那温润嗓音入耳的刹那，正沉浸于推演中的白元怡惊得脊背一凉，冷汗几乎透衣而出。
她缓缓转身，面上挤出一个略显僵硬的微笑：“齐……齐郎君？您怎么……在此处？”
齐凌的目光掠过她身后那张污渍斑斑的杀猪凳，又落回她微微收紧的手指，唇角噙着一丝了然的笑意：“在下为何在此，恐怕要问白娘子才是。”
白元怡下意识后退半步，拉开些许距离，语速略快：“齐郎君说笑了，您行踪何处，我如何得知？若无事，我还有要事，先行一步……”说着，她便想侧身从齐凌身边绕过，脚下步伐已悄然加快。
未及两步，手腕忽地一紧，被一只温热而有力的手稳稳握住。
“白娘子行色如此匆忙，”齐凌的声音依旧平和，却带着不容置疑的力道，“可是有十万火急之事？”
白元怡停下脚步，用力抽回自己的手，强作镇定地笑道：“陈明府还在前面等着，耽搁不得。”
齐凌见她仍顾左右而言他，眸中那点残余的温和渐渐敛去，索性挑明：“白娘子，那夜漕船货舱之中，你亦在场。想必，也是为了浑元珠而去吧？”
白元怡心头一凛，面上却浮起恰到好处的茫然：“浑元珠？那是什么？我第一次听说此物，不正是昨日饭桌上，听齐郎君提起的么？”她眨了眨眼，一副无辜模样。
齐凌凝视她片刻，眼底掠过一丝焦灼，随即又被强行压下的理智取代。
他忽然退后半步，双手抬起，对着白元怡，竟是郑重其事地深深一揖。
“白娘子，”他再开口时，声音里带着罕见的恳切与坦诚，“在下确实亟需此珠，若娘子知晓其下落，还请不吝告知，无论娘子有何条件，但请开口，只要我风月山庄能力所及，定当竭力满足，绝无虚言。”
这突如其来的转变，让白元怡怔住了。
她原以为他会威逼利诱，甚至动手强夺，却未料到竟是这般以礼相求。
戒备的壁垒，悄然松动了一丝缝隙。
“你……”她迟疑道，“你要这珠子，究竟所为何事？”
齐凌直起身，方才的焦灼被一种深切的黯然取代。
他望向院外灰蒙蒙的天空，声音低了下去：“在下有一未婚妻，乃宁州顾家嫡长女，顾瑶。三年前，她突染重疾，自此缠绵病榻，药石罔效。”
他顿了顿，喉结微动，“听闻浑元珠有……返本还元、祛病延年之奇效，故而不惜代价，四处寻访，只求能为她争得一线生机。”
宁州顾家！白元怡心中一动。
那是两朝太傅之家，清流门第的典范，家教严谨，名满天下。
顾家女儿，素有“品貌才情，冠绝江南”之称。
能与这样的家族结亲，齐凌本人及其背后的风月山庄，声誉与品行想必都经得起推敲。
更何况，他奔波夺珠，并非为己，而是为了救治心上人。
方才在客栈，他虽试探，却也未曾真正用强……
一丝恻隐与考量，在她心中交织。
“顾家娘子……所患何症？”她语气不自觉缓和了些。
提及病症，齐凌眸中痛色更深：“起初只是腹中剧痛，延医问药，皆作胃疾调治。可半年过去，非但未见起色，反而日益沉重。如今……她日日为疼痛所折磨，形销骨立……”他闭了闭眼，似不忍再说下去。
白元怡眉头微蹙。腹痛之症，病因繁杂，若拖延至此，确是棘手。“腹痛成因极多，肝胆结石、肠痈（阑尾炎）、腹内痈疽，乃至某些罕见的恶疾，皆有可能。无论哪一种，拖延三年，都极为凶险。”
“正是如此。”齐凌深吸一口气，重新看向白元怡时，眼中那份哀伤已化为孤注一掷的决绝，“看她受苦，我心如刀割。若能换她安康，齐某愿以身代之。白娘子，若你知晓浑元珠下落，恳请告知。此恩此德，风月山庄上下，没齿不忘。”
晨风吹过空旷的后院，带来猪圈隐约的哼哧声。
白元怡沉默了片刻，目光在齐凌写满恳切与憔悴的脸上停留。
终于，她轻轻吐出一口气，似下定了决心。
“我可以告诉你。”她声音清晰起来，“但你必须答应我两个条件。”
齐凌眼中瞬间燃起希冀的光：“娘子请讲！”
“第一，无论现在还是将来，你与风月山庄，绝不可伤害我与宋彦霖分毫。”
“第二，在抵达宁州之前，你需尽力护我二人周全。”
齐凌几乎未加思索，立刻举起右手，神色庄重，一字一句道：“皇天在上，厚土在下，我齐凌今日立誓：此生绝不伤害白元怡娘子与宋彦霖郎君，凡白娘子所求，风月山庄必尽全力。此去宁州，定护二位周全，毫发无损。若违此誓，人神共弃，不得善终！”
誓言在寂静的院落中回荡，带着江湖人特有的郑重与血性。
白元怡看着他眼中毫无作伪的诚恳，终于不再犹豫。
她伸手探向腰间暗袋，摸索片刻，取出一物，托于掌心。
那是一枚鸭卵大小、通体乌黑的圆珠。表面光滑如镜，此刻在愈发明亮的晨光下，竟隐隐流转着一层极淡、却无法忽视的温润幽光，与之前在日光下朴实无华的模样判若两物。
“此物是我在货舱无意间拾得，”白元怡将手掌向前递了递，“我并不知它是否就是你要找的浑元珠，于我而言，也不过是颗特别的石头罢了。既然你亟需，便拿去吧。”
