次涌出。
她扑进他怀里，紧紧抱住，仿佛一松手，这个人就会消失。
姜丙抚着她的背，目光却越过她肩头，投向山林之外，那座隐隐可见轮廓的县城。
秋风吹过林梢，卷起漫天枯叶，像一场盛大的、金色的祭奠。
而祭奠的，或许是二十年忍辱负重的岁月，是血脉相连却永难相认的姐弟，是即将破灭的、关于安稳余生的所有妄想。
许久，何五娘才松开手，胡乱抹了把脸，低声道：“我该回去了……久了怕人生疑。”
她深深看了姜丙一眼，转身没入林间。
姜丙站在原地，望着她消失的方向，一动不动。
日影西斜，将他的影子拉得很长，投在斑驳的土墙上，像一道狰狞的伤疤。
最终，他弯腰拾起地上沾了灰的饼，拍了拍，慢慢咬了一口。
然后，迈步，朝着下山的方向，一步一步，走得坚定而决绝。
山林寂静，唯有风声呜咽。