齐凌的呼吸在那一瞬间停滞了。
他的目光死死锁在那颗珠子上，狂喜、激动、难以置信……种种情绪如潮水般涌上，让他的指尖都微微颤抖起来。
然而，他强抑住立刻夺过的冲动，而是再次后退一步，对着白元怡，又是深深一揖，这一次，比方才更加郑重。
“此珠……正是浑元珠！”他的声音因激动而微微发颤，却字字清晰，“白娘子大恩，齐凌没齿难忘！从今往后，但凡娘子有所差遣，齐凌与风月山庄，纵是刀山火海，亦万死不辞！”
说罢，他才伸出双手，近乎虔诚地从白元怡掌心接过那颗黑色珠子。
珠子入手冰凉沉甸，那奇异的触感与隐约流动的光华，瞬间点燃了他心中最后一丝怀疑，化为汹涌的希望。
他紧紧握住，仿佛握住了至爱之人生命的微光。
激动稍平，他立刻记起方才的誓言，郑重道：“白娘子放心，齐某既已立誓，此去宁州，定护二位周全。”
白元怡却摆了摆手，脸上露出几分无奈：“护送之事，倒也不必急于一时，眼下，我想走也走不了。”
“为何？”齐凌不解。
白元怡耸了耸肩，指向县衙方向：“出了人命大案，是我报的官。那位陈明府，转头便将我列为了头号嫌犯。案情未明之前，不得离开阳丰县。”
她语气里带着三分自嘲，七分恼火。
齐凌握着浑元珠，感受着掌心传来的冰凉与希望，归心似箭。
可方才立下的誓言言犹在耳……他略一沉吟，追上已信步往后院深处走去的白元怡。
“白娘子，齐某既已承诺，断不会食言，此珠关系瑶儿性命，确需尽快送回。我让清风携珠先行赶回宁州。我留下，陪同娘子查清此案，待禁令解除，再护送二位前往宁州。如此可好？”
白元怡脚步未停，闻言心中却是微暖。
水路已断，陆路凶险，单靠宋彦霖那绣花枕头，确难放心。
齐凌武功高强，背景可靠，有他同行，安全许多。
她也不矫情，点头应下：“如此，有劳齐郎君了。”
齐凌见她改口，面上笑容真切了几分：“我虚长几岁，娘子唤声‘齐大哥’便是。在外人面前，我仍唤你‘白弟’如何？”
白元怡低头看了看自己一身未换的男装，展颜一笑：“甚好，齐大哥。”
“白弟。”齐凌亦笑着回应，气氛顿时松快不少。
两人并肩，开始仔细勘察张家后院。
后院并排五个猪圈，每个圈内养着八九头大小不等的猪只，地面虽不可避免有些污渍，却无堆积的秽物，食槽水槽也干净，显是主人勤于打理。
猪圈旁是堆放猪草与架设大锅的煮食处，除却寻常农家物件，并无异状。
白元怡的目光，却被猪圈一角的泥地里插着的三支线香吸引。
香已燃过大半，青烟袅袅。
她蹲下身，拔出一支细看，香灰尚新，显然是今早所插。
再看墙角，类似的香根密密麻麻，积了厚厚一层。
“这香……”齐凌在一旁问道。
“无甚特别。”白元怡将香插回原处，目光扫过周围，又在不远处发现了几片未烧尽的黄裱纸灰烬，是寺庙法事常用之物。“看来，张三郎夫妇确是笃信神佛，以求心安。”
齐凌对此不以为意：“屠户业障重，民间多以此寻求慰藉，不过掩耳盗铃罢了。”
白元怡听出他话中对神佛的淡漠，想起他方才所言，不由问道：“齐大哥不信这些？”
齐凌摇了摇头，嘴角泛起一丝苦涩：“若神佛有灵，瑶儿又何须受这三年苦楚？”
白元怡心中暗叹，对此人的重情又添了几分敬意，赞道：“齐大哥至情至性。”
齐凌只淡淡一笑，未再接话，转而问道：“白弟是如何察觉那肉有异的？”
白元怡一边继续查看院墙角落，一边将清晨如何被肉香吸引、如何察觉肉质异常、如何报官等事简要说了一遍。
当听到白元怡是为躲避自己才连夜离开客栈时，齐凌忍不住朗声笑了起来。
“白弟啊白弟，你未免将齐某想得太过不堪了。”他摇头笑道，“齐某虽求珠心切，却非不择手段之人，风月山庄立足江湖，讲究的便是一个‘义’字。”
白元怡有些赧然，摸了摸鼻子：“那时不知齐大哥为人，多有得罪。”
两人又将张家院落及屋内仔细搜寻一遍，再无其他发现。
“齐大哥，依你看，张三郎会是凶手吗？”白元怡秀眉微蹙，总觉得此案另有隐情。
齐凌沉吟道：“仅从此处看，并无直接证据指向他，或许，该去那王大郎家中看看？”
白元怡却摇头：“不必了，王大郎嫌疑可基本排除，门口那箩筐内，我发现了难以碾碎的‘xiang肉’残留，足以证明问题肉确是从张家取走，王大郎，只怕也是蒙在鼓里的受害人。”
齐凌点头赞同：“既如此，我们先回客栈吧，想必此刻，宋兄已是寻你寻得急了。”
提起宋彦霖，白元怡脑海中顿时浮现出那张要么嚣张要么怂包的脸，不由一阵头疼。
她点点头，与齐凌一同走出张家院落。
晨光彻底驱散了薄雾，将县城的轮廓勾勒得清晰起来。
一场关于人命的迷雾与追寻，才刚刚拉开序幕